De markt voor batterij-elektrische voertuigen versnelt sneller dan velen in de auto-industrie slechts een paar jaar geleden hadden verwacht, maar er blijven tal van obstakels voor de acceptatie door de consument - en het vermogen van autofabrikanten om aan de vraag te voldoen, zei Carlos Tavares, CEO van Stellantis dinsdag.

De verkoop van BEV's in de VS verdubbelde bijna in 2021, en de opwaartse trend zet zich dit jaar voort, ondanks het aanhoudende tekort aan halfgeleiders. Het vorig jaar door de fusie van Fiat Chrysler Automobiles en de PSA Group gevormde bedrijf is van zijn kant nog bezig met een inhaalslag. Hoewel Stellantis een aantal BEV's te koop heeft in Europa, zal het volgend jaar zijn eerste model in de VS lanceren, een versie van de ProMaster-bus. Tegen 2024 bevestigde Tavares echter dat er volledig elektrische modellen zullen zijn in het assortiment van Chrysler, Dodge, Ram en Jeep.

"De trend laat zien dat er een versnelling is” in EV-adoptie, zei Tavares tijdens een videorondetafelgesprek met een tiental journalisten. Voor Stellantis voegde hij eraan toe: "We zijn blij dat we in de uitvoeringsmodus zitten. Volle vaart vooruit."

Vooruit gaan

De autofabrikant onderstreepte dat dinsdag door plannen aan te kondigen om een nieuwe batterijfabriek van $ 2.5 miljard opzetten in Kokomo, Indiana. Het is de vijfde en laatste van de "Gigafactories", die Stellantis zei dat het zou bouwen tijdens een evenement in maart, waarin Tavares de EV-strategie van het bedrijf uiteenzette. Alles bij elkaar genomen zullen de fabrieken tegen 400 2030 gigawatt aan batterijen kunnen produceren. Dat is ongeveer drie keer de wereldwijde productie van autobatterijen in 2020, volgens onderzoeksbureau Adamas Intelligence.

Tegen de tijd dat de vijf fabrieken aan het einde van het decennium hun capaciteit bereiken, verwacht Stellantis alleen al in de VS 25 BEV's in productie te hebben, met tientallen meer in markten zoals Europa en China. De autofabrikant verwacht dat die producten ongeveer de helft van zijn verkoop in de VS zullen uitmaken - in lijn met het doel dat eerder dit jaar door president Joe Biden werd geschetst.

Maar er zullen onderweg waarschijnlijk "veel hobbels" zijn, waarschuwde Tavares dinsdag.

Een van de grootste zorgen – voor de industrie in het algemeen – is een "tekort aan" batterijproductie die nodig is om aan de groeiende vraag te voldoen, iets wat hij voorspelt rond 2024 of 2025. Zelfs als de productiecapaciteit toeneemt, is de industrie misschien nog steeds niet in staat om om aan de vraag te voldoen, voegde Tavares eraan toe, en uitte zijn bezorgdheid over "een tekort aan (grond)stoffen", zoals lithium, in 2027 of 2028.

Veelvoorkomende zorgen

De CEO van Stellantis is niet de enige die zich zorgen maakt. Zijn belangrijkste concurrenten, waaronder Tesla, General Motors, Ford en Volkswagen, racen om hun eigen batterijproductie uit te breiden, terwijl ze ook nieuwe bronnen van grondstoffen aanboren. Tesla is op zoek naar nieuwe mijnbouw in plaatsen als Nevada. GM heeft een joint venture aangegaan met een startup die een methode heeft ontwikkeld om lithium te extraheren uit pekelwater dat zich onder de Saltonzee in Californië bevindt.

Er zijn tal van andere obstakels, zei Tavares. Voor autofabrikanten zoals Stellantis is een van de grootste uitdagingen het verlagen van de productiekosten voor BEV's - momenteel ongeveer 50% meer dan voor voertuigen die gebruikmaken van interne verbrandingstechnologie.

"Het enige dat we kunnen doen, is de extra kosten van elektrificatie absorberen om de betaalbaarheid te beschermen", legde hij uit. "We kunnen die hogere kosten niet overdragen aan de klant, want als we dat doen, kunnen de middenklassen geen nieuwe auto kopen."

Sommige van de uitdagingen waarmee de industrie momenteel wordt geconfronteerd, zijn niet beperkt tot EV's. Er is de inflatiekwestie die het voor veel kopers moeilijk maakt om zich nieuwe voertuigen te veroorloven. Dan is er de angst voor een recessie, een mogelijkheid die Tavares zei: "mensen zouden bang moeten zijn voor." Er zal zorgvuldig beheer door de Amerikaanse Federal Reserve en andere centrale banken nodig zijn om een ​​manier te vinden om de inflatie terug te dringen, voegde hij eraan toe, zonder een recessie te veroorzaken.

"Mijn god, de wereld verandert zo snel", zei Tavares met duidelijk ontzag tijdens de bijna uur durende mediasessie. En niet elke autofabrikant zal de komende veranderingen aankunnen.

"Het is een darwinistische wereld", suggereerde hij, en het zal de winnaars en verliezers van de industrie helpen verdelen.