De US Space Force wil graag gebruik maken van de levendige commerciële markt voor ruimtediensten, mogelijk gemaakt door steeds capabelere kleine satellieten en goedkopere toegang tot een baan om de aarde.

Commerciële diensten die van bijzonder belang zijn voor het leger zijn onder meer beeldmateriaal, analyses, weergegevens en breedband van sterrenbeelden in een lage baan om de aarde.

"Het is echt cruciaal dat we erachter komen hoe we commerciële gegevens en diensten succesvol kunnen integreren in onze architecturen en operationele concepten", zegt luitenant-generaal John Thompson, hoofd van het Space and Missile Systems Center (SMC), de inkoopafdeling van de Ruimte kracht.

De Space Force is al een grootverbruiker van commerciële ruimtelanceringsdiensten en geostationaire satellietcommunicatie, maar het wil nu "groter en brutaler worden", zei Thompson, en noemde dit een kwestie van nationale veiligheid.

De moderniseringsplannen van het leger zijn in toenemende mate afhankelijk van technologieën die door de particuliere sector worden gefinancierd, merkte Thompson op. De Space Force is verantwoordelijk voor het leveren van satellietcapaciteiten aan het hele ministerie van Defensie, en de aanschaf van nieuwe ruimtediensten zal een centraal onderdeel van die inspanning zijn.

De volgende stap is het organiseren van een nieuw kantoor gericht op de inkoop van commerciële ruimtediensten. Dit kantoor zal deel uitmaken van het toekomstige Space Systems Command, zei generaal David Thompson, vice-chef ruimtevaartoperaties van de Space Force.

Space Systems Command wordt later dit jaar opgericht in Los Angeles en zal SMC vervangen. Thompson zei dat het plan is om het bestaande kantoor voor commerciële satellietcommunicatiediensten van SMC uit te breiden, zodat het andere soorten commerciële mogelijkheden kan verwerven.

Een van die diensten zal 'tactische ISR' zijn, een afkorting voor inlichtingen, bewaking en verkenning. Tactische ISR zou militaire eenheden in het veld ondersteunen die momenteel geen directe toegang hebben tot satellietbeelden. Veldcommandanten willen visuele beelden, maar ook radar-, radiofrequentie- en andere soorten gegevens die worden verzameld door aardobservatiesatellieten die in korte tijdsintervallen beelden vastleggen.

VERANDERING IN MINDSET

Kolonel Timothy Sejba, programmadirecteur voor ruimteontwikkeling bij SMC, zei dat de aanschaf van commerciële ruimtediensten een afwijking is van het traditionele bedrijfsmodel waarbij het leger eisen dicteert en aannemers worden betaald om systemen te bouwen die eigendom zijn van de overheid.

Door commerciële diensten te kopen, hoeft het ministerie van Defensie de kosten van het bouwen en exploiteren van een constellatie niet te financieren, maar krijgt het gewoon de gegevens. Dat is een enorm voordeel, zegt Sejba, maar er zijn ook risico's die afgewogen moeten worden.

Zeker, het Pentagon wil niet volledig afhankelijk worden van commerciële aanbieders die het leger al dan niet kunnen ondersteunen tijdens een gewapend conflict. Sejba zei dat de Space Force kritieke "no fail" -mogelijkheden zoals op satellieten gebaseerde raketwaarschuwing of Global Positioning System-navigatie niet zal uitbesteden.

De prioriteit voor SMC, zei hij, is het bedenken van een bedrijfsmodel voor toegang tot commerciële diensten die de capaciteiten van de overheid niet vervangen, maar aanvullen.

Tactische ISR, weergegevens en breedband van laaghangende sterrenbeelden zijn het laaghangende fruit, zei hij. "We weten dat er een uitgebreide basis in de commerciële sector is die we moeten aanboren en die we alleen moeten uitbreiden met de unieke capaciteiten van de overheid wanneer de commerciële sector niet kan voldoen."

Naarmate de plannen vorderen om het nieuwe Space Systems Command op te richten, is de meest waarschijnlijke weg om een ​​commercieel ruimtedienstenkantoor te vestigen het model te volgen dat nu wordt gebruikt om satellietcommunicatie te verwerven.

CSCO, het Commercial Satellite Communications Office dat rapporteert aan SMC maar in de buurt van Washington is gevestigd, wordt gezien als een sjabloon voor hoe andere diensten kunnen worden verkregen, maar er moeten nog veel details worden uitgewerkt, zei Sejba.

Het satcom-kantoor koopt $ 1 miljard per jaar aan commerciële diensten en heeft sterke relaties opgebouwd met providers, zei hij. “Die expertise willen we benutten.”

Aangezien de Space Force meer commerciële diensten wil kopen, zei Sejba, zal een van de uitdagingen marktonderzoek zijn, aangezien SMC niet bekend is met veel van de nieuwe ruimtevaartondernemingen die het veld betreden. Verder moet de overheid uitzoeken hoe ze haar koopkracht kan gebruiken om bedrijven te stimuleren die het ministerie van Defensie als klant willen, maar ook prioriteit moeten geven aan de behoeften van een bredere markt.

Aerospace Corp., een non-profitorganisatie die technische diensten levert aan DoD en andere overheidsinstanties, is van plan om SMC te helpen verbindingen te leggen met startups in de ruimte en nieuwkomers, zei Randy Kendall, vice-president van lancering en bedrijfsactiviteiten bij Aerospace.

Voordat de Space Force zich ertoe verbindt kritieke diensten van een nieuwe commerciële aanbieder te kopen, wil het bijvoorbeeld weten wie het bedrijf financiert en of hun systemen voldoende zijn beschermd tegen cyberdreigingen, zei Kendall. Aerospace zou helpen bij het screenen van potentiële leveranciers om er zeker van te zijn dat ze technisch en financieel gezond zijn.

Aerospace zou ook de communicatie van SMC met durfinvesteerders vergemakkelijken om hen meer inzicht te geven in de wensenlijsten van de overheid, zodat ze hun investeringen beter kunnen richten, zei hij.

BELEGGERS AANGEMOEDIGD

Jordan Noone, mede-oprichter en partner van Embedded Ventures, zei dat investeerders in de ruimtevaartsector worden aangemoedigd door de toespraak van de Space Force over het toenemende vertrouwen op commerciële diensten. Hij zei dat het heel logisch is om een ​​technisch expert te hebben, zoals bedrijven voor lucht- en ruimtevaartschermen.

"Ik zou erg enthousiast zijn als er een kantoor zou worden opgericht dat bedrijven op een snelle manier kan evalueren", voegde hij eraan toe. "Dit is iets dat we als een noodzaak beschouwen."

Embedded Ventures werd in november gelanceerd om zich te concentreren op technologiebedrijven voor tweeërlei gebruik. CEO en mede-oprichter Jenna Bryant en Noone ontmoetten onlangs SMC-functionarissen en bespraken manieren waarop investeerders zouden kunnen helpen bij het financieren van specifieke Space Force-behoeften. "We zijn bereid om bedrijven te helpen groeien, wetende dat de overheid daar zit te wachten om een ​​klant te zijn," zei Noone.

Sommige van de bedrijven die Embedded Ventures van plan is te financieren, bevinden zich in de ruimte-infrastructuursector, zei Noone. Hij zei dat hij ze niet bij naam kon identificeren, maar het gaat om aanbieders van communicatie en logistiek in de ruimte, levensverlengende voertuigen en extractie van hulpbronnen.

Zodra de Space Force heeft bepaald wat zijn toekomstige behoeften aan ruimte-infrastructuurdiensten zullen zijn, "kunnen we helpen particuliere investeringen te stimuleren naar bedrijven die met die complexe vereisten kunnen werken", zei Noone.

Mandy Vaughn, voormalig president van de op de overheid gerichte VOX Space-dochteronderneming van lanceerprovider Virgin Orbit en nu een privé-adviseur, zei dat een van de obstakels voor commerciële providers is dat het Amerikaanse leger het moeilijk heeft om producten of diensten te kopen "zoals ze zijn".

Het kopen van commerciële diensten vereist een andere mindset, zei ze. De overheid zal moeten begrijpen dat ze een commercieel product niet kan veranderen, maar haar behoeften moet aanpassen zodat ze kan profiteren van wat er beschikbaar is.

Vaughn zei dat SMC-leiders "hier echt over nadenken, wat best spannend is."

Als de cultuur van hoe het leger koopt niet verandert, zei ze, "dan zijn we strategisch in het nadeel." Het benutten van de particuliere investeringen die de ruimte in gaan, zei Vaughn, "is meer dan een kans. Ik vind dat het een mandaat moet zijn.”

De ruimtevaartbedrijven die het best zijn toegerust om diensten aan het leger te verlenen, zijn degenen die al een gezond commercieel klantenbestand hebben, zei Tess Hatch, een partner bij Bessemer Venture Partners.

"De overheid is een fantastische klant voor elke start-up in de ruimte of elk bedrijf", zei ze. Maar voor veel bedrijven die nog niet eerder met de overheid hebben samengewerkt, kan het een steile leercurve zijn.

Veel bedrijven hebben een voorproefje gekregen van de overheidsmarkt die werkt aan Small Business Innovation Research (SBIR) -contracten, merkte Hatch op. Maar de overgang van SBIR naar full-scale services is "nog steeds moeilijk voor onze startups om te navigeren, zelfs voor onze zeer grote bedrijven in de groeifase.

INTELLIGENTIE, WEERGEGEVENS

De interesse van de Space Force in commerciële ISR zou aanzienlijke kansen kunnen creëren voor spelers in de geospatiale inlichtingenindustrie die de mogelijkheden van kleine satellieten hebben aangetoond, zei John Serafini, CEO van HawkEye 360, een bedrijf voor radiofrequentiegegevensanalyse.

Constellaties van remote-sensing smallsats leveren overheadbeelden, radar- en radiofrequentiekaarten om objecten of gebeurtenissen te volgen, evenals analysesoftware om de gegevens te begrijpen, zei Serafini. "Deze mogelijkheden bestonden vijf of tien jaar geleden nog niet."

