Door Emily Gant en Ben Hodges
Naarmate cannabis steeds populairder wordt en de legalisatie toeneemt, blijft de concurrentie op de markt groeien. Een manier om voor elk bedrijf een voordeel te behalen, is savvy intellectuele eigendom ("IP") bescherming. IP betekent over het algemeen het beschermen van auteursrechtelijk beschermd materiaal, handelsmerken en patenten. Elk van deze heeft iets verschillende effecten in de cannabisbiotechnologie-industrie. Naast het verschil in soorten IP-bescherming, zijn er verschillende nuances in bescherming op basis van het feit of de technologie of het product direct cannabis is, bijvoorbeeld een nieuwe cannabissoort, of het cannabisgerelateerd is of aangrenzend is, bijvoorbeeld hydroponische eenheden.
Het gemakkelijkste type IP dat moet worden aangepakt, is het auteursrecht, maar het heeft een beperkte toepassing in deze ruimte. Het copyrightbureau registreert elk nieuw en origineel auteurschap, maar de auteursrechten zijn typisch artistiek van aard. De cannabisindustrie zou er verstandig aan doen om waar mogelijk auteursrechten te gebruiken, omdat dit het goedkoopste type IP-bescherming is om te verkrijgen en de schade die beschikbaar is als ze worden geschonden, kan het de moeite waard maken. Omdat auteursrechten over het algemeen artistiek van aard zijn, hebben ze geen brede toepassing op de biotechnologie. Ze kunnen en moeten echter worden gebruikt om marketingmateriaal voor nieuwe producten, handleidingen, websites of verpakkingen te beschermen.
Handelsmerken beschermen over het algemeen merknamen en zijn gecompliceerder voor de cannabisbiotechnologie. Handelsmerkbescherming is alleen beschikbaar voor producten die legaal kunnen worden verkocht onder federale wetgeving. Omdat de verkoop van marihuana verboden is onder de Controlled Substances Act ("CSA"), is handelsmerkbescherming niet eenvoudig voor bedrijven in de cannabisindustrie. Dit verbod kan zich ook uitstrekken tot producten "die in de eerste plaats bedoeld of ontworpen zijn voor gebruik bij productie, samenstellen, converteren, verbergen, produceren, verwerken, bereiden, injecteren, innemen, inhaleren of anderszins introduceren in het menselijk lichaam van een gereguleerde stof waarvan het bezit is onwettig. ' Hoewel sommige cannabisbedrijven met succes handelsmerkbescherming voor niet-cannabisproducten hebben verkregen, is het huidige beleid van de USPTO om alle handelsmerkaanvragen voor op cannabis gebaseerde goederen en diensten als illegaal te weigeren.
“Er is een race om merken te merken onder de classificatie 'rookaccessoires' en andere tangentiële classificaties. Dus met name die categorie wordt behoorlijk hard gehamerd als een wachtplaats voor merken die anders handelsmerken zouden zoeken in een cannabisclassificatie. We wachten op de opening van de cannabisclassificatie wanneer deze federaal legaal wordt, en we verwachten op dat moment opnieuw een aanvraag in te dienen ”, zegt Adam Simon, eigenaar van The Reef, een marihuanadetailhandelaar met meerdere locaties in de staat Washington.
Bedrijven kunnen nog steeds legale goederen en diensten registreren, waaronder hennepproducten en cannabidiol ("CBD") -producten, evenals niet-cannabisproducten zoals kleding. Als het US Patent and Trademark Office (USPTO) echter ontdekt dat het merk ook wordt gebruikt voor producten die de CSA schenden, kan het merk ongeldig worden verklaard. Bedrijven, vooral degenen die CBD-producten op de markt brengen, moeten ook op de hoogte zijn van eventuele FDA-voorschriften, aangezien schending van de Food Drug and Cosmetic Act ("FDCA") ook gronden voor invaliditeit is, net zoals schending van de CSA. Om deze redenen, indien en tot federale legalisatie, moeten bedrijven kruisbestuiving van hun waardevolle handelsmerken vermijden met iets dat mogelijk illegaal is onder de CSA of FDCA.
Ondertussen zijn er verschillende manieren om met dat verbod om te gaan rond hoe een product wordt gedefinieerd. Als een bedrijf een biotechnologieproduct heeft dat voor meerdere doeleinden kan worden gebruikt, bijvoorbeeld hydrocultuur van een plant of het distilleren van organische olie, dan kan dat bedrijf zijn naam waarschijnlijk beschermen door de merkaanvraag op de federaal legale kant van het bedrijf te richten met een ander merk, zelfs als het product vrijwel identiek is. Dezelfde strategie zou opgaan als een ander bedrijf drankjes of andere soorten infusies zou maken. Als een product directer de plant zelf is, kan de verandering van vorig jaar op hennep dezelfde impact hebben. Als het bedrijf meerdere soorten kweekt, waaronder hennep, richt u dan op de legale kant. Het is mogelijk om namen te kiezen die voor verschillende toepassingen aantrekkelijk kunnen zijn, zodat als een ander bedrijf een handelsmerk gebruikt dat is verkregen op legale goederen op puur cannabis of illegale goederen, u nog steeds een aanklacht kunt indienen wegens inbreuk op de productlijnen en de verwarring met de publiek consumeren.
Als geen van deze tijdelijke oplossingen beschikbaar is, is mogelijk nog wel de handelsmerkbescherming van de staat beschikbaar, afhankelijk van de staat. Als een staat cannabis in een of andere vorm heeft gelegaliseerd, is het waarschijnlijk dat een bedrijfseigenaar een staatshandelsmerk voor zijn bedrijf of product kan krijgen. Staatsregistraties zijn vaak goedkoper, maar met beperkte mogelijkheden. Zo verhindert een staatsmerk in Washington alleen het gebruik van dat merk in de staat Washington, niet in een andere staat. Daarom hebben bedrijven die in meerdere staten actief zijn, meerdere registraties nodig. Bovendien kan elke handhaving worden gedwongen om in een staatsrechtsysteem te zijn in plaats van in federale rechtbanken, die, afhankelijk van de staat, zijn eigen reeks complicaties kunnen hebben.
Het laatste type IP-bescherming dat besproken moet worden, is patentbescherming. Er zