De budgetten bij NASA zijn krap, vooral wat betreft de wetenschappelijke programma's. NASA's Directoraat voor Wetenschapsmissies streefde vorig jaar naar een verhoging van bijna een half miljard dollar in zijn begrotingsvoorstel voor het begrotingsjaar 2024, maar toen het Congres op 8 maart een definitieve uitgavenwet goedkeurde, kreeg het in plaats daarvan een verlaging van dezelfde omvang.

Het begrotingsvoorstel voor 2025, dat drie dagen later werd vrijgegeven, streefde naar een bescheiden verhoging, tot ongeveer 7.57 miljard dollar. Maar volgens de begrotingsaanvraag van vorig jaar zou in 8.43 bijna 2025 miljard dollar aan wetenschap worden uitgegeven.

"Het is ongeveer een miljard dollar minder", zei Nicola Fox, NASA-administrateur voor wetenschap, op 25 maart tijdens een bijeenkomst van de wetenschapscommissie van de NASA Advisory Council (NAC). “Het is heel uitdagend.”

NASA in het algemeen, en de wetenschap in het bijzonder, heeft altijd ambities gehad die de beschikbare budgetten te boven gingen. Het begrotingsvoorstel voor 2025 is echter bijzonder streng, omdat NASA gedwongen is zijn wetenschapsportfolio opnieuw te kalibreren, zodat het past in een budget dat aanzienlijk kleiner is dan wat het nog maar een jaar geleden had verwacht. Dat betekent dat sommige missies, waaronder de missies die prioriteit kregen in de afgelopen tien jaar, het gevaar lopen te worden uitgesteld of geannuleerd.

MSR nader vast te stellen

Het grootste probleem doet zich voor bij Mars Sample Return (MSR). Het is een topprioriteit van de laatste twee tienjarige onderzoeken op het gebied van de planetaire wetenschap en is verwikkeld in problemen die hij zelf heeft veroorzaakt – kostenoverschrijdingen en vertragingen in de planning – die nog worden verergerd door fiscale onzekerheid.

NASA werkt nog steeds aan de herbeoordeling van de MSR-architectuur om de kosten- en planningsproblemen aan te pakken. NASA-beheerder Bill Nelson zei tijdens een briefing van 11 maart over de begroting dat deze in april klaar zou moeten zijn.

Dus toen NASA zijn begroting voor het begrotingsjaar 2025 vrijgaf, vermeldde het de financiering van MSR als eenvoudigweg nader vast te stellen: nog te bepalen. Nelson en andere leiders van het agentschap zeiden dat NASA een gewijzigd begrotingsverzoek zou indienen nadat het de beoordeling van MSR had voltooid.

“Wat betekent dat, nader vast te stellen?” zei Lori Glaze, directeur van de afdeling planetaire wetenschap van NASA, tegen bezorgde planetaire wetenschappers die een balzaal vulden op de Lunar and Planetary Sciences Conference, slechts enkele uren na de publicatie van het begrotingsvoorstel voor 2025. “We proberen het responsteam de tijd te geven om hun beoordeling af te ronden en aanbevelingen te doen.”

Die stap verraste velen. “Dat is verbazingwekkend. Ik heb nog nooit zoiets gezien”, zegt Casey Dreier, hoofd ruimtevaartbeleid bij The Planetary Society, in een webinar over het begrotingsvoorstel van de Aerospace Industries Association (AIA).

Het begrotingsvoorstel biedt 2.73 miljard dollar voor planetaire wetenschap, ongeveer hetzelfde als wat NASA voor 2024 ontving. Glaze merkte op dat de Dragonfly-missie naar de Titan en de NEO Surveyor-ruimtetelescoop op schema blijft. Het hervat ook de werkzaamheden aan VERITAS, een Venus-orbiter-missie die in 2022 werd opgeschort.

De volledige 2.73 miljard dollar wordt echter aan die andere programma's toegewezen, waardoor er niets overblijft voor MSR. Zodra NASA een herziene aanpak van MSR heeft ontwikkeld, is het van plan de begroting aan te passen, wat betekent dat er geld uit andere programma's moet worden gehaald. “Ik verwacht niet dat het planetaire budget op het hoogste niveau boven de 2.73 miljard dollar zal uitkomen”, zei ze.

NASA moet ook nog bepalen hoeveel het in 2024 aan MSR zal uitgeven. De definitieve uitgavenwet gaf NASA de opdracht om minimaal $ 300 miljoen aan MSR te besteden, het bedrag in een wetsvoorstel van de Senaat, en tot $ 949.3 miljoen, het bedrag in een House-versie. en het oorspronkelijke verzoek van het bureau.