Indicaties dat de Space Force commerciële ISR zal kopen, is "zeer opwindend nieuws" en stuurt een vraagsignaal, zei hij. "Er is nu een bullpen van commerciële bedrijven die dat kunnen bedienen."

De Space Force kan een abonnement kopen en gegevens ontvangen, net als elke andere klant, zei Serafini. En aangezien industriële investeerders nieuwe capaciteiten blijven financieren, zei hij, zal het leger kunnen vertrouwen op de commerciële markt om de infrastructuur te bouwen met privékapitaal.

Space startup ExoTerra Imaging ontwikkelt een constellatie van cubesats om wereldwijde cloud- en weerbeeldgegevens te leveren. CEO David Crain merkte op dat de Space Force voor weergegevens vertrouwt op satellieten van de overheid, maar nu interesse toont in commerciële opties om militaire systemen uit te breiden.

ExoTerra Imaging is van plan zijn service te pitchen voor militaire gebruikers van weergegevens die regelmatig updates over wolkenbewegingen nodig hebben, zodat ze vliegroutes en satelliettaken kunnen plannen, zei hij. "Met een constellatie van cubesats konden we de cloudmaskergegevens zo snel mogelijk bijwerken en vernieuwen", zegt Crain. “We zien dat als een potentieel bedrijf.”

Space Force-initiatieven om commerciële diensten te verwerven zijn goed nieuws voor de industrie, zei Crain, maar het valt nog te bezien of de overheid serieus wil werken met opkomende startups en ondernemingen die nieuw zijn in het spel. 'Soms krijgen kleine bedrijven te horen dat ze niet de juiste gepensioneerde generaal in hun bestuur hebben', zegt Crain. "Het is zo bot."

Commerciële ruimtevaartbedrijven hebben gewacht op de regering om het commerciële dienstenmodel te omarmen, zei hij. "Ik ben ervan overtuigd dat als je een dienst levert die in een behoefte voorziet, ze deze zullen kopen, zolang de prijs maar concurrerend is."

LEO BREEDBAND

Een ander item op het verlanglijstje van de Space Force voor commerciële ruimtediensten is breedbandcommunicatie vanuit een lage baan om de aarde. Het Commercial Satellite Communications Office van SMC koopt breedband in van exploitanten van geostationaire satellieten en smalbandcommunicatie van Iridium Communications, een al lang bestaande leverancier van mobiele satellietdiensten. Het kantoor is nu op zoek naar LEO-breedbandproviders, wat kansen biedt voor onder meer SpaceX, OneWeb, Telesat en anderen.

Satcom-gebruikers in het leger eisen wereldwijde communicatie met lage latentie en de Space Force werkt aan het uitzoeken hoe deze diensten kunnen worden aangeschaft, zei Jiral Shah, programmamanager bij CSCO.

Het bureau deed eerder dit jaar een verzoek om informatie bij LEO-aanbieders. De feedback helpt Satcom-kopers van Space Force om de markt beter te begrijpen voordat ze contracten uitgeven, zei Shah.

"We willen de commerciële markt zijn eigen gang kunnen laten gaan, we willen niet één bedrijf of één industrie tot succes of mislukking aanzetten", zei hij. "We willen gewoon kopen wat beschikbaar is en de missie van de oorlogsjager helpen ondersteunen."

Satcom-diensten worden gefinancierd via een 'defensie-werkkapitaalfonds', een boekhoudmechanisme dat het Pentagon gebruikt om specifieke activiteiten te financieren, en functioneert als een betaalrekening. CSCO-klanten storten bijvoorbeeld hun betalingen voor satcom-diensten in het werkfonds.

Het defensiewerkkapitaalfonds dat wordt gebruikt voor satcom-aankopen zou een goed model zijn voor hoe agentschappen andere ruimtediensten zoals beeldmateriaal of analyse zouden kunnen betalen, zei Air Force Brig. Gen. Steve Butow, hoofd van de ruimteportfolio van de Defensie-innovatie-eenheid en heeft gepleit voor de invoering van commerciële diensten.

Butow, die binnenkort met pensioen gaat uit actieve militaire dienst, zei: "Niets zou me gelukkiger maken voordat ik met pensioen ga dan te zien dat de Space Force de uitvoerende agent is voor alle commerciële beelden en analyses."

Ric VanderMeulen, vice-president van satcom van de overheid, prees de Space Force voor zijn enthousiasme met betrekking tot commerciële diensten. Het is een grote cultuuromslag, zei hij.

“Als je bezig bent met op maat gemaakte systemen, moet je specifiek voorschrijven wat je wilt”, zegt VanderMeulen. “Als je ervoor kiest om een ​​dienst te kopen die niet 100% voor jou is gebouwd, moet je je aanpassen aan wat het is. Je mag niet voorschrijven hoe het werkt.”

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het nummer van SpaceNews van juni 2021.

PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier voor gratis proefversie.
Bron: https://spacenews.com/military-building-an-appetite-for-commercial-space-services/