Door Paul Grewal, Chief Legal Officer
Coinbase won onlangs een zaak tegen een bijzonder agressieve patenttrol. Vandaag willen we wat delen van wat we in deze strijd hebben geleerd - en wat we doen om meer bedrijven in de crypto-gemeenschap en daarbuiten te helpen op te staan tegen trollen.
Wat zijn patenttrollen?
Laat me als voormalig federale magistraatrechter duidelijk zijn: zaken met verdienste verdienen hun dag in hun rechtbank. Maar patenttrollen brengen zaken aan ongeacht de verdiensten en een eenvoudig bedrijfsmodel hebben. In plaats van daadwerkelijk iets op te bouwen, kopen ze patenten op en gebruiken ze de verdedigingskosten om schikkingen te bewerkstelligen.
Verdedigen tegen een trollenproces kan miljoenen dollars kosten, hoe nep de claims ook zijn. Veel bedrijven kunnen het zich niet veroorloven om te vechten, vooral kleinere startups. Het is niet verrassend dat bijna 90% van de door trollen aangeklaagde bedrijven ervoor kiest om te schikken.
In veel gevallen winnen trollen niet veel geld. Maar ze kunnen genoeg winnen om echte schade aan te richten aan de bedrijven die ze aanklagen als geheel, omdat de kosten oplopen. Alleen al in de VS besteden bedrijven tot 30 miljard dollar per jaar aan het bestrijden van patenttrollen - geld dat ze zouden kunnen gebruiken om talent aan te nemen of te investeren in onderzoek en ontwikkeling.
Dat is verkeerd. Vooral de cryptogemeenschap is gebouwd op innovatie en onze toekomst hangt af van het feit dat bedrijven van elke omvang belangrijk werk kunnen doen. Geen enkel bedrijf, groot of klein, zou bang moeten zijn voor een frivole rechtszaak die is aangespannen door een patenttrol. En geen enkele trol zou de voortgang moeten kunnen tegenhouden alleen omdat het meestal meer kost om een zaak te verdedigen dan om deze te schikken.
Hoe een trol te verslaan?
Dus wat kunnen we eraan doen?
Trollen zijn notoir moeilijk te verslaan. Zelfs als trollen maar een fractie van hun zaken winnen, kan de occasionele overwinning hen meer dan genoeg geld en financiële prikkels geven om er nog veel meer te lanceren. Aan de andere kant kan het verliezen van slechts een enkele zaak aan een trol voor veel bedrijven financieel verwoestend zijn, wat bedrijven onterecht stimuleert om zelfs frivole trollenzaken te regelen die gericht zijn op de kernactiviteiten van het bedrijf.
Bij Coinbase hebben we het geluk dat we advocaten en middelen hebben om agressief terug te vechten tegen patenttrollen. In ons meest recente geval hebben we niet eens gewacht tot de patenttrol ons aanklaagde - we hebben ze eerst aangeklaagd en een aanvullende procedure ingediend om hun patenten ongeldig te maken bij het octrooibureau. Toen alles was gezegd en gedaan, betaalden we ze geen cent. Maar de trol die ons heeft aangevallen, kan nog steeds achter andere bedrijven aan gaan, waaronder enkele die misschien te klein zijn om te vechten.
Daarom is de enige manier om patenttrollen echt te verslaan, door ze meedogenloos achterna te gaan en door samen te werken om ze zoveel mogelijk te verzwakken. Zo ziet dat er in de praktijk uit:
Het anti-trollen speelboek
Stap 1: Sla hard terug
Een sleutel tot het bestrijden van trollen is om zo agressief mogelijk te zijn.
Cloudflare is een goed voorbeeld. In 2017 werd het bedrijf aangeklaagd door een patenttrol. Maar in plaats van genoegen te nemen, vocht Cloudflare hard terug - weigerde te betalen en deed een openbare oproep tot bewijs dat niet alleen het patent dat tegen Cloudflare wordt gebruikt ongeldig zou maken, maar alle patenten van de trol. Het werkte, en ze hebben een vergelijkbare aanpak gevolgd om andere trollen te bestrijden.
Bij Coinbase volgen we het voorbeeld van Cloudflare. Als we worden aangeklaagd door een patenttrol, zullen we altijd terugvechten. We zullen ook zoveel mogelijk doen om de patenten van een trol ongeldig te maken en weigeren om gewoon voor vrede te betalen.
