FORT WORTH, Texas - Op een mijl lange productielijn in Fort Worth, Texas, de volgende golf van de VS en geallieerde legers' F-35 Joint Strike Fighter-vloten krijgt vorm.

Tientallen ontluikende gevechtsvliegtuigen, bijna volledig bedekt met zeegroene primer, banen zich een weg naar het noorden door Air Force Plant 4, een overheidsfaciliteit die wordt beheerd door fabrikant Lockheed Martin. Ze beginnen hun reis hier als een paar vleugels die aan blauwe platforms aan de zuidkant hangen. Onderweg voegen Lockheed-medewerkers - de hele site heeft ongeveer 17,000 werknemers - de motoren, kanonnen, staarten, roeren, liftventilatoren, luifels, landingsgestellen, sensoren en andere componenten toe die de Lightning II tot de meest geavanceerde straaljager ooit maken.

Plant 4 is ook waar Lockheed Martin voor grote uitdagingen staat, van arbeidstekorten en tekorten in de toeleveringsketen als gevolg van de COVID-19-pandemie tot de recente ontdekking dat een belangrijke magneet in het onderdeel van een onderaannemer jarenlang was gemaakt met een ongeautoriseerde legering uit China.

In een interview met Defense News tijdens een bezoek aan de fabriek op 2 november, zei Edward Smith, Lockheeds directeur van F-35 binnenlandse inzet, dat het bedrijf op schema ligt om eind 15 te beginnen met het leveren van de eerste Lot 2023-jagers, en het is een paar jaren verwijderd van het goedmaken van de productieverliezen als gevolg van de pandemie.

De recente economische onrust bemoeilijkte en verlengde het contractonderhandelingsproces voor percelen 15 tot en met 17, maar Lockheed verwacht tegen het einde van het jaar een definitieve overeenkomst te ondertekenen.

“Denk eens aan wat er gebeurde toen we de [2021] begroting [voorstel] afrondden – het was pre-COVID”, zei Smith. “Sindsdien hebben we een wereldwijde stopzetting van de toeleveringsketen meegemaakt. … We hebben inflatie gezien die we sinds de jaren '70 niet meer hebben gezien. … We hadden leveranciers die zo onzeker waren over hun toeleveringsketen dat sommigen van hen niet langer dan zes maanden wilden voorspellen wat hun kosten zouden zijn.”

Nu komt er een einde aan een aantal jaren van dalende prijzen per eenheid - de kosten van een F-35A zijn gestaag gedaald van $ 89 miljoen in perceel 11 tot bijna $ 78 miljoen in perceel 14 -. Het lagere aantal gekochte gevechtsvliegtuigen, de pandemie en de toevoeging van meer capaciteiten zullen ervoor zorgen dat de prijs van een F-35 in de komende partijen zal stijgen, zei Smith.

"Je voegt mogelijkheden toe, je koopt nu meer van een jet," legde hij uit. “Jullie prijzen gaan wat omhoog. Je kunt [de prijs niet lager krijgen] door 100 vliegtuigen uit een kavel te schrappen."

Van Liberator tot Lightning II

De muren van Air Force Plant 4 hebben tientallen jaren geschiedenis gekend. Het begon 80 jaar geleden te werken onder Consolidated Aircraft, een Lockheed-voorganger, en ontwikkelde B-24 Liberator- en B-32 Dominator-bommenwerpers om te vechten in de Tweede Wereldoorlog. In de loop der jaren zijn er andere vliegtuigen geproduceerd die hier zijn geproduceerd, waaronder de F-111 Aardvark, de F-16 Fighting Falcon en delen van de F-22A Raptor.

Scènes uit de James Stewart-film “Strategic Air Command' werden gefilmd op de vluchtlijn. En de Texas Historical Commission heeft de site in 2008 aangewezen als een historisch monument vanwege zijn rol in de Tweede Wereldoorlog. Dit beperkt hoeveel Lockheed Martin de structuur van de fabriek kan wijzigen, hoewel het bedrijf heeft geleerd zich aan te passen.

Tegenwoordig is dit Lockheeds primaire locatie voor de productie van de F-35 - de enige faciliteit die alle drie de varianten van de vijfde generatie jager blijkt te produceren, in drie ploegen die 35 uur per dag werken, meestal vijf dagen per week. Ook in Italië en Japan wordt een handvol F-XNUMX's gebouwd. De gevechtsvliegtuigen die in Forth Worth worden gebouwd, zullen uiteindelijk naar eenheden van de Amerikaanse luchtmacht, marine en marine gaan, evenals bondgenoten zoals het VK, Denemarken, Noorwegen, België en Israël.

De hele site is in totaal 1 mijl en 25 voet en beslaat 7.5 miljoen vierkante voet - ongeveer de grootte van 130 voetbalvelden. Ongeveer 4,000 werknemers werken in de belangrijkste bouwfaciliteit, de rest in andere gebieden.

Tientallen vleugels hangen in paren - maar liefst 33 paren - aan de zuidkant van Plant 4, waar ze zijn verbonden met een centrale structuur. Ze worden vervolgens gekoppeld aan andere rompsecties die zijn gemaakt door Northrop Grumman en BAE Systems voordat ze naar het eindmontagegebied gaan, waar zowel grote als kleine componenten worden toegevoegd en op hun plaats worden vastgemaakt.

Wanneer een F-35 klaar is, wordt het neuswiel vastgehaakt aan een sleepboot die het vliegtuig door de voorkant van de faciliteit rijdt, waar het naar een ander gebouw wordt gebracht om de structurele duurzaamheid te testen. Vervolgens wordt de F-35 verplaatst naar een andere vochtgecontroleerde laatste afwerkingsfaciliteit waar tweelingrobots genaamd Zeus en Thor stealth-coating aanbrengen.

Zo werkt het proces meestal. Maar toen de pandemie van het coronavirus begin 2020 toesloeg, dwong het Lockheed Martin om onmiddellijk verschillende aanpassingen door te voeren.

COVID en andere curveballs

Lockheed begon zijn F-35-productielijnactiviteiten tijdens de eerste paar maanden van de pandemie, verhuizen om de toeleveringsketens te versterken en werkschema's aan te passen.

COVID-19 nam snel een hap uit het productieschema van de F-35 - een gebied waar Lockheed nog steeds een inhaalslag speelt. Het bedrijf was oorspronkelijk van plan om in 141 2020 jagers te leveren, maar realiseerde zich dat het in het voorjaar gewoon niet zou gebeuren. De aannemer produceerde er dat jaar uiteindelijk 120.

Omdat een groot deel van Lockheeds F-35-toeleveringsketen afkomstig is uit de VS, zei Smith, was het grotendeels in staat om de ergste crises te vermijden die andere delen van de defensie-industrie troffen, zoals scheepvaartknelpunten in beveiligde havens.

Maar Lockheed was niet helemaal immuun. BAE Systems bouwt bijvoorbeeld de achterste romp van de F-35 in Lancashire, Engeland. Het VK had strengere COVID-19-lockdowns dan Amerika, wat de productie belemmerde, zei Smith.

"Een van de grootste leverancierseffecten was arbeid", legde hij uit. “Mensen mochten gewoon niet naar hun werk, voor sommige van onze leveranciers.”

BAE Systems betwistte deze karakterisering in een verklaring aan Defense News en zei dat het productiewerk van de F-35 in het VK in april 2020 werd hervat na een tijdelijke pauze. BAE zei dat de leveringen onaangetast waren.

Volgens Smith was een vertraging in de bouw van de F-35 onvermijdelijk. Maar het zou niet eeuwig duren en het bedrijf wilde geen bekwame, ervaren werknemers ontslaan die het nodig zou hebben als het werk weer aantrekt.

"Met die achterstand [uit het VK] zagen we het aankomen", zei Smith. Het bedrijf besefte: “Ze gaan terug beginnen, maar er zal een gat ontstaan ​​omdat iedereen een tijdje stil ligt. Dus hoe gaan we [omgaan met de vertraging]? Je neemt niet een personeelsbestand van 17,000 werknemers en zegt dat ze naar huis moeten gaan.”

Lockheed besloot om "het werk dat we hebben uit te breiden", zei Smith. Het bedrijf ging zitten met zijn werknemersvakbond, de International Association of Machinists and Aerospace Workers District Lodge 776, en ze kwamen met een aangepast werkschema - een schema waardoor de bouw van de F-35 kon doorgaan, terwijl het gemakkelijker werd om sociale afstand te houden tijdens de pre-vaccinatie maanden van de pandemie.

Van mei tot begin september 2020 verdeelde Lockheed Martin elk van zijn F-35-ploegen in Fort Worth in drie groepen, die vervolgens werkten volgens een schema van twee weken op en een week af.

Tegen het einde van de zomer, zei Smith, had BAE zijn bevoorradingsproblemen opgelost en kon het normale werk in Fort Worth worden hervat zonder ontslagen of verlies van loon of voordelen. Een vakbondswoordvoerder vertelde aan Defense News dat ook de leden het alternatieve schema als een succes zagen.

Absenteïsme tijdens de pandemie was onvermijdelijk, zei Smith. Op het hoogtepunt in februari 2021 was het ziekteverzuim bijna verdubbeld in vergelijking met het niveau van vóór de pandemie. Maar een jaar later was het grotendeels verdwenen. Van januari 2021 tot april 2022 voegde Lockheed ongeveer 700 werknemers toe aan de lijn om afwezigheden in te halen en ervoor te zorgen dat aan de vraag kon worden voldaan, vertelde het bedrijf aan Defense News.

Lockheed heeft ook stappen ondernomen om zijn leveranciers - met name kleinere bedrijven - tijdens de tumultueuze periode aan het werk te houden, zei Smith. "Er zijn veel moeder- en popwinkels die, als er geen contracten meer komen, ongeveer drie maanden de tijd hebben, en dan zijn ze failliet."

Lockheed hanteerde een zogenaamde forward-fundingstrategie om ze drie of vier maanden eerder te betalen. In maart 2020 verhoogde het Pentagon de voortgangsbetalingspercentages aan grote bedrijven zoals Lockheed van 80% naar 90%. Lockheed zei dat het die betalingen op zijn beurt doorstuurde naar zijn eigen toeleveringsketen. In 2021 zei de aannemer dat het elke week gemiddeld ongeveer $ 400 miljoen aan versnelde betalingen aan zijn leveranciers deed, met name aan kleine en kwetsbare bedrijven.

Smith zei dat hierdoor de kleinere onderaannemers van Lockheed in staat waren om onderdelen met een lange levertijd te kopen - artikelen die veel tijd kosten om te produceren of te leveren - wetende dat er zaken zouden wachten wanneer de onderdelen arriveerden.

Begin 2021 begon Lockheed ook langetermijnovereenkomsten te sluiten met leveranciers, die volgens Smith enkele van de effecten van inflatie hielpen verzachten.

Lockheed-woordvoerster Laura Siebert zei dat het vinden van besparingen in het supply chain-proces de sleutel zal zijn om de kosten laag te houden voor partijen 15 tot en met 17, die ongeveer 375 F-35's zullen produceren. Dat zijn er ongeveer 100 minder dan de deal van 2019 voor de vorige drie percelen.

"Met de lagere [productie] cijfers waren we nog steeds in staat om de inflatiestatistieken [in de] kosten te verslaan", zei ze. "Dat zie je in 15 tot en met 17. En veel heeft te maken met supply chain [besparingen]."

Lockheed was in staat om de kosten per staart te verlagen tot ongeveer $ 78 miljoen voor perceel 14. Vanaf nu, zei Smith, zullen de kosten van elke F-35 waarschijnlijk stijgen als gevolg van inflatie, kleinere hoeveelheden en toegevoegde mogelijkheden. Lot 15-jets zullen als eerste worden geleverd met Technology Refresh 3 al geïnstalleerd - een reeks upgrades van de hardware en software van de F-35 bedoeld om de weergave, verwerkingscapaciteit en geheugen te verbeteren.

Smith zei dat deze verbeteringen de jager in staat zullen stellen om meer gegevens op te slaan en te verwerken, en de "ruggengraat" zullen vormen voor de upgrades die de F-35's Block 4-moderniseringsinspanning zullen vormen.

Blok 4 bevat de mogelijkheid om meer wapens te dragen, doelen beter te herkennen en geavanceerde elektronische oorlogsvoering te voeren. Smith zei dat de F-35 op schema ligt voor 75 grote upgrades die ongeveer 518 mogelijkheden zullen introduceren, zonder de buitenkant te veranderen.