De onzekerheid over de begrotingen voor 2024 zorgde er afgelopen november voor dat NASA uit voorzorg de werkzaamheden op het gebied van de MSR vertraagde als het lagere uitgavenniveau in de Senaat zou worden ingevoerd. Dat veroorzaakte rimpeleffecten die ertoe leidden dat het Jet Propulsion Laboratory, het leidende centrum voor MSR, in februari meer dan 500 werknemers, 8% van het personeel, ontsloeg.

NASA heeft nog steeds te maken met de gevolgen van deze beslissingen in het Congres, vooral van leden van de Californische delegatie. “Je hebt ons eerlijk gezegd in het ongewisse gelaten”, zei vertegenwoordiger Mike Garcia (R-Calif.) tegen Fox tijdens een hoorzitting van de ruimtesubcommissie van het Huis van Afgevaardigden op 21 maart. “Ik zou het echt op prijs hebben gesteld als we hadden geweten dat we bijna 600 werknemers bij JPL zouden ontslaan voordat die beslissing werd genomen.”
Garcia merkte tijdens de hoorzitting op dat hij en bijna twintig andere leden van het Congres van Californië de dag vóór de hoorzitting een brief naar Nelson hadden gestuurd, waarin hij NASA vroeg om in 650 minstens 2024 miljoen dollar aan MSR te besteden. Daarvoor zou echter waarschijnlijk het nodig zijn andere planetaire systemen te bezuinigen. programma's gezien de algemene bezuinigingen op de planetaire wetenschap in de uitgavenrekening.

Ontkoppel, werk samen en concurreer

In het in 2018 gepubliceerde aardwetenschappelijke tienjarige onderzoek werd NASA aanbevolen een reeks missies uit te voeren voor wat zij ‘aangewezen waarneembare objecten’ noemde, die variëren van aerosolen in de atmosfeer tot geologie. NASA reageerde op het decennium met zijn Earth System Observatory-missielijn die in 2021 werd aangekondigd.

Het begrotingsvoorstel voor 2025 zou echter grote veranderingen teweegbrengen in het Earth Systems Observatory. Dat wordt veroorzaakt doordat de budgetten niet zo sterk zijn gegroeid als verwacht, waardoor er, zoals Karen St. Germain, directeur van de afdeling Aardwetenschappen van de NASA, een 'sneeuwploegeffect' ontstond toen programma's werden uitgesteld.

“Deze oningevulde begrotingsverzoeken stapelden zich op en creëerden een steeds groter wordend gat dat, als je het tien jaar lang volhoudt, ruim een ​​miljard dollar bedraagt,” vertelde ze op 1 maart aan de National Academies’ Committee on Earth Science and Applications from Space. “ We moesten onze aanpak aanpassen bij het uitbouwen van enkele van onze tienjarige missies.”

De grootste impact is het Atmospheric Observing System (AOS), een paar missies genaamd AOS-Sky en AOS-Storm waarvan NASA eerder schatte dat de ontwikkeling ervan tot 2 miljard dollar zou kosten. AOS-Storm zal worden vervangen door een partnerschap met de Japanse Precipitation Measurement Mission, terwijl AOS-Sky zal overschakelen van één grote missie naar verschillende kleinere, waarvan er tenminste één NASA zal openstellen voor concurrentie in plaats van de ontwikkeling ervan te sturen.

Het maakt deel uit van een bredere strategie voor het Earth System Observatory genaamd ‘ontkoppelen, samenwerken en concurreren’, die meer gebruik maakt van internationale partnerschappen en concurrentie, maar ook van kleinere missies. "In plaats van grote, gekoppelde architectuur te hebben, vliegen missies wanneer ze er klaar voor zijn", zei St. Germain. “We ontkoppelen de risico’s.”

De begrotingsdocumenten illustreren deze kostenbesparingen. In 2024 voorspelde NASA dat er tussen 1.3 en 2024 bijna 2028 miljard dollar aan AOS zou worden uitgegeven, waarvan ongeveer 250 miljoen dollar in 2025. Het nieuwe begrotingsvoorstel schat dat er tussen 660 en 2025 ongeveer 2029 miljoen dollar aan vervangingen voor AOS zou worden uitgegeven, waarvan minder dan 70 miljoen dollar aan middelen. 2025.

