WASHINGTON - Lang voor de dood van George Floyd vertrok een landelijke onrust over politiegeweld, voordat er protesten uitbraken in 2014 na de dood van Michael Brown in Ferguson, Mo., maakte een 50-jarige man genaamd Wayne Jones een nachtelijke wandeling door de straten van Martinsburg, W.Va.

Een politieagent zag Mr. Jones die avond in 2013 illegaal op de weg lopen en vroeg of hij een wapen droeg. Meneer Jones, die een klein mes had, en de politie kregen ruzie, waarna een agent meneer Jones ervan beschuldigde hem te hebben gestoken. Een kwartier later lag meneer Jones met zijn gezicht naar beneden tussen een stenen muur en vijf officieren, die 22 kogels op zijn achterkant hadden afgevuurd.

De broers van Mr. Jones, Robert en Bruce, hebben jarenlang geprobeerd de politie ter verantwoording te roepen voor de dood van Wayne, maar zijn herhaaldelijk tegen hindernissen aangelopen: meest recentelijk beweerden de agenten dat ze niet aansprakelijk konden worden gesteld onder de zogenaamde gekwalificeerde immuniteit, een esoterische wettelijke doctrine die door politiediensten in het hele land decennialang wordt ingeroepen als reactie op beschuldigingen van buitensporig geweld. Het biedt officieren wettelijke bescherming wanneer ze worden beschuldigd van schending van de grondwettelijke rechten van anderen.

Eens een weinig bekende regel, is gekwalificeerde immuniteit naar voren gekomen als een vlampunt in de protesten die werden aangespoord door de moord op en de gegalvaniseerde oproepen tot hervorming van de politie door Mr. Floyd. In de overgrote meerderheid van de gevallen van politiegeweld worden agenten nooit strafrechtelijk vervolgd. Voor families van slachtoffers die op zoek zijn naar een vorm van verlichting via het rechtssysteem, vormt gekwalificeerde immuniteit een ander obstakel voor het verkrijgen van financiële of andere schade. Zelfs in de zeldzame gevallen waarin de officieren worden aangeklaagd, zoals bij de dood van meneer Floyd, kan de politie nog steeds beroep doen op gekwalificeerde immuniteit als familieleden of slachtoffers hen vervolgen.

"Elke keer dat ik in het hele land van een nieuwe zaak hoor, zie ik een nieuwsbericht van een ander slachtoffer, het opent gewoon de wonden weer", zei Robert Jones. 'Het voelt alsof het gisteren is gebeurd.'

Activisten hebben de immuniteit als een van de grootste problemen met de politie aangegrepen en beweerden dat dit de politie beschermt tegen aansprakelijkheid in geval van wangedrag. Politieagenten zeiden dat het essentieel was voor het vermogen van agenten om te reageren op oproepen en om in een fractie van een seconde beslissingen te nemen.

Gekwalificeerde immuniteit staat centraal het nieuwe debat over Capitol Hill over het aanpakken van systemisch racisme bij het toezicht en het gebruik van buitensporig geweld. Huisdemocraten onthulden een wetsvoorstel waardoor slachtoffers van politiegeweld schadevergoeding van hun aanvallers zouden kunnen eisen. Een concurrerend Republikeins wetsvoorstel van de Senaat maakte geen melding van gekwalificeerde immuniteit, en de perssecretaris van het Witte Huis, Kayleigh McEnany, noemde het een "totale en volledige nonstarter".

Staatswetgevers hebben de kwestie ook opgepakt. De Algemene Vergadering van Colorado was de eerste die deze maand de gekwalificeerde immuniteit uitschakelde.

"Het is een bericht dat in deze gevallen wordt verzonden - dat officieren de rechten van mensen ongestraft kunnen schenden", zegt Joanna Schwartz, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die uitgebreid over de doctrine heeft geschreven. 'Dat is schandalig voor mensen en zorgt ervoor dat mensen in actie komen.'

In 1967, in een ander tijdperk dat werd gekenmerkt door protesten voor burgerrechten, introduceerde het Hooggerechtshof gekwalificeerde immuniteit om overheidsfunctionarissen die te goeder trouw handelen - niet alleen politieagenten - te beschermen tegen financiële aansprakelijkheid. In een zaak waarbij geestelijken betrokken waren die zeiden dat ze ten onrechte waren gearresteerd op beschuldiging van vredesbreuk voor het betreden van een wachtkamer in een alleen-busterminal, voerden de rechters aan dat als agenten persoonlijk verantwoordelijk zouden worden gehouden voor hun wangedrag, dit hen ervan zou kunnen weerhouden hun gedrag te verrichten plichten en arrestaties.

De rechtbank breidde de bescherming in de daaropvolgende decennia uit en omvat nu "alles behalve de kennelijk onbekwaamheid of degenen die willens en wetens de wet overtreden", een redenering die het Hooggerechtshof in 1986 in een onwettige arrestatiezaak voorstelde.

Dientengevolge moeten slachtoffers en families die politieagenten beschuldigen van wreedheid een vrijwel identiek geval vinden waarin agenten verantwoordelijk werden gehouden om als precedent te noemen in gevallen waarin agenten een beroep doen op gekwalificeerde immuniteit.

Sinds de dood van Mr. Brown door een blanke officier in 2014 en protesten daarover een nationaal gesprek op gang brachten over racisme en politiegeweld, hebben zowel liberale als conservatieve rechters hun twijfels geuit over de leer. Justitie Sonia Sotomayor schreef in 2018 dat de doctrine 'officieren vertelt dat ze eerst kunnen schieten en later kunnen denken, en het publiek vertelt dat tastbaar onredelijk gedrag ongestraft zal blijven'.

Toen het Hooggerechtshof vorige week weigerde verschillende zaken met betrekking tot gekwalificeerde immuniteit in behandeling te nemen, zei rechter Clarence Thomas, de enige tegenstem, "sterke twijfels'Over de leer.

Critici hebben de rechtbank ervan beschuldigd het willekeurig te hebben bedacht. Tijdens een hoorzitting van de House Judiciary Committee vorige week zei vertegenwoordiger Jerrold R. Nadler, democraat van New York en de commissievoorzitter, dat voordat de gekwalificeerde immuniteit door het Hooggerechtshof werd "uitgevonden", "de wereld er niet in viel".

David Cole, de nationale juridisch directeur van de American Civil Liberties Union, die vorige week een van de door het Hooggerechtshof afgewezen verzoekschriften indiende, noemde de doctrine 'een gratis pas' voor politieagenten 'om grondwettelijke rechten te schenden zonder ter verantwoording te worden geroepen. "

Hoewel de doctrine bedoeld is om officieren te beschermen tegen het betalen van de schade die ze veroorzaken, zei hij dat het resultaat is dat officieren hun bevoegdheden vaker misbruiken. "Fiscale zorgen zijn doorslaggevende zorgen over de verantwoordingsplicht van justitie en politie", voegde de heer Cole eraan toe.

Advocaten namens de politie benadrukten dat officieren een gekwalificeerde immuniteit nodig hadden om het publiek te beschermen. Dankzij de bescherming kunnen agenten binnen enkele seconden beslissingen over leven of dood nemen, zeiden ze, en zonder dat zouden minder mensen bereid zijn zich bij de politie aan te sluiten.

Bill Johnson, de uitvoerend directeur van de National Association of Police Organizations, zei dat critici van gekwalificeerde immuniteit op dit moment aangrijpen om een ​​doctrine aan te vallen die weinig te maken heeft met de alom veroordeelde dood van de heer Floyd en Rayshard Brooks, die was deze maand doodgeschoten door de politie op een Wendy's parkeerplaats in Atlanta, en oneerlijk gericht tegen de politie.

De doctrine is niet van toepassing in strafzaken zoals die aanhangig zijn bij de officieren die betrokken zijn bij de dood van Mr. Floyd. Derek Chauvin, een politieagent uit Minneapolis, werd op video opgenomen die Mr. Floyd op de grond vasthoudt bijna negen minuten lang, terwijl Mr. Floyd protesteerde dat hij niet kon ademen. Meneer Chauvin werd beschuldigd van moord met voorbedachten rade, en de andere drie betrokken officieren werden beschuldigd van medeplichtigheid aan en medeplichtigheid aan de dood van meneer Floyd. Niemand heeft een rechtsmiddel aangevoerd.

"De voorstanders die naar gekwalificeerde immuniteit kijken, maken op een cynische manier misbruik van een gruwelijke situatie om de wet te veranderen op een ander gebied dat helemaal niet van toepassing is op dat gebied", zei Johnson.

Maar de beschuldigingen in de dood van Mr. Floyd en Mr. Brooks zijn anomalieën. Volgens Mapping Police Violence, een groep die gegevens verzamelt over schietpartijen bij de politievan de 1,147 mensen die in 2017 door de politie zijn gedood, werden in 13 van de gevallen agenten beschuldigd van een misdaad, ofwel ongeveer 1 procent.

In de overgrote meerderheid van de gevallen waarin officieren niet worden aangeklaagd, kunnen slachtoffers alleen gerechtelijk optreden in de vorm van financiële of andere schade door middel van rechtszaken. Een gekwalificeerde immuniteit kan hen ervan weerhouden verlichting te krijgen.

Republikeinen in het Congres hebben elke wijziging in de brede bescherming die aan politieagenten wordt geboden, verworpen. Senator Tim Scott, Republikein uit South Carolina, die sponsorde de rekening van zijn partij, noemde de poging van de Democraten om de gekwalificeerde immuniteit te elimineren een 'gifpil'. De politierekening van de republikeinen zou afdelingen stimuleren om lichaamscamera's te gebruiken en chokeholds te verbieden, evenals een systeem om wangedrag op te sporen.

Senator Lindsey Graham, Republikein van South Carolina en de voorzitter van de Senate Judiciary Committee, gaf tijdens een commissievergadering vorige week blijk van openheid om de doctrine opnieuw te bekijken. 'Misschien kunnen we iets doen met het concept van gekwalificeerde immuniteit dat meer verantwoording zou afleggen aan de instanties die de politie beheren', stelde hij voor.

Een andere Republikeinse senator, Mike Braun uit Indiana, heeft dinsdag wetgeving ingevoerd die de manier waarop gekwalificeerde immuniteit wordt toegepast, zou veranderen. Volgens zijn voorstel konden officieren de bescherming slechts opeisen onder twee voorwaarden: wanneer hun gedrag wettelijk was geautoriseerd of vereist of als een rechtbank oordeelde dat het de Grondwet of de federale wetten niet schond.

De familie van Wayne Jones won deze maand een kleine overwinning toen het federale hof van beroep van het Fourth Circuit oordeelde dat de officieren die bij zijn moord betrokken waren, geen aanspraak konden maken op gekwalificeerde immuniteit. De rechtbank merkte op dat de FBI net was begonnen met het onderzoeken van de moord op meneer Floyd en schreef: “Dit moet stoppen. '

De familieleden van dhr. Jones wachten op een beslissing van het Hooggerechtshof van West Virginia over de vraag of ze het recht hebben om geheime getuigenissen te zien van de grote jury die heeft gestemd om de officieren niet aan te klagen en of ze recht hebben op een nieuwe grote jury om de zaak te onderzoeken opnieuw.

Zeven jaar later organiseren Quakers en andere groepen in het gebied maandelijkse waken voor Mr. Jones. En voor zijn broer Robert is het gevoel van verlies nog steeds fris. Hij keek nooit naar de beelden van de moord op zijn broer, maar hij verzamelde de moed om de laatste minuten van het leven van meneer Floyd te bekijken. Het bracht hem tot tranen, en hij zei dat bescherming voor officieren, zoals gekwalificeerde immuniteit, de schuld is van de sterfgevallen.

'Het is net een dief', zei hij. 'Als je de dief ermee weg laat komen, zal hij het blijven doen. Als je deze mensen blijft laten doden en lastigvallen en pijn doet, zullen ze het blijven doen. '