Nu is het een enorm stuk bos en landbouwgrond, maar in de komende drie jaar zal het perceel van bijna 6 vierkante mijl in Stanton, Tennessee het grootste productiecomplex in de geschiedenis van Ford Motor Co. worden, en een van de grootste ooit voor de hele auto-industrie.

Werknemers hebben vandaag de grond geslagen voor wat is klaar om BlueOval City te worden. Wanneer het in 2025 wordt geopend, zal het elektrische voertuigen produceren, waaronder de volgende generatie Ford F-150 Lightning. Het complex zal ook een batterijfabriek hebben die voldoende batterijen kan uitrollen om bijna 400,000 voertuigen zoals de Lightning-pick-up van stroom te voorzien. En het zal ook een batterijrecyclingfaciliteit toevoegen.

"Deze faciliteit is de blauwdruk voor de toekomstige productiefaciliteiten van Ford en zal Ford in staat stellen om de Amerikaanse verschuiving naar elektrische voertuigen te leiden", aldus Eric Grubb, directeur van New Footprint Construction bij Ford.

Een enorme financiële verplichting

CEO van Ford Jim Farley heeft miljarden dollars toegezegd om de verschuiving van de autofabrikant te financieren, lay-out een doelstelling om tegen eind 2 jaarlijks 2026 miljoen batterij-elektrische voertuigen te produceren. De autofabrikant introduceerde zijn eerste langeafstands-BEV, de Mustang Mach-E, in 2021 en rolde afgelopen lente een tweede uit, de Lightning. Ze hebben Ford al gepositioneerd als de op één na best verkopende fabrikant op de Amerikaanse BEV-markt, na Tesla.

De automaker heeft bevestigd dat er een aantal andere volledig elektrische modellen in de maak zijn. Dat omvat een tweede pick-upset die in BlueOval City wordt geassembleerd, evenals een Lincoln SUV. Ondertussen, zoals TheDetroitBureau.com eerder deze week meldde, de nieuw gelanceerde, Mustang van de zevende generatie zal de laatste zijn een verbrandingsmotor te gebruiken. Ford zal naar verwachting eind dit decennium overschakelen op een volledig elektrische aandrijflijn voor de gen-8 pony-auto.

De automaker kiest voor een meerledige aanpak terwijl hij zich opmaakt voor de overstap naar elektrische aandrijving. Het heeft niet alleen zijn eerste twee langeafstands-BEV's uitgerold, maar kondigde eerder dit jaar ook een grote bedrijfstransformatie aan. Het bedrijf werd in feite in twee helften gesplitst, de ene gericht op voertuigen met verbrandingsmotoren, Ford Blue, terwijl de andere volledig elektrisch is, Ford Model e.

Nieuwe planten en oude

Op hun beurt zullen een aantal traditionele autofabrieken van Ford worden omgebouwd voor de introductie van toekomstige BEV's. Maar het Tennessee-complex, niet ver van Memphis, wordt het vlaggenschip van de nieuwe Model e-kant van het bedrijf.

Samen met zijn Koreaanse batterijpartner SK Innovation zal het samen $ 11.4 miljard investeren om zowel BlueOval City als een extra paar batterijfabrieken in het naburige Kentucky te bouwen. Alleen al het Tennessee-complex zal ongeveer $ 5.6 miljard opleveren en naar verwachting zal het 6,000 mensen in dienst hebben wanneer het volledig operationeel is.

De officiële doorbraak in Tennessee komt bijna precies een jaar na de aankondiging van de twee projecten door Farley, Ford-voorzitter Bill Ford Jr. en andere leden van het senior managementteam.

Een cruciaal moment

"Dit is echt een cruciaal moment voor ons", zei Lisa Drake, Ford's Noord-Amerikaanse Chief Operating Officer, destijds.

Het project wordt vaak vergeleken met het project dat de overgrootvader van CEO Ford, Henry Ford, meer dan een eeuw geleden ondernam. Zijn productiecomplex langs de Rouge River in Michigan was - en is nog steeds - een van 's werelds grootste autofabrieken, hoewel het zal worden overschaduwd door BlueOval City.

De twee sites hebben een aantal dingen gemeen. De oprichter van het bedrijf, Ford, plande het Rouge-complex als een allesomvattend productiecentrum. Zijn schepen brachten grondstoffen aan, zoals ijzererts, kolen en zand om vrijwel alles te produceren dat nodig was voor de producten die daar werden gebouwd.

Door de nummers

Hoewel basisonderdelen zoals staal en glas niet door Ford in Tennessee zullen worden geproduceerd, wil Farley dat Ford meer onderdelen en componenten - met name kritieke onderdelen zoals batterijen en motoren - die de afgelopen decennia door externe leveranciers zijn afgehandeld, laat inkopen.

Terwijl Ford net het officiële baanbrekende werk voor BlueOval City markeert, is het voorbereidende werk op de site sinds maart aan de gang, zo onthulde het. Sindsdien hebben de bemanningen meer dan 4.6 miljoen kubieke meter grond verplaatst, wat naar schatting "genoeg is om ongeveer 34,500 zwembaden in de achtertuin te vullen".

Het heeft ook 370,000 ton steen neergelegd - waarvan het zegt dat het meer dan 1,600 Vrijheidsbeelden weegt. Nu de fundamenten er zijn, begint het echte werk, het plaatsen van constructiestaal voor de assemblage- en batterijfabrieken die over amper drie jaar zullen beginnen met de uitrol van nieuwe batterij-elektrische voertuigen.