Een andere Earth System Observatory-missie, Surface Biology and Geology, zal worden opgesplitst in twee kleinere missies die met een tussenpoos van wel vier jaar worden gelanceerd. NASA laat ook plannen vallen voor een derde missie, Surface Deformation and Change, en vertrouwt in plaats daarvan op de NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR) missie, een gezamenlijk Amerikaans-Indisch project dat later dit jaar van start gaat.

“Toen we deze begrotingscyclus voor het begrotingsjaar 25 ingingen, wisten we dat we een deel van de inhoud moesten beperken”, zei St. Germain, wat leidde tot veranderingen in het Earth System Observatory. “We wisten dat we hem niet zomaar naar rechts konden blijven schuiven.”

Het begrotingsvoorstel “is minder ambitieus dan in de afgelopen jaren, maar wij vinden het een redelijk verzoek”, voegde ze eraan toe.

Dynamische onzekerheid

In het begrotingsverzoek van vorig jaar werd een uitstel van drie jaar voorgesteld voor de belangrijkste vlaggenschipmissie die wordt aanbevolen door de laatste tienjarige heliofysica-enquête, de Geospace Dynamics Constellation (GDC). Die missie zou zes ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde brengen om de interactie tussen de bovenste atmosfeer en de magnetosfeer van de aarde te bestuderen.

Het begrotingsvoorstel voor 2025 zou de GDC echter volledig annuleren, wat Joseph Westlake, directeur van de heliofysica-afdeling van NASA, de schuld gaf aan de beperkte budgetten die tot het einde van het decennium werden verwacht. “We zijn er nooit in geslaagd een voldoende groot deel van de financiering bijeen te krijgen om het in beweging te krijgen,” vertelde hij op 20 maart aan de National Academies' Committee on Solar and Space Physics.

"Het was vreselijk om mensen stil te houden, dus werd besloten om het te annuleren", vertelde Fox, voorheen directeur van de heliofysica-divisie, aan de NAC-wetenschapscommissie.

De voorgestelde annulering van GDC zou van invloed kunnen zijn op een andere missie, genaamd Dynamical Neutral Atmosphere-Iono-sphere Coupling (DYNAMIC), waarvoor NASA vorig jaar voorstellen vroeg. GDC en DYNAMIC zouden samenwerken, en de voorgestelde beëindiging van GDC maakt het onduidelijk of en hoe DYNAMIC verder zou kunnen gaan.

“Ik zie die koppeling als zowel een zegen als een vloek,” zei Westlake over de banden tussen de twee missies, “en het zal een uitdagende, lastige situatie voor ons worden om doorheen te navigeren.”

GDC heeft een potentiële reddingslijn vanuit het Congres. Het rapport bij de uitgavenwet voor 2024 gaf NASA de opdracht om in de komende 180 dagen een onderzoek uit te voeren over hoe het tegen het einde van het decennium met GDC zou kunnen vliegen, een teken dat de missie steun geniet van ten minste enkele belangrijke leden van het Congres.

Westlake zei dat NASA net met dat onderzoek was begonnen en geen verdere aanwijzingen over het onderzoek had buiten de bewoordingen in het rapport. “Er is veel ruimte voor interpretatie”, zei hij.

Chandra maakt zich zorgen

Misschien kwam de grootste verontwaardiging over het begrotingsvoorstel echter voort uit een van de kleinste bezuinigingen op absolute dollarbasis. NASA stelde voor om het budget van het Chandra X-Ray Observatory, een röntgentelescoop die in 1999 werd gelanceerd als een van de oorspronkelijke ‘Grote Observatoria’, te verlagen van 68.3 miljoen dollar in 2023 naar de voorgestelde 41.1 miljoen dollar. De Hubble-ruimtetelescoop, het andere overgebleven Grote Observatorium, zou een kleinere korting krijgen.

Hoewel een verlaging van minder dan 30 miljoen dollar een verlaging van 40% betekende voor Chandra, een verlaging die volgens astronomen de toekomst van Chandra in gevaar zou brengen. In NASA's eigen begrotingsdocumenten stond dat de reductie “een ordelijke teruggang van de missie naar minimale operaties zal inluiden.”

In een open brief een week na de bekendmaking van de begroting zei Patrick Slane, directeur van het Chandra X-Ray Center, dat het budget te laag was om aan wetenschap te doen, en voegde eraan toe dat “de minimale operaties waarnaar in het begrotingsdocument wordt verwezen feitelijk ontmantelingsactiviteiten.”

NASA-functionarissen verdedigden het voorstel op 20 maart tijdens een bijeenkomst van de Astrophysics Advisory Committee, oftewel APAC. "We kunnen, met het budget dat we nu hebben in '25 of de jaren daarna, deze missies niet financieren op het niveau waarop ze in het verleden zijn gefinancierd", zegt Mark Clampin, directeur van NASA's astrofysica-divisie van Chandra en Hubble. .

