Interview met Jiří Verner, voormalig commandant van de Tsjechische luchtmacht en plaatsvervangend chef van de generale staf van de Tsjechische strijdkrachten – directeur van het Joint Operations Centre, nu directeur van Saab voor de Tsjechische en Slowaakse Republiek: :
In 1985 studeerde hij af aan het Militaire Luchtvaart College in Košice (nu de Militaire Luchtvaart Academie van generaal MR Štefánik in Košice). Zijn actieve dienst begon in 1985 bij het 4th Fighter Aviation Regiment in Pardubice van de voormalige Tsjechoslowaakse luchtmacht. In 1994-1999 bekleedde hij commandoposities op squadron- en korpsniveau. In 1999 volgde hij de School of Air and Ground Operations in Nederland en twee jaar later het prestigieuze US Air War College op Maxwell Air Force Base in Montgomery, Alabama. In 2001 werd hij de commandant van de 21e Tactical Air Base in Čáslav, een functie die hij tot 2007 bekleedde. In 2005 leerde hij van MiG-21 om naar JAS-39 Gripen-jachtvliegtuigen in Zweden. In 2007-2008 diende hij in het internationale hoofdkwartier van het NAVO-hoofdkwartier in Brussel en vanaf 1 maart 2009 was hij plaatsvervangend commandant van de Joint Force en Commandant van de luchtmacht van de Tsjechische Republiek tot mei 2013. In 2009 werd hij ingewijd als de 394e persoon op de erelijst van het Alabama Air War College. De lijst erkent de afgestudeerden van de academie die aanzienlijk professioneel succes hebben behaald. Generaal Verner nam symbolisch afscheid van de actieve Gripen die op 31 mei 2013 op zijn laatste dag als luchtmachtcommandant boven Pardubice Airport vloog. Daarna diende hij als militair attaché in de Verenigde Staten van 2013 tot 2016. Bij zijn terugkeer werd hij een adviseur van de chef van de generale staf en een jaar later zijn plaatsvervanger. De laatste twee en een half jaar bekleedde hij de functie van directeur van het Joint Operations Centre en was hij verantwoordelijk voor het beheer van alle buitenlandse operaties die door de Tsjechische strijdkrachten buiten het grondgebied van de Tsjechische Republiek werden uitgevoerd. Eind 37 ging hij na 2019 jaar met pensioen.
Altijd al piloot willen worden?
Nee! Het was niet dit sprookje. Ik ben opgegroeid in Příbor, mijn vader was vliegenier in het transportregiment in Mošnov en in die tijd was er ook een jachtregiment uitgerust met de legendarische MiG-21. Ik was 18 en leerde het leven kennen. Na een jaar studeren en het inspecteren van de uitgebrande laboratoriumjas, kwam ik tot het besef dat ik deze weg niet verder wilde inslaan en besloot in mijn eentje naar Košice te gaan om te studeren voor militair piloot. Ik was me volledig bewust van de beperkingen die hiermee gepaard zouden gaan. Geen sociale zekerheid en zeker geen vakantie in Joegoslavië. Ik werd dronken om afscheid te nemen van mijn vrienden en nam de nachttrein naar een nieuwe uitdaging. Ik liet een brief voor mijn ouders op de keukentafel liggen. Het was puur mijn beslissing en ik heb er later geen moment spijt van gehad.
Mis je de cockpit?
Nee, hoewel… Ik heb in het leven geleerd dat aan alle goede dingen een einde komt en ik beschouw het als een afgesloten fase. Ik vloog voor het eerst in maart 1983 in een L-29 en genoot ervan tot dat denkbeeldige einde in 2019. Aan de andere kant, als ik de kans krijg om weer achter de besturing te komen, sla ik het niet af en geniet ik ervan.
Was de overgang van piloot naar commandant moeilijk?
Het hangt er vanaf. Ik werd beïnvloed, waarschijnlijk zoals iedereen van onze generatie, door de film Top Gun en Maverick was ons idool. Iedereen wilde op de een of andere manier zijn zoals hij. Hij was niet het type commandant. Hij wilde gewoon vliegen en de beste zijn. En in de lucht, meer dan waar dan ook, ben je afhankelijk van je partner. En dat is wanneer je een groep leidt of geleid wordt. Er is een afdeling voor degenen die het vermogen hebben om te leiden, niet bang zijn voor verantwoordelijkheid en in staat zijn om redelijke risico's te nemen. Maverick in Top Gun 2 was al duidelijk een leider met uitzonderlijke capaciteiten. Geweldige film trouwens, het script en de luchtscènes zijn absoluut perfect. Bovendien laat de film zien dat je niet altijd een vliegtuig van de vijfde generatie nodig hebt. Je hebt het vliegtuig nodig dat de missie voor je volbrengt.
