De pandemie van Covid-19 heeft een groot deel van de wereld bevroren luchtvaart systeem, het aan de grond houden van vloten, het versnipperen van balansen en het stopzetten van productielijnen kraters voor de vraag van passagiers. Maar in Ghana is vrijdag een nieuwe vloot vliegtuigen opgestegen in een poging de verspreiding van het virus tegen te gaan nieuw coronavirus. Deze kleine drones, beheerd door de Amerikaanse startup Zipline, vervoeren testmonsters van het coronavirus van meer dan 1,000 gezondheidsinstellingen naar laboratoria in de steden Accra en Kumasi. En CEO Keller Rinaudo zegt: Zipline wil de komende weken een soortgelijk programma lanceren in North Carolina.
De pandemie heeft veel bedrijven uit hun comfortzone gehaald –autofabrikanten produceren ventilatoren en passagiersvluchten vervoeren vracht. In dit geval, zegt Rinaudo, zijn de sterke punten van Zipline geschikt voor de crisis. De dienst, die in 2016 voor het eerst werd gebruikt om bloed te leveren voor transfusies in Rwanda, vereist een beperkte infrastructuur en minimaal menselijk contact. “Het is heel duidelijk waarom leveringen waarbij geen mensen betrokken zijn opeens heel belangrijk zijn”, zegt hij.
In plaats van een landingsbaan, Zipline lanceert zijn drones vanaf een katapult in een van de vier distributiecentra, die het land bestrijken vanaf de grens met Burkina Faso in het noorden tot aan de Atlantische Oceaan, zo'n 400 kilometer naar het zuiden. Elk centrum beschikt over een aantal zeecontainers voor operaties, montage, reparatie en opslag. Voordat het vliegtuig opstijgt, laadt een operator een lading van maximaal 4 pond in de buik van het vliegtuigvormige vliegtuig, samen met een nieuw batterijpakket.
Eenmaal in de lucht kan de drone, gemaakt van geëxpandeerd schuim en met een spanwijdte van 11 meter, een snelheid van ongeveer 60 km/uur halen en 100 kilometer afleggen. Wanneer het zijn bestemming bereikt, daalt het af tot ongeveer 40 meter en werpt het zijn pakket uit, dat aan een papieren parachute op de grond zweeft, met als doel een landingszone ter grootte van twee parkeerplaatsen. Dan keert hij terug naar de basis en landt door de kleine haak aan zijn staart vast te houden aan een nylon koord dat tussen twee A-frames is gespannen, en zich als een bungee-jumper aan het uiteinde van zijn touw opwindt.
In Ghana sturen plattelandsgezondheidsinstellingen hun coronavirustests naar de distributiecentra. Vrijdag voerde Zipline vier vluchten naar Accra uit, waarbij 51 Covid-testmonsters werden vervoerd en elke reis in minder dan een uur werd afgelegd. Zaterdag werd begonnen met vluchten naar Kumasi. Nu, zegt Rinaudo, voert het bedrijf de service op en probeert het elke dag zoveel monsters te leveren als nodig is.
Naast het verzenden van testkitvluchten, Zipline gebruikt drones om ongebruikte tests, beschermende uitrusting zoals handschoenen en maskers, en voorraden, waaronder vaccins en medicijnen tegen kanker, van de distributiecentra naar de gezondheidsvoorzieningen op het platteland te vervoeren. Het idee, zegt Rinaudo, is om het voor mensen gemakkelijker te maken om te krijgen wat ze nodig hebben zonder naar een ziekenhuis te gaan, waar ze kunnen worden blootgesteld aan het coronavirus en schaarse middelen in beslag nemen. Het bedrijf doet soortgelijk werk in Rwanda.
Rinaudo werkt al jaren aan het verkrijgen van goedkeuring van de regelgevende instanties om de drones van Zipline in het Amerikaanse luchtruim te gebruiken, en de pandemie zou de deur kunnen openen. Hij ziet Zipline in North Carolina doen wat het in Ghana doet: Covid-19-testmonsters en persoonlijke beschermingsmiddelen verplaatsen tussen gezondheidsinstellingen, en medische benodigdheden brengen naar mensen die niet in de buurt van een ziekenhuis willen komen. Het zou passen in dat van het North Carolina Department of Transportation Proefprogramma voor integratie van onbemande vliegtuigsystemen.
Het gebruik van de drones van Zipline voor dat soort werk zou niet helemaal nieuw zijn in North Carolina. Sinds vorig jaar werkt de DOT van de staat samen met dronebedrijf Matternet en UPS om bloedtransfusievoorraden te verplaatsen tussen een WakeMed-ziekenhuis in Raleigh en nabijgelegen faciliteiten, met behulp van quadcopters om 30 minuten rijden in vluchten van 3 minuten. Zipline biedt hetzelfde voordeel, zegt Rinaudo. “Het grootste deel van de waarde van wat we doen ligt in de onmiddellijke, goedkope en betrouwbare levering.”
Bron: https://www.wired.com/story/drones-flight-carry-covid-tests-labs-africa
