In afwachting van goedkeuring door de toezichthouder heeft een houdstermaatschappij van het Saudische Public Investment Fund de organisator van esports-evenementen ESL Gaming en toernooiplatform FACEIT gekocht. Volgens Sport Business Journalbedroeg de prijs voor beide bedrijven $ 1.5 miljard. Als onderdeel van de overname zullen de twee bedrijven fuseren tot de ESL FACEIT-groep, en zijn van plan hun technologie en expertise te combineren om "het ultieme platform voor competitief gamen te creëren".
ESL heeft zijn hoofdkantoor in Keulen, Duitsland, en organiseert grote CS:GO, Dota 2 en andere toernooien, evenals de Dreamhack LAN-evenementen na een fusie in 2020. FACEIT is een competitief spelplatform dat spelers en game-uitgevers anti-cheat, matchmaking en toernooiorganisatie biedt. Na de fusie zullen ESL CEO Craig Levine en FACEIT CEO Niccolo Maisto samen leiding geven aan de nieuwe organisatie.
Het doel van de ESL FACEIT Group is om games en spelers “van informele competities naar arena-evenementen op één platform” te brengen – in wezen om de recreatieve, kleine en grote competities voor elke e-sport te zijn. Naast die algemene intentieverklaring heeft het bedrijf zich verdiept in zijn plannen voor een game waar het nauw bij betrokken is: Counter-Strike. ESL FACEIT Group zegt van plan te zijn om “meer stabiliteit te bevorderen” voor de Noord-Amerikaanse CS:GO esports-scene door het aantal competities te vergroten, meer prikkels voor professionele teams te creëren en de beschikbare infrastructuur te verbeteren. Uiteindelijk streeft het ernaar om “een echt mondiaal ecosysteem” te zijn voor CS:GO esports met “toegankelijke, goed verbonden competitieve circuits” voor iedereen.
De houdstermaatschappij achter de fusie heet Savvy Gaming Group. Het werd opgericht in 2021 “met een missie om de groei en ontwikkeling van de games- en esports-industrie wereldwijd op lange termijn te stimuleren” en is volledig eigendom van het Saudische Public Investment Fund, dat ten minste 500 miljard dollar van de rijkdom van het land controleert en onder toezicht staat van Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman. Savvy Gaming Group zelf wordt geleid door CEO Brian Ward, een voormalige directeur van Activision die tijdens de fusie van 2008 hielp bij de integratie van Blizzard.
Vorig jaar leidde het Saudi Public Investment Fund op controversiële wijze een groepsovername van de voetbalclub Newcastle United uit de Premier League. Een van de grootste critici van de deal, Amnesty International, noemde het 'sportswashing', gedefinieerd als het gebruik van spraakmakende sportteams of evenementen om de aandacht af te leiden van mensenrechtenschendingen, waarbij in dit geval met name verwezen werd naar de gevangenneming van activisten en andersdenkenden in Saudi-Arabië. Toen de deal doorging, The aldus de Premier League dat het “wettelijk bindende garanties heeft gekregen” dat de Saoedi-Arabische regering geen controle zal hebben over Newcastle United.
“Ondanks garanties over een veronderstelde afscheiding van de Saoedische staat, draait het eigendom van St James’ Park nu vooral om het imagobeheer van kroonprins Mohammed bin Salman en zijn regering”, aldus de woordvoerder. Amnesty International afgelopen oktober. “Naarmate het seizoen vordert, hopen we dat fans, spelers en achterkamerpersoneel van Newcastle United serieus zullen kijken naar de mensenrechtensituatie in Saoedi-Arabië en bereid zullen zijn zich uit te spreken over de gevangenneming van mensen als Abdulrahman al-Sadhan, wiens gevangenisstraf van twintig jaar wegens tweeten werd slechts enkele uren voordat de deal met Newcastle doorging, gehandhaafd.”
Het volgende grote ESL-evenement is het $1M CS:GO-kampioenschap op IEM Katowice 2022, die op 25 februari zal plaatsvinden.