Dit zal ook voor ons duur en tijdrovend zijn. Maar we nemen onze verantwoordelijkheid als pleitbezorgers voor onze klanten, voor onze innovatie en voor de crypto-industrie als geheel serieus. We zullen niet stoppen met het bestrijden van trollen en andere organisaties die patenten willen gebruiken om innovatie in de hele cryptogemeenschap te onderdrukken.
Stap 2: Samenwerking is krachtiger dan concurrentie
Om de strijd tegen trollen succesvol te maken, kunnen we ons geen afleiding veroorloven. Bedrijven moeten patentgevechten met andere innovators vermijden.
Dit klinkt misschien vanzelfsprekend, maar het is belangrijk. Crypto is gebouwd op het idee dat we samen sterker zijn dan ieder van ons alleen kan zijn. Dat geldt voor economische kansen, maar ook voor innovatie.
Bij Coinbase respecteren we geldige intellectuele eigendomsrechten. Maar we hebben beloofd om onze patenten alleen defensief te gebruiken om ons merk en onze klanten te beschermen. Met andere woorden, we geloven dat samenwerking krachtiger is dan concurrentie - en we willen nooit patentoorlogen in crypto. Patentgevechten in onze ruimte verspillen gewoon geld dat zou kunnen worden geïnvesteerd in het creëren van innovatieve producten voor onze klanten.
Dat is een van de redenen waarom we medeoprichter zijn van de Cryptocurrency Open Patent Alliance, ook wel COPA genoemd. Hoewel COPA niet gericht is op het bestrijden van trollen, is het een non-profitgemeenschap die is opgericht om innovatie in crypto aan te moedigen en patenten te verwijderen als een belemmering voor groei en innovatie. We moedigen iedereen aan die patentoorlogen in crypto wil vermijden om zich bij COPA aan te sluiten.
Stap 3: Haal de doelen van de trol weg
Naast samenwerken en agressief terugdringen tegen trollen, moeten we het trollen ook moeilijker maken om bedrijven aan te vallen.
Dat is het idee achter organisaties als het LOT-netwerk. LOT is een groep bedrijven die hun krachten hebben gebundeld om zichzelf - en elkaar - te beschermen tegen trollen. Als een octrooi dat eigendom is van een lid van het netwerk in verkeerde handen valt, stemt het bedrijf dat het octrooi heeft verloren ermee in om het in licentie te geven aan alle andere leden van de groep voordat een trol het kan gebruiken.
In de praktijk betekent dit dat een trol een patent dat hij van het ene bedrijf heeft verkregen niet kan gebruiken om een ander bedrijf in het LOT-netwerk aan te klagen. Het is een manier voor grotere bedrijven om kleinere bedrijven te beschermen, en voor kleinere bedrijven om zichzelf te beschermen. Op dit moment zijn er meer dan 1,900 leden van het LOT-netwerk met een gecombineerde 3.3 miljoen patenten en klimmen. En hoe groter het netwerk wordt, hoe krachtiger het zal zijn.
Dat gezegd hebbende, realiseren we ons dat veel bedrijven niet het budget hebben om lid te worden van een organisatie als LOT. Dus vroegen we LOT wat ze konden doen om het gemakkelijker te maken, en ze kwamen overeen om een gratis lidmaatschap van een jaar te verlengen voor iedereen in ons ecosysteem - inclusief de hele cryptogemeenschap, COPA-leden, onze zakenpartners en onze institutionele klanten. Neem contact met ons op via patents@coinbase.com als je in een van deze categorieën valt en je bent geïnteresseerd in LOT.
Conclusie
We zullen zo hard mogelijk blijven vechten tegen patenttrollen - niet alleen om Coinbase te verdedigen, maar om de bredere cryptogemeenschap te beschermen. Het is de enige manier waarop we patenttrollen voor eens en altijd kunnen verslaan, en we hopen dat je je bij ons aansluit.
Een draaiboek om patenttrollen te bestrijden werd oorspronkelijk gepubliceerd in Het Coinbase-blog op Medium, waar mensen het gesprek voortzetten door dit verhaal te benadrukken en erop te reageren.