NASA bereidt wat functionarissen een ‘mini senior review’ noemen voor om te onderzoeken hoe de operaties van Chandra en Hubble in die verlaagde budgetten zouden kunnen passen. Maar astronomen hebben bezwaar gemaakt tegen deze terminologie omdat het proces – formeel bekend als de Operations Paradigm Change Review – de inbreng en beoordeling mist van de wetenschappelijke gemeenschap die NASA traditioneel gebruikt in haar senior reviews van uitgebreide missies.

Eric Smith, associate director voor onderzoek en analyse bij de afdeling astrofysica van NASA, vertelde APAC dat NASA voor deze aanpak heeft gekozen omdat zij de herziening eind mei voltooid wil hebben terwijl zij aan het begrotingsvoorstel van volgend jaar werkt. “We hebben gewoon geen tijd om deel te nemen aan een grote, wijdverbreide opiniepeiling onder de wetenschappelijke gemeenschap.”

“De begrotingen schrijven voor dat deze missies anders werken dan in het verleden. Er zullen wetenschappelijke gevolgen zijn”, erkende hij.

Astronomen blijven echter bezorgd dat het voorgestelde budget voor Chandra het einde van de telescoop zal markeren. De inspanningen van SaveChandra.org aan de basis zijn begonnen te lobbyen bij het Congres om de voorgestelde bezuinigingen op die telescoop te verwerpen, waarbij wordt gewaarschuwd dat de voorgestelde reductie zou kunnen resulteren in het ‘voortijdige verlies’ van de telescoop, en daarmee ‘een dodelijke spiraal voor X- straalastronomie in de Verenigde Staten.”

Volgende stappen

Het begrotingsvoorstel voor het begrotingsjaar 2025 heeft tot nu toe weinig aandacht gekregen op Capitol Hill, deels omdat het Congres nog twee weken bezig was met het afronden van de rest van de kredieten voor het begrotingsjaar 2024.

Een uitzondering is senator Chris Van Hollen (D-Md.), Die lid is van de subcommissie Senaatskredieten die NASA financiert. “Als je naar het budgetverzoek kijkt, neigt het meer naar verkenning dan naar essentiële wetenschap”, zei hij op 19 maart in een Maryland Space Business Roundtable-toespraak. Het begrotingsvoorstel houdt de exploratieprogramma’s in 2025 stabiel, na een bescheiden stijging in 2024.

Hij voegde eraan toe dat sommige missies die worden geleid door het Goddard Space Flight Center in Maryland “niet over voldoende financiering beschikken” in het verzoek. “Ik kan u verzekeren dat we, terwijl we deze begroting herzien, hard zullen werken om ervoor te zorgen dat de prioriteiten van Maryland, die nationale prioriteiten zijn als het gaat om de financiering van wetenschap, daarin worden opgenomen.”

Van Hollen en collega-toeëigenaars hebben wellicht niet veel speelruimte. Jean Toal Eisen, vice-president bedrijfsstrategie bij de Association of Universities for Research in Astronomy en voormalig medewerker kredieten in de Senaat, merkte tijdens het AIA-webinar op dat het congres in het begrotingsjaar 2025 enige ruimte in het begrotingsplafond gebruikte in de uitgavenrekeningen van 2024 om het effect te verminderen van de bezuinigingen op sommige programma’s. “We kijken naar een aantal echt lelijke cijfers in FY24, vooral voor wetenschappelijke instanties als NASA, maar het zou nog erger kunnen zijn in FY25.”

NASA hoopt in 2026 wat ademruimte te krijgen, wanneer de budgetplafonds van de Fiscal Responsibility Act aflopen. 'We komen pas uit dit gat als je beide boekjaren, '24 en '25, hebt afgerond,' zei Nelson.

Dreier merkte echter op dat in het begrotingsvoorstel van NASA werd voorspeld dat de wetenschapsbegroting tot het einde van het decennium slechts 2% per jaar zou groeien, minder dan het huidige inflatiepercentage, waardoor ‘een langzame uitputting van de hulpbronnen’ ontstond.

‘Mijn zorg’, zei hij, ‘is dat geen van de grote vlaggenschipmissies mogelijk zal zijn onder dit begrotingsscenario.’

Dit artikel verscheen voor het eerst in het aprilnummer van SpaceNews magazine.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://spacenews.com/a-slow-bleed-of-funding-threatens-nasas-science-flagships/