Op zaterdagochtend begeeft Abi Gildea zich naar 50 50 Liberty Avenue in het hart van de wijk Bloomfield in Pittsburgh. Elke andere dag van de week zou haar route haar naar een lege parkeerplaats leiden. Maar op zaterdag verandert het gebied in een bruisende markt vol met tientallen en tientallen lokale verkopers. Van groenten tot kant-en-klaar voedsel tot huishoudelijke artikelen en alles daartussenin, Bloomfield Saturday Market is een plek waar mensen Pittsburgh kunnen proeven. En Abi is de vrouw achter de magie van de markt.
De wijk Bloomfield, ook wel Pittsburgh's "Klein Italië" genoemd, staat bekend om zijn beloopbare straten vol met onafhankelijke kruideniers en kleine bedrijven, waarvan er vele al tientallen jaren bestaan. "Er is hier veel erfgoed", zegt Abi. “Hier wonen kleinkinderen van wie de grootouders hier woonden; dat soort dingen." Bovendien begint het gebied een jongere generatie aan te trekken. “Het is nog redelijk betaalbaar omdat het zo dicht bij de stad ligt, vergeleken met veel van de andere buurten in East End. Het is dus echt een unieke groep mensen.”
En een groot deel van het karakter van Bloomfield komt van hoe de bewoners voor elkaar opkomen. In feite is een patroon van buren die buren helpen diep verweven in het weefsel van de gemeenschap. In de begindagen vormden bewoners wederzijdse hulpgroepen om immigranten passen zich aan het leven in Amerika aan zonder hun erfgoed te verliezen. Vandaag de Bloomfield Ontwikkelingsmaatschappij ondersteunt lokale kleine zakelijke districten, pleit voor betaalbare huisvesting en werkt op andere manieren om een rechtvaardige en gezonde gemeenschap te bevorderen. Een van hun programma's is de geliefde Bloomfield Saturday Market.
Als programmacoördinator is de belangrijkste rol van Abi het managen van de markt. Ze nam de functie in 2019 op zich, maar haar banden met Pittsburgh gaan veel dieper. Ze is geboren in de stad en heeft in de loop der jaren haar geboorteplaats veel veranderingen zien ondergaan. 'In de jaren '80, '90 en vroege jaren 2000 verhuisde iedereen naar de buitenwijken, en de binnenstad kreeg een klap. En nu zien we dat iedereen terug wil naar de stad.” Rond 2010 kwam de ontwikkeling weer op gang. "In die tijd", zegt ze, "was er geen reden om [hier] te komen."
De uitvoerend directeur van Bloomfield Development Corporation en de lokale inwoner Christina Howell wilden daar verandering in brengen. Zoals Abi het zegt: "Ze wilde dat er goed nieuws was over Bloomfield." Dus stopte ze tijd, energie en veel hard werk in het onderzoeken van wat een succesvolle boerenmarkt maakt. Een paar jaar later, in 2014, ging de markt van start.
In het begin was het klein (“echt, heel klein”, zegt Abi), maar het duurde niet lang voordat het serieuze aantrekkingskracht kreeg. In 2018 trok de markt elke zaterdag duizenden bezoekers. Tegenwoordig is het de grootste van Pittsburgh en speelt het een belangrijke rol in het heden van de gemeenschap en zijn toekomst: het klantenbestand ondersteunt niet alleen rechtstreeks de lokale verkopers op de markt, maar brengt ook nieuwe bezoekers en bekendheid met het zakendistrict van de buurt.
Maar in maart 2020, toen de COVID-19-crisis toesloeg, veranderde alles. Plots werden Abi en de rest van het personeel van BDC geconfronteerd met uitdagingen die ze niet hadden voorzien, en het werd al snel duidelijk dat hun aanvankelijke doelen voor 2020 niet langer relevant waren. De stad Pittsburgh ging een paar dagen voor hun laatste wintermarkt van het seizoen op slot en BDC nam de beslissing om de markt te annuleren. "We hadden het gevoel dat we de markt niet veilig konden hosten met de korte doorlooptijd", zegt Abi.
De sluiting had een verwoestende impact op veel leden van de gemeenschap, inclusief de boeren en verkopers die afhankelijk waren van het inkomen en de klanten die afhankelijk waren van het voedsel. "Alles waar boerenmarkten bekend en geliefd om zijn geworden - een plek om vrienden en buren te zien, te struikelen over heerlijk nieuw eten, een gemeenschap te creëren in een omgeving die voor iedereen toegankelijk is - [was] verdwenen", zegt Abi.
In de begindagen van de afsluiting hebben stadsfunctionarissen nieuw beleid ingesteld om te proberen de verslechterende gezondheidscrisis te verzachten. De stadsmarkten zouden hun activiteiten mogen voortzetten, maar alleen met drive-thru- en online bestelmodellen. Abi wist dat dit voor veel klanten niet zou werken. "Als we voor dat marktmodel zouden kiezen, zou een extreem groot deel van het winkelend publiek worden uitgesloten," zegt ze, "[inclusief] mensen die geen auto, internettoegang of creditcard hebben, en degenen die met SNAP/EBT op de markt winkelen. ”
Maar Abi wist ook dat markten essentieel waren voor de toegankelijkheid van voedsel in haar gemeenschap en dat het belangrijk was om een manier te vinden om ze persoonlijk te blijven hosten. Zoals ze het stelt: "We spelen een grote rol in ons voedselsysteem. We [wist dat we] dat moesten erkennen en daaraan moesten deelnemen.” Dus ging ze aan de slag om te onderzoeken hoe andere markten in het hele land reageerden op de pandemie, wat haar ertoe bracht richtlijnen voor klanten, leveranciers en personeel te ontwikkelen voor persoonlijk winkelen die de gezondheid en veiligheid van iedereen zouden helpen waarborgen. Ze moesten ook de lay-out van de site van Saturday Market veranderen, zodat mensen zich veilig binnen de ruimte konden bewegen. "We moesten eigenlijk een nieuwe markt creëren", zegt ze.
Christina, uitvoerend directeur van BDC, gebruikte die richtlijnen vervolgens om de stad Pittsburgh te bepleiten om de markten in staat te stellen de persoonlijke activiteiten te hervatten. Ze was succesvol en de markten waren weer open voor het winkelend publiek. "[Onze belangenbehartiging] leidde het gesprek met de stad, zodat ze begrepen dat markten geen speciale evenementen zijn, maar essentiële voedseltoegangspunten", zegt Abi.
Maar het werk was nog lang niet klaar. Zelfs nadat ze weer open gingen, moesten Abi en haar team zich voortdurend aanpassen. Een grote uitdaging waarmee ze werden geconfronteerd, was het worstelen met de hoge geldelijke kosten van heropening. De veiligheid van hun klanten, verkopers en personeel was altijd hun topprioriteit, en dat betekende dat ze veel onvoorziene uitgaven op zich moesten nemen - dingen zoals schoonmaakbenodigdheden, risicovergoeding voor werknemers en veiligheidsuitrusting - die nodig waren om de markt te laten werken.
Een van de manieren waarop ze dit probleem hebben opgelost, was door zich tot ioby te wenden voor een crowdfunding-campagne. Als een klein team dat aan hun allereerste crowdfunding-reis begint, zegt Abi dat ze ervoor heeft gekozen om het platform van ioby te gebruiken omdat ze wist waar we voor staan:letterlijk, evenals in onze waarden– sluit aan bij de missie van de markt. “Ik denk dat voor wat we probeerden te doen en het soort organisatie dat we zijn, het gewoon werkte, want het draait allemaal om het helpen van je buurman. En dat was precies wat we probeerden te doen. We zorgden er gewoon voor dat deze markt zou plaatsvinden, vooral gezien de bedreiging voor ons nationale voedselsysteem."
Ze zegt dat het erg nuttig was om ioby te hebben om haar tijdens het fondsenwervingsproces te ondersteunen. "Elke keer als ik vragen had, was [iedereen met wie ik verbonden was bij ioby] altijd zo bereid om contact met me op te nemen en ervoor te zorgen dat alle vragen die ik had werden beantwoord", voegt ze eraan toe. "Dat was echt de moeite waard, want ik heb het gevoel dat ik een show voor één vrouw ben, met middelen en connecties en personeel klaar om e-mails en telefoontjes te beantwoorden, waardoor [het fondsenwervingsproces] veel minder zwaar wordt."
Dankzij het harde werk van Abi was hun campagne een doorslaand succes: ze hebben hun inzamelingsdoel behaald van meer dan $ 5,000 in slechts een paar maanden tijd. “Toen ik mensen zag geven aan de markt via de ioby-campagne, was het alsof, oké, mensen willen wel geven. Het is iets waar mensen echt in geïnteresseerd zijn.” Met het ingezamelde geld konden ze gezondheids- en veiligheidsbenodigdheden kopen en leveranciers helpen bij het opzetten van online bestelsystemen om te voldoen aan de groeiende vraag naar contactloze transacties.
Het resultaat? Mensen voelden zich veilig om naar de markt te komen - en zijn dat blijven doen. De toekomst ziet er rooskleurig uit voor Bloomfield Saturday Market en Abi maakt zich momenteel op voor een druk seizoen. Onlangs hielden ze hun eerste wintermarkt, die volgens haar qua opkomst vergelijkbaar was met een zomermarkt. "Een normale wintermarkt trekt misschien 400 mensen - op een goede dag. En [vorige week] hadden we er bijna duizend.”
Op zaterdag, als Abi op de markt is, praat ze vaak met bezoekers om meer te weten te komen over hun ervaringen als klant. Ze doet dit zodat ze ervoor kan zorgen dat de markt inspeelt op de behoeften van mensen en de gemeenschap zo goed mogelijk kan dienen. En hoewel dit moeilijke jaar veel ongekende uitdagingen met zich meebracht, is de markt dankzij Abi's leiderschap een manifestatie van wat Bloomfield-buren altijd voor elkaar hebben gedaan: ze komen opdagen, wat er ook gebeurt. "Toen ik met [de klanten' sprak," herinnert Abi zich, "zeiden ze: Hierdoor voelde ik me normaal. Of ze zouden zeggen, Ik doe niets anders dan naar deze markt komen. En het laat me gewoon herinneren dat ik niet alleen ben."
Bekijk ioby's 2020 Giving Report voor meer geweldige verhalen over positieve verandering.
De post Geweldig project: Bloomfield Saturday Market verscheen eerst op ioby.
