PLUNDER: het plan van Private Equity om Amerika te plunderen, door Brendan Ballou

DIT ZIJN DE PLUNDERERS: Hoe Private Equity loopt - en verwoest - Amerika, door Gretchen Morgenson en Joshua Rosner

In "This Are the Plunderers: How Private Equity Runs - and Wrecks - America", een nieuw boek van Gretchen Morgenson en Joshua Rosner, zijn de argumenten zo subtiel als een sloopkogel. Het is een maatstaf voor hoe ontstoken de retoriek kan zijn dat toen ik aankwam bij het hoofdstuk met de titel ''Zoals toen Hitler Polen binnenviel in 1939'', ik aannam dat de auteurs degenen waren die de analogie trokken. Naast de 'plunderaars' uit de titel staat hun boek vol met 'geldspinners', 'uitkoopjongens', 'piraten', 'plunderaars' en 'plunderaars'; een bewoner van een verpleeghuis dat eigendom is van private equity, werd gedwongen om, in de gruwelijke beschrijving van de auteurs, "een Bataan-achtige dodenmars van therapiesessies" te ondergaan.

Maar het bleek dat de regel over Hitlers invasie van Polen afkomstig was van Stephen A. Schwarzman, de voorzitter en CEO van Blackstone, een van 's werelds grootste private equity-firma's. Hij zei het in 2010, als reactie op het voorstel van president Barack Obama om een ​​maas in de belastingwetgeving te dichten die in het voordeel was van miljardairs. Een deel van het gedrag van miljardairs dat in dit boek wordt afgebeeld, is zo egoïstisch en overdreven - $ 3 miljoen uitgeven aan een verjaardagsfeestje, een voormalige collega Iago bellen in een rechtszaak - dat ik moet toegeven dat de oververhitte taal dat niet is volledig uit de pas met de oververhitte wereld die de auteurs beschrijven.

Trouwens, Morgenson en Rosner verzamelen aanzienlijk bewijs voor hun zaak, dat toevallig wordt ondersteund door een ander nieuw boek met een soortgelijk argument en dezelfde titel: "Plunder", door Brendan Ballou. Morgenson is financieel verslaggever voor NBC News en voormalig zakelijk columnist voor The Times; Rosner is een financieel analist; Ballou is een federale officier van justitie die diende als speciale raadsman voor private equity bij het ministerie van Justitie. Zowel "Plunder" als "This Are the Plunderers" wilden uitleggen wat private equity is en laten zien welke schade het kan aanrichten. Ze beschrijven hoe bedrijven als Apollo Global Management, KKR en de Carlyle Group bedrijven opkopen met heel weinig eigen geld, de bedrijven met schulden overladen en ze vervolgens uitknijpen voor winst.

Mensen die voorstander zijn van private equity zullen zeggen dat de bedrijven een cruciale functie vervullen, waardoor bedrijven in moeilijkheden robuuster en efficiënter worden. De auteurs van deze boeken staan ​​toe dat dit gebeurt, maar zij weerleggen dat de industrie dat heeft gedaan zo enorm gegroeid, met zoveel geld dat dezelfde deals najaagt, dat veel private-equityfirma's gezonde bedrijven zullen overnemen en ze in feite ziek zullen maken, waardoor ze gedwongen worden het geld af te betalen dat was geleend om ze te kopen. Het bedrijfsmodel is niet zozeer een investering, zegt Ballou, maar extractie. "Ongeveer een op de vijf grote bedrijven die via leveraged buy-outs zijn verworven, gaat binnen tien jaar failliet", schrijft hij.

Toys "R" Us is zo'n triest en levendig voorbeeld van de predaties van private equity dat het in beide boeken voorkomt - een legendarisch bedrijf dat in 2005 werd gekocht door KKR, Bain en Vornado Realty Trust. In 2017, na jaren van ontslagen, verpletterende schulden en omdat de private equity-firma's regelmatig beheervergoedingen in rekening brachten "voor het voorrecht om eigendom van hen te zijn", schrijft Ballou, was Toys "R" Us failliet. (Het heeft onlangs voortgekomen uit faillissement.) Ballou voegt eraan toe dat de opkomst van online retail niet zozeer de schuld was als mensen beweerden. Toys "R" Us had een gestage verkoop en een behoorlijk marktaandeel. Maar bijna al zijn bedrijfsinkomsten zouden de rentebetalingen op zijn schuld aflossen (om nog maar te zwijgen van die absurde). beheerskosten). Het bedrijf ging van $ 2 miljard in contanten toen het werd overgenomen naar geen geld om zijn winkels te onderhouden.

Als de resultaten slecht zijn als het product speelgoed is, kunnen ze dodelijk worden als het product wordt verzorgd. Private equity-firma's hebben verpleeghuizen gekocht, personeel voor ziekenhuizen en diensten voor gevangenissen geleverd. Morgenson en Rosner citeren David Rubenstein, een mede-oprichter van de Carlyle Group, wiens overname van HCR ManorCare, een keten van verpleeghuizen, eindigde met een faillissement nadat jaren van trapsgewijze schendingen van de gezondheidscode.

"Hoewel we misschien geen beschermengelen zijn," zei Rubenstein, "bieden we een sociale dienst, en die sociale dienst maakt bedrijven efficiënter." De auteurs benadrukken het essentiële probleem met deze fetisj voor 'efficiëntie'. Industrieën met een maatschappelijke functie hebben overcapaciteit nodig, zodat ze zorg kunnen blijven leveren als de vraag stijgt of een werknemer zich ziek meldt; verpleeghuizen moeten goed en gewetensvol bemand zijn. Snijd alles wat wordt bespot als "vet" en je zult uiteindelijk tot op het bot snijden.

Dus hoe blijft private equity geld aantrekken? Pensioenfondsen behoren nog steeds tot de grootste investeerders in private equity - een fenomeen dat Morgenson en Rosner 'raadselachtig' en 'mysterieus' noemen, gezien het feit dat de bedrijven exorbitante vergoedingen opleggen aan de pensioenfondsen terwijl ze steeds meer middelmatige of zelfs ondermaatse rendementen opleveren. En natuurlijk omvatten de kostenbesparende maatregelen die doorgaans worden opgelegd aan overgenomen bedrijven vaak loonsverlagingen en het opgeven van pensioenverplichtingen. Ballou merkt de ironie op van pensioengerechtigden uit de middenklasse die de financiële brandstof leveren die andere mensen van hun eigen pensioen berooft.

Er worden zoveel wandaden opgesomd in deze boeken dat je bij het lezen misschien op zoek bent naar een hooivork, hoewel ik de scherpe uitspraak van Ballou verkies boven de scheldpartijen en sarcastische terzijdes van Morgenson en Rosner. Ballou doet ook bewonderenswaardig duidelijk werk door in detail te beschrijven hoe private-equityfirma's juridisch gekibbel in hun voordeel gebruiken. Ze dwingen hun klanten tot arbitrage, terwijl ze hun eigen belangen in de rechtbanken nastreven. En de firma's zijn slim gestructureerd om aansprakelijkheid te voorkomen. Om slechts één voorbeeld te noemen: Nadat een familie Carlyle had aangeklaagd voor de dood van hun geliefde, een bewoner van een ManorCare-faciliteit, "beweerde Carlyle dat het ManorCare of zijn faciliteiten niet echt bezat", schrijft Ballou. "Integendeel, zo beweerde het, het adviseerde gewoon een reeks fondsen die dat wel deden."

De overheid, zo zeggen deze boeken, heeft een opmerkelijke steun verleend aan een industrie die heeft geholpen de neerwaartse mobiliteit te versnellen en de economische ongelijkheid te vergroten. Lobbyen en campagnebijdragen hebben hun steentje bijgedragen om deze steun te verzekeren, zegt Ballou, samen met het feit dat hoge regeringsfunctionarissen na het verlaten van de openbare dienst een lucratieve baan hebben gevonden bij private equity-bedrijven.

Deze observatie deed me denken aan een boek over private equity dat in 2010 – eigenlijk een eeuwigheid geleden – werd gepubliceerd door Josh Kosman, genaamd "De uitkoop van Amerika." Kosman stelde zich eerst een scène voor waarin president Obama, die op het punt staat herverkozen te worden, wordt geconfronteerd met bedrijven die eigendom zijn van private equity en massaal beginnen in te storten omdat ze met zoveel schulden zijn opgezadeld. De drager van dit verschrikkelijke nieuws in het scenario van Kosman is Obama's naamloze minister van Financiën - die destijds Timothy Geithner was. Kosman had niet kunnen weten dat Geithner slechts een paar jaar later zijn regeringspost zou verlaten en de president van Warburg Pincus zou worden, op wiens website vooraan staat: "Private equity is de enige business van het bedrijf."

PLUNDER: het plan van Private Equity om Amerika te plunderen | Door Brendan Ballou | 353 blz. | Openbare Zaken | $ 30

DIT ZIJN DE PLUNDERS: Hoe Private Equity loopt - en verwoest - Amerika | Door Gretchen Morgenson en Joshua Rosner | 383 blz. | Simon & Schuster | $ 30