Een reis naar Cosmonious High is een beetje alsof je Sesamstraat binnenstapt. Als Sesamstraat zich in een ander sterrenstelsel bevond, was Kermit eigenlijk een gerenommeerde wetenschapper in schijnchemie en leidde Miss Piggy een kunstles die al snel in een chaotische puinhoop verviel.
Owlchemy's nieuwste oefening in het verkennen van VR-interacties en het vertellen van verhalen komt in de vorm van deze intergalactische middelbare school ravotten, die zich voordoet als 'edutainment' gefilterd door de typisch onzinnige humor van het team. Je schrijft je in als nieuwe student die op de eerste dag adaptief vermogen ontdekt dat zich manifesteert in tijden van nood. Een geïmproviseerde brand in de ochtendbus geeft je bijvoorbeeld de mogelijkheid om water uit je handen te schieten, terwijl je in een 3D-tekening in Tilt Brush-stijl met kristallen doorgesneden elektrische draden kunt verbinden.
Nieuwe toepassingen voor deze krachten worden duidelijk terwijl je je een weg baant door de klassen van het spel. In Visualetics realiseer je je dat als je je hand in verf dompelt en de waterkracht gebruikt, de hele wereld je canvas wordt, terwijl kristallen kunnen worden gebruikt om door studenten gevraagde items te maken en ijs kan worden gebruikt om lekkende waterkleppen te verstoppen.
Voortbouwend op het halfopen karakter van Vacation Simulator ervoor, laat Cosmonious High je klassen en de missies binnen in elke gewenste volgorde aanpakken, op voorwaarde dat je de kracht hebt om de klus te klaren. Bepaalde sets bevoegdheden kunnen vervolgens worden gebruikt om deuren te ontgrendelen en uitdagingen aan te gaan terwijl je tussen de lessen door door de gangen dwaalt, hoewel de preview-build ook suggereert dat je weer wordt uitgenodigd voor oudere klassen zodra je nieuwe bevoegdheden hebt om andere lessen te voltooien.
Dit is, zoals je van het team mag verwachten, volkomen grillig. De zalen en klaslokalen van Cosmonious High zijn een bijzonder verblindende tint van levendigheid, en je medeklasgenoten en leraren zijn beestjes met grote ogen met flamboyante persoonlijkheden en grinnikwaardige oneliners die bij elkaar passen. In lessen zie je elementen door elkaar halen die ter plekke verzonnen klinken, en sommige NPC's verschijnen als hersenkrakende 2D-animaties die moeilijk te begrijpen zijn in VR, zelfs als ze voor je staan.
Owlchemy's voorliefde voor toegankelijke, intuïtieve interactie blijft ook intact. Je inventarisrugzak is bijvoorbeeld voorzien van schuifregelaars om opties aan te passen, en Half-Life: Alyx' flick-and-grab-ophaalsysteem is ook geleend voor extra gemak.
Wat ik echter nog niet van Cosmonious High heb gezien, is een soort van geavanceerde of uitdagende implementatie van zijn bevoegdheden. Het ene moment wordt je gevraagd om op een canvas te schilderen, maar door met rode verf op de muur te schieten, verdien je punten, terwijl een student je op een ander moment nodig heeft om een zwaard en schild uit kristallen te ontwerpen, maar het maken van een willekeurig patroon doet de baan. Andere doelstellingen zijn ondertussen simpele puzzels die ik even nodig had om op te lossen.
Hoewel de artistieke vrijheid voor wat expressief plezier zorgt en, net als bij de Simulator-spellen, er een gezinsvriendelijk element in zit, zou ik geen urenlange wegversperringen verwachten op het pad naar het einde van Cosmonious. Maar ik hoop dat de latere delen van het spel op zijn minst een aantal interessante en innovatieve scenario's bieden om aan te pakken. Anders dreigt Owlchemy's werk hier, in ieder geval voor een ouder publiek, te worden vergeten zodra je het hebt doorgenomen.
Dit is een moeilijke evenwichtsoefening en ongetwijfeld de grootste strijd van de ontwikkelaar in een markt die zich niet alleen nog steeds vestigt met ruige shooters zoals Resident Evil 4 VR die onmiddellijke bestsellers worden, maar technisch zelfs niet bedoeld is om spelers onder de 13 toe te staan.
Toch suggereert de bovenstaande trailer dat er nog veel meer gaat komen. Met een resize power kun je bijvoorbeeld items op en neer schalen, en moet je op zoek naar verloren studentenpassen en meer. De menu's suggereren ook dat er nog veel meer krachten zijn om te ontgrendelen in het spel en hopelijk gaan ze verder dan het spuiten van elementen of tekenen in een 3D-ruimte om iets complexers te leveren. Maar zeker, iedereen die genoten heeft van de gemakkelijke reeks minigames en uitdagingen van Vacation Simulator, zal zich hier thuis voelen.
En dat gezegd hebbende, er is niets dat erop wijst dat Cosmonious High niet op zijn minst weer een heel vermakelijk en gepolijst avontuur van Owlchemy zal zijn. De game komt op 2 maart uit op Quest 31 en SteamVR en we zullen nog veel meer verslag doen van de ervaring als onderdeel van Upload Access in de aanloop naar de lancering.