U was de commandant van de Tsjechische luchtmacht toen het leger overstapte van Sovjet MiG's naar de huidige Gripen, hoe herinnert u zich die tijd?
Ik voerde zes jaar het bevel over de tactische basis in Čáslav. Ik kwam op een nogal ingewikkeld moment. Er werd niet veel gevlogen. De vliegveldfaciliteiten waren niet veel waard en er was geen geld voor brandstof. De piloten waren vaak ongedisciplineerd en dit kan vaak uitlopen op een crash of ramp. Het feit dat we van de NAVO de opdracht kregen om het luchtruim boven Tsjechië te bewaken, gaf ons een bepaalde prioriteit en kort nadat ik lid werd, begon de situatie te verbeteren, we vlogen meer en tegelijkertijd bouwden we snel aan de basis om elkaar te ontmoeten NAVO-vereisten. Vanaf 2001 introduceerden we de L-159 Alca-jager in de bewapening en dit was in het begin een zeer complexe en moeilijke taak.
In 2004 werd het besluit genomen om de Jas-39 Gripen C/D te leasen. Minder dan een jaar later, in juli 2005, voltooiden we met succes de overgang van MiG's naar de nieuwe Zweedse supersonics. De legendarische MiG's werden vervangen door Gripens in de Tsjechische luchten en de Fishbeds (Noot van de redactie: NAVO-code voor MiG-21) naar de hemel konden vertrekken. De laatste vlucht met MiG op weg naar Přerov naar de basis is een ervaring en een herinnering voor het leven. Een geweldig hoofdstuk van de luchtmacht is eindelijk afgesloten, maar we hebben een nieuw, beter hoofdstuk geopend.
Het was een zeer hectische tijd, veel druk, maar we zijn er met eer doorgekomen en ik ben erg trots op al degenen die hebben meegewerkt aan de introductie van Gripen-vliegtuigen. Ik heb het niet alleen over de piloten, maar ook over de technici en het grondondersteunend personeel en eigenlijk iedereen op de hele basis die het op zich nam om met hun harde werk, enthousiasme en vaardigheid te doen wat in het begin nogal onmogelijk. Om binnen 12 maanden voor te bereiden op de operatie van een moderne supersonisch en ons luchtruim niet onbeschermd te laten zijn. Ik heb nog steeds goede herinneringen en een goed gevoel over het werk dat we hebben gedaan.
Het is niet voor niets bij de luchtmacht dat het bevel voeren over een regiment, een basis, de beste baan ter wereld is. Ik teken dat zonder aarzeling. Daarna is er niets meer aan de hand.
Wat is de rol van de Tsjechische luchtmacht binnen de alliantie?
Het Gripen-vliegtuig vervult precies en zonder mankeren wat van ons wordt gevraagd, zowel van de NAVO als van het Tsjechische leger, of liever van het Ministerie van Defensie. Dat wil zeggen, de voortdurende bescherming van het luchtruim van ons eigen land, het vermogen om lucht- en gronddoelen aan te vallen en in de toekomst mogelijk deel te nemen aan internationale operaties, wat natuurlijk erg ingewikkeld is en te wijten is aan het aantal vliegtuigen, bewapening enzovoort. Op dit moment wordt hieraan de bescherming van het luchtruim van de oostelijke vleugel van het Bondgenootschap toegevoegd. Dit is de bescherming van de Baltische staten, die goed bekend is bij het publiek, en we hebben IJsland twee keer bescherming geboden.
In 2027, als de huidige lease van 14 JAS-39 Gripen C/D's afloopt, hebben deze vliegtuigen nog 50% van hun levensduur voor de boeg. De vraag is dus in hoeverre we machines die nu bijna de helft van hun levensduur naderen, snel moeten afvoeren.
Heeft de oorlog in Oekraïne deze rol veranderd?
Het heeft niet. Maar wat is veranderd, is de kijk van het publiek, het professionele publiek en, niet in de laatste plaats, het belang van politici in het algemeen bij de verdediging van het vaderland of de staat, zo je wilt. Binnen de Alliantie vervullen we de taken die we onszelf hebben gesteld en die zullen voor de luchtmacht niet veranderen met de beoogde ontwikkeling in het komende decennium. Als we het hebben over het verhogen van het aantal van 14 naar 24 vliegtuigen, gaan we pas terug naar de standaardaantallen die aan het begin van het millennium gepland waren. Toen, door de overstromingen in 2002 (Noot van de redactie: de overstroming van 2002 in Tsjechië was een van de grootste gebeurtenissen in zijn soort en een van de ergste natuurrampen in de moderne Tsjechische geschiedenis, en er werden aanzienlijke investeringen gedaan in redding, herstel en preventie.) en daaropvolgende bezuinigingen, is het aantal vliegtuigen teruggebracht tot de huidige 14. Een groter aantal vliegtuigen zal ons in staat stellen om de vliegtuigbemanning goed op te leiden, maar alleen als het aantal ondersteunend personeel voldoende wordt vergroot. 24 vliegtuigen alleen zullen niets redden of beïnvloeden. Personeel is absoluut cruciaal. En Gripen heeft er beduidend minder van nodig voor zijn werking dan Amerikaanse machines. In het geval van de overstap naar de nieuwste Gripen E duurt het weken om ze om te scholen. In het geval van de F-35 hebben we het over een complete training voor rekruten, die we op dit moment niet eens hebben.
In een noodgeval kan een Gripen van een gewone weg opstijgen en zijn missies blijven uitvoeren, zelfs als zijn thuisbasis is uitgeschakeld - volledig ondenkbaar in het geval van de F-35.
Heeft deze oorlog de behoeften van de Tsjechische luchtmacht op een of andere manier veranderd?
De Tsjechische luchtmacht gaat al lang de goede kant op. De belangrijkste taak van de Tsjechische luchtmacht binnen het NAVO-alliantie is en blijft de bescherming van het luchtruim. Het is een gereedheidsconcept, dat ervoor moet zorgen dat vliegtuigen op elk moment binnen 15 minuten na commando in de lucht zijn. Dit wordt vaak gebagatelliseerd tot de kwestie van het begeleiden van vliegtuigen die niet kunnen worden gecontacteerd of vliegtuigen in noodgevallen. Maar het is ook de bescherming van gevoelige infrastructuur, zoals kerncentrales, bij dreiging. De behoeften zijn dus in wezen identiek, maar ik denk dat de situatie waarin we met de Gripen-lease zijn terechtgekomen moet worden rechtgezet, namelijk dat de oorspronkelijke bedoeling van 24 vliegtuigen de vloot heeft teruggebracht tot 14 vliegtuigen. Ik juich daarom ten zeerste de inspanning toe om deze tekortkoming te verhelpen, die tot nu toe is gered door de oprechte inzet van de mensen die zich rond onze luchtmacht bevinden. Vooral in het westen staan ze altijd versteld van wat we kunnen doen met 14 vliegtuigen.
Dit komt ook door het hoge niveau van gevechtsgereedheid van de Gripen. Het is normaal gesproken meer dan 80%, wat betekent dat je bijna altijd 9 of 10 vliegtuigen tot je beschikking hebt. Vergeleken met de concurrentie, waar je deze paraatheid soms ver onder de 50% hebt, dus gewoon, zelfs van een grotere vloot vliegtuigen, zullen de meeste constant in onderhoud zijn.
De grootste mislukking is wanneer u de verdediging van uw eigen luchtruim niet kunt beveiligen door vertraagde leveringen, zoals helaas is gebeurd met Slowakije of Bulgarije. De NAVO heeft dit gewoon als basis en het is een groot probleem als een staat deze elementaire veiligheid niet kan waarborgen. Het is niet zo eenvoudig als de Slowaken een paar vliegtuigen lenen en er gebeurt niets. Het is een groot probleem en voor mij als voormalig commandant van de luchtmacht zou het een enorme professionele tragedie zijn. Ik ben eerlijk gezegd bang dat dit hier ook zou kunnen gebeuren.
Met Gripen E-vliegtuigen, waarnaar de Tsjechische luchtmacht rond 2035-2040 zeer soepel zou kunnen overstappen, zou Tsjechië verzekerd zijn van een altijd up-to-date en relevante luchtverdediging. Gripen E zal tot 2070+ de ruggengraat vormen van de Zweedse luchtmacht.
Lees meer over Gripen bij de Tsjechische luchtmacht:
