In een poging om de onderzoeksmethoden voor offshore-DNA (eDNA) voor vissen te valideren, is een nieuw project gelanceerd - naar verluidt het eerste in zijn soort om het gebruik van eDNA te testen om onderzoeksmethoden voor milieueffectbeoordelingen van offshore windmolenparken te verbeteren.
Michelle Elliott, de Senior Environmental Consultant die het project leidt namens Natural Power, consultancy en dienstverlener op het gebied van hernieuwbare energie, zei: "Er is significant bewijs dat eDNA robuuste gegevens levert over de visdiversiteit in nearshore-omgevingen, maar er zijn zeer weinig studies verder offshore, en voor zover wij weten, is er geen onderzoek gedaan naar eDNA-methoden voor de beoordeling van de ecologie van vissen in de buurt van commerciële offshore windparken. Wij geloven dat dit onderzoek enorme potentiële voordelen heeft en zal leiden tot verkoopbare kansen binnen de mariene energiesector.”
Beschreven als een niet-invasieve bemonsteringstechniek, maakt eDNA gebruik van monsters die kunnen worden verzameld uit een breed scala aan vaten en die het potentieel hebben om controleerbare, robuuste gegevens te leveren, die mogelijk meer destructieve methoden vervangen.
Een van de projectpartners, NatureMetrics, presenteert zichzelf als een pionier in het gebruik van milieu-eDNA om vissoorten over de hele wereld te identificeren. Deze baanbrekende techniek is gebaseerd op het feit dat alle soorten afvalproducten, huid- en weefselcellen in het zeewater afgeven – en ze bevatten allemaal het onderliggende DNA van de vis. Door een paar liter zeewater te verzamelen en te filteren, wordt het DNA geconcentreerd, dat vervolgens in het NatureMetrics-lab kan worden verwerkt om alle verschillende aanwezige vissoorten te identificeren. Het betekent dat het niet nodig is om de vissen fysiek te vangen of zelfs te zien om te weten dat ze er zijn. Het is een veel snellere, goedkopere, veiligere, schaalbare en betrouwbaardere aanpak dan traditionele onderzoekstechnieken.
Dr. Samuel Stanton, Global Sector Head, Marine and Energy bij NatureMetrics, zei: “Ik kijk ernaar uit om te laten zien hoe eDNA-methoden bedrijven in de mariene energiesector kunnen helpen om de natuur goedkoop, snel, herhaalbaar en op grote schaal te monitoren. We hebben al met succes aangetoond dat eDNA meer vissoorten zal detecteren dan conventionele netonderzoeksmethoden voor een kustvisonderzoek in Zweden. Ik ben ervan overtuigd dat onze technologie bedrijven in hernieuwbare energie kan helpen om natuurgerelateerde risico's en de overgang naar een natuurpositieve economie beter te beheersen."
Al met al zou deze methode moeten helpen om de kosten van offshore windprojecten te verlagen; het verminderen van de totale kosten van energieproductie en tegelijkertijd het minimaliseren van de milieu-impact, en daardoor helpen om de 2050 netto-nuldoelstelling van het VK te halen.
Ter ondersteuning van het initiatief biedt EDF Renewables toegang tot de Blyth Offshore Demonstrator (BOD) om het onderzoeksproject te laten plaatsvinden.
BOD, dat wordt geëxploiteerd door EDF Renewables, heeft al innovatieve methoden op de locatie gevalideerd door middel van de eerste succesvolle drijvende en verzonken gravitaire basisfunderingen die worden gebruikt op een offshore windpark. Natural Power heeft de afgelopen tien jaar een scala aan diensten op de locatie geleverd, waaronder ecologische visonderzoeken vóór en na toestemming.
Scott Sutherland, Head of Offshore bij EDF Renewables, zei: "Wij zijn van mening dat eDNA-technieken het potentieel hebben om barrières te verminderen bij het verlenen van toestemming voor offshore windparkprojecten in de toekomst door middel van meer gerichte basisgegevensverzameling, mitigatie en monitoringmaatregelen. Als dergelijke technieken in de offshore-omgeving kunnen worden gevalideerd als een levensvatbaar alternatief voor traditionele visonderzoekstechnieken, kan dit aanzienlijke voordelen hebben voor zowel de ontwikkelaar als de belanghebbenden, en we willen graag de inzichten uit dit waardevolle onderzoekswerk halen."
Met de steun van EDF Renewables en met behulp van de eDNA-experts van NatureMetrics, zal het onderzoeksproject in maart 2022 van start gaan. Er zullen onderzoeken worden uitgevoerd met behulp van traditionele vistrawlmethoden en eDNA-bemonstering rond de BOD-locatie. Vergelijking van de eDNA-resultaten met gelijktijdige trawlgegevens en met historische gegevens van de visgemeenschap zal worden uitgevoerd om een robuuste beoordeling en validatie van de techniek te bieden.
Dr. Samuel Stanton voegde toe: "We zijn verheugd om samen te werken met Natural Power en EDF Renewables om methoden en inzichten te helpen bevorderen, en geloven dat het een reële ontwikkelingsmogelijkheid biedt voor het toepassen van eDNA-technieken in de offshore-industrie voor hernieuwbare energie."
Het team voorspelt een reeks extra milieuvoordelen van dit project, zoals het verzamelen van gegevens over belangrijke zeezoogdiersoorten, zoals de dwergvinvis, waar informatie over seizoensgebonden gebeurtenissen niet goed wordt begrepen vanwege hun onopvallende karakter. Dit kan worden gebruikt bij bredere ecologische monitoring en om de mariene ruimtelijke ordening voor offshore-energieproductie en andere sectoren beter te informeren.
Het resultaat van dit onderzoek zal een wetenschappelijk artikel en een formele openbare presentatie van de bevindingen vormen, naast aanbevelingen voor toekomstig commercieel gebruik.
Het 18 maanden durende project heeft een innovatiesubsidie van £ 33 ontvangen van het Offshore Wind Growth Partnership
(OWG). De subsidie dekt 50% van de totale projectkosten, waarbij Natural Power en NatureMetrics aanzienlijke bijdragen in natura leveren en EDF Renewables een financiële bijdrage levert.