Nadat de ergste crisis van de pandemie voorbij was, voerde Lockheed de productie op. In 2025 verwacht het bedrijf weer op schema te liggen.

Vorig jaar leverde de aannemer 142 jagers af, waarmee hij de bovengrens van zijn jaarlijkse doel met drie overtrof. In 2022 ligt het bedrijf op schema om 148 tot 153 F-35's te produceren. In 2023, zei Smith, zal de productie waarschijnlijk ongeveer hetzelfde zijn als dit jaar, aangezien het bedrijf werkt aan het oplossen van aanhoudende problemen met de toeleveringsketen. Een deel van die problemen houdt verband met de oorlog in Oekraïne, die de Europese grondstoffenleveranciers heeft getroffen.

"Problemen in de toeleveringsketen zullen zich de komende jaren blijven voordoen", aldus Smith.

In de daaropvolgende jaren, voegde hij eraan toe, "is het onze bedoeling om de productie verder op te voeren". In een re-baseline-overeenkomst voor het F-35-programma die in september 2021 werd gesloten, stemde Lockheed ermee in om vanaf 156 35 F-2023's per jaar te leveren.

Op dit moment rondt Lockheed de productie van Lot 13 F-35's af en het bedrijf verwacht een groot deel van de resterende Lot 14-jagers in de eerste helft van 2023 te leveren.

Het bedrijf begint al met de productie van lot 15 in de fabriek in Fort Worth en de leveringen zullen naar verwachting in de tweede helft van 2023 beginnen.

Vechters van lot 16 en 17 zullen volgen, en Smith zei dat sommige onderleveranciers al beginnen met voorbereidend werk aan sommige onderdelen die in lot 16 zullen gaan.

'Een worstelwedstrijd'

Zodra de bouw is voltooid, bereiden voltooide F-35's zich voor op hun eerste vlucht door testpiloten van Lockheed Martin. Voor de F-35B, de variant met korte start en verticale landing die wordt gevlogen door het US Marine Corps, nemen testpiloten de jagers ook mee voor een korte zweefvlucht.

Gemiddeld worden er vier of vijf jagers per dag gevlogen, soms meer, zei testpiloot Brian "Banski" Bann, die met Harriers vloog voor het Korps Mariniers. Maar een heldere lucht is een must voor deze acceptatievluchten, merkte Bann op, zodat ze niet vliegen als het bewolkt is.

Eerst nemen de testpiloten een F-35 tot ongeveer 15,000 voet voor een relatief kortere vlucht om de motor te controleren, zei Bann. Op die hoogte, voegde hij eraan toe, is het nog steeds mogelijk om terug naar beneden te glijden als de motor niet goed werkt.

En dan kunnen de testpiloten de F-35 echt uitproberen: een supersonische vluchttest op 35,000-40,000 voet die 1 uur en 45 minuten kan duren, waarbij piloten tot het uiterste worden gedreven en ze doordrenkt van het zweet worden.

"Het is alsof je in een worstelwedstrijd zit," zei Bann.

Aan de noordkant van Plant 4 wachtte een pas geassembleerde F-35A net binnen de open hangardeuren terwijl ongeveer een half dozijn werknemers zich eromheen verzamelde.

Deze jager wordt binnenkort de 361e F-35A van de luchtmacht. Het is bestemd voor RAF Lakenheath in Engeland, waar de dienst haar eerste permanente F-35 squadrons in Europa opzet. In de komende jaren en decennia zal het waarschijnlijk worden gevlogen op patrouilles in en rond Europa, misschien tijdens gevechten.

Maar op deze dag liepen enkele medewerkers langzaam rond het vliegtuig, de grond afspeurend naar stenen of ander puin dat de jager zou kunnen beschadigen.

Een jongere arbeider leidde voorzichtig de sleepbot die de F-35A bestuurde en trok de jager voor het eerst het zonlicht in. Het was de eerste keer dat deze medewerker de robot bestuurde, en toen hij klaar was, gaven zijn collega's hem een ​​klein applaus.

"Hij deed het goed", zei een manager.

• Coinsmart. Europa's beste Bitcoin- en crypto-uitwisseling.Klik Hier
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/industry/2022/11/18/f-35-costs-have-been-declining-thats-about-to-change/