Tegenwoordig horen we veel over bedrijven stijgende waarderingen zien als resultaat van hun bekwaamheid op het gebied van kunstmatige intelligentie. Het is gemakkelijk om de indruk te krijgen dat een op AI gericht bedrijfsmodel de meest directe route naar de harten van investeerders is.

In werkelijkheid laten beleggers zich echter niet zo gemakkelijk beïnvloeden. Talloze durfkapitaalbedrijven die kunstmatige-intelligentietechnologieën aanprijzen, hebben de afgelopen kwartalen hun deuren gesloten of de waarderingen zien kelderen. Dergelijke gevallen zijn vooral zichtbaar onder degenen die tijdens de campagne openbaar zijn geworden de SPAC-boom van 2021.

Een van de meest prominente recente slachtoffers is Babylon Gezondheid, een in Groot-Brittannië gevestigde digitale gezondheidszorgstartup met een zelfbenoemde missie “om hoogwaardige gezondheidszorg toegankelijk en betaalbaar te maken voor iedereen op aarde.” Het bedrijf, ooit gewaardeerd op ruim $2 miljard, vorige maand faillissement aangevraagd.

Het blijkt dat een focus op kunstmatige intelligentie de val van Babylon niet heeft kunnen voorkomen. Het bedrijf noemde ‘AI’ maar liefst 25 keer in zijn 2021 filing voor een openbare aanbieding. Voordien haalde het rond zijn pitch ruim 600 miljoen dollar aan durfkapitaal op om kunstmatige intelligentie in te zetten voor digitale gezondheidsdiagnoses.

Leden van de kudde

De lijst van gevallen eenhoorns en bijna-eenhoorns die hun reputatie op het gebied van kunstmatige intelligentie naar voren brachten, is geenszins beperkt tot Babylon. Met behulp van Crunchbase-gegevens hebben we een paar voorbeelden samengesteld uit het wrak van de SPAC-boom.

BuzzFeed: De in New York gevestigde clickbait-pionier kreeg eerder dit jaar veel aandacht vanwege zijn stap om meer te produceren en te publiceren AI-gegenereerde inhoud. Wall Street reageerde schouderophalend. Tegenwoordig worden de BuzzFeed-aandelen verhandeld voor ongeveer 40 cent per stuk – dicht bij hun dieptepunt ooit.

metromile: De verzekeringsstarter, bekend om zijn ‘pay-per-mile’-autopolissen in combinatie met trackingapparatuur, haalde honderden miljoenen aan durfkapitaal op voordat hij begin 2021 naar de beurs ging. Maar ook al heeft Metromile een lange geschiedenis van touting Dankzij zijn AI-chips strandde het in San Francisco gevestigde bedrijf op de publieke markt. Het verkocht aan collega insurtech Limonade vorig jaar tegen een waardering die lager was dan het kassaldo.

AppOogst: Het in Kentucky gevestigde AppHarvest hanteerde een sterk technologiegedreven aanpak bij het binnenshuis telen van tomaten en andere gewassen. Beleggers waren aanvankelijk aan boord. Het haalde meer dan 100 miljoen dollar aan durfkapitaal op, plus honderden miljoenen meer via een SPAC-fusie. Het bedrijf heeft een deel van dat kapitaal gebruikt kopen Root-AI, een startup voor de landbouw op het gebied van kunstmatige intelligentie, maar het geroezemoes rond de technologie heeft de aandelen niet doen stijgen. AppOogst faillissement aangevraagd in juli.

inschepen: Embark Technology, ook bekend als Embark Trucks, behaalde een torenhoge waardering op het hoogtepunt van de SPAC-hausse. Het pre-inkomstenbedrijf had een initiële marktkapitalisatie van meer dan $ 5 miljard, te midden van een breed enthousiasme voor de toepassing van machinale leertechnologie om zelfrijdende mogelijkheden te bieden aan langeafstandsvrachtvervoer. Het pakte slecht uit: de aandelen van het in San Francisco gevestigde bedrijf daalden in de daaropvolgende maanden met meer dan 98%. Dit culmineerde dit jaar in een besluit om afbouw operaties, gevolgd door een overeenkomst om activa verkopen tegen een fractie van hun vroegere waarde.

Berkshire Gray: Het in Bedford, Massachusetts gevestigde Berkshire Gray profileert zich als een speler op het snijvlak van AI en robotica, met technologieën gericht op het automatiseren van supply chain- en e-commerce-fulfilmentactiviteiten. Het bedrijf ging in 2021 via SPAC naar de beurs tegen een initiële waardering van $ 2.7 miljard, maar zag al snel de aandelenwaarde kelderen. Begin dit jaar sleutelbewaarder SoftBank stemde ermee in het bedrijf van de beurs te halen en betaalde 375 miljoen dollar voor de 71% van het bedrijf dat het nog niet in zijn bezit had.

Dat is slechts een gedeeltelijke lijst van AI-flops

De hierboven genoemde bedrijven zijn niet de enige merken die zich bezighouden met AI en er niet in zijn geslaagd de markten in vuur en vlam te zetten. Zoals we een paar maanden geleden hebben opgemerkt, zijn de meest gewaardeerde op kunstmatige intelligentie gerichte bedrijven die tussen 2020 en 2022 naar de beurs zullen gaan: handel ver beneden hun initiële aanbiedingsprijzen.

Ook op particuliere markten hebben enkele voorheen bruisende AI-startups dat ook gedaan teleurstellende prestaties geboekt en zag de waarderingen dalen. Zij zullen niet de laatste zijn.

Sporadische startup-implosies zeggen echter niet veel over de vraag of de recente piek in AI-gerelateerde investeringen zullen risicovolle rendementen opleveren. In elke technologiecyclus floreren sommige ambitieuze nieuwkomers, anderen vallen en weer anderen slagen erin om door te ploeteren. Deze keer lijkt het erop dat het niet anders is.

Gerelateerd lezen

Illustratie: Dom Guzman