WASHINGTON – De eerste lancering van de Electron-raket van Rocket Lab vanaf een locatie in de Verenigde Staten zal pas in 2021 plaatsvinden vanwege problemen met het vluchtbeëindigingssysteem dat NASA vereist dat de raket wordt gebruikt.
Rocket Lab was van plan om dit jaar de eerste lancering uit te voeren vanaf zijn Launch Complex (LC) 2 op Wallops Island, Virginia. Het bedrijf voltooide de lanceerplaats in december 2019, waarin het destijds verklaarde dat het daar de eerste lancering zou uitvoeren van een Amerikaanse militaire Space Test Program-missie genaamd STP-27RM, in het tweede kwartaal van 2020.
De voorbereidingen voor die lancering werden vertraagd door de pandemie, maar Rocket Lab zei in het voorjaar dat het een lancering in de herfst verwachtte. Het bedrijf voerde in het voorjaar een generale repetitie uit voor de lancering, inclusief een statische vuurtest van de negen eerstetrapsmotoren van de raket.
Eén reden voor de vertraging, zei Rocket Lab, was dat het wachtte op NASA om het autonome vluchtbeëindigingssysteem (AFTS) te certificeren dat op de raket zal worden gebruikt om afstandsveiligheid te bieden. NASA controleert het lanceerbereik bij de Wallops Flight Facility, waar de LC-2 zich bevindt. “Er is een heel lang certificeringsproces aan de gang waarvan we eerlijk gezegd waarschijnlijk hebben onderschat hoe lang het zou duren”, zegt Peter Beck, CEO van Rocket Lab. zei in een interview in augustus.
Dat certificeringsproces is aan de gang. In een lezing op 10 november tijdens een Maryland Space Business Roundtable-webinar noemde David Pierce, directeur van NASA Wallops, de voorbereidingen voor de eerste lancering van Rocket Lab als onderdeel van een overzicht van de activiteiten van de faciliteit. "We zijn erg trots op ons werk met Rocket Lab", zei hij. "We werken heel hard om Rocket Lab te ondersteunen met een lancering in '21."
Toen Pierce later werd gevraagd naar de certificering van de AFTS, zei hij dat de ingenieurs ondanks de pandemie tot in de zomer op schema waren gebleven met de ontwikkeling van het systeem. "Toen ze het apparaat ter beoordeling van de software stuurden, ontdekten we enkele fouten", zei hij. Bij die beoordeling waren teams betrokken van de Katherine Johnson Independent Verification and Validation Facility van NASA, de Federal Aviation Administration, de Vandenberg Air Force Base en het Cape Canaveral Air Force Station.
Ingenieurs werken nu aan het aanpakken van deze problemen, waarvan hij het aantal of de ernst niet heeft uitgewerkt. "We verwachten dat we, in het huidige tempo waarin we de codefouten ontwikkelen en corrigeren, klaar zouden moeten zijn om die eenheid in de eerste helft van '21 te certificeren", zei hij.
Die eenheid, voegde hij eraan toe, zal ook beschikbaar zijn voor andere bedrijven die vanuit Wallops lanceren. “We zitten hier voor de lange termijn”, zei hij. "We erkennen dat het een baanbrekende technologie is, dus we willen het doen en het vrijgeven aan de particuliere industrie zodra het veilig is om dat te doen."
Woordvoerder van Rocket Lab, Morgan Bailey, bevestigde op 12 november dat de voltooiing van de AFTS de laatste stap is voordat het bedrijf klaar zal zijn om vanuit Wallops te lanceren. “Het lanceervoertuig en het platform zijn klaar voor lancering”, zei ze. “De laatste stap is de NASA-certificering van hun AFTS en de timing voor de voltooiing daarvan wordt bepaald door NASA.”
De aankomende mijlpaal van Rocket Lab is de eerste poging van het bedrijf om de eerste fase van Electron na de lancering te herstellen. Die missie, genaamd 'Return to Sender', staat nu gepland voor lancering op niet eerder dan 18 november vanaf de LC-1-lanceerlocatie van het bedrijf in Nieuw-Zeeland.
Het bedrijf is van plan herstelinspanningen uit te voeren, als onderdeel van zijn plannen om de eerste trap van Electron in eerste instantie alleen op de lanceerlocatie in Nieuw-Zeeland te hergebruiken. Beck zei echter dat het bedrijf uiteindelijk ook de eerste fases tijdens de lanceringen van de LC-2 wil herstellen.
"Het plan is om alle initiële herstelontwikkelingen bij LC-1 door te werken, omdat dit gewoon een veel eenvoudiger bereik is", zei hij. "Maar zodra we alles op orde hebben, is er geen reden waarom we het niet ook naar LC-2 zouden brengen."
Bron: https://spacenews.com/first-rocket-lab-us-launch-delayed-to-2021/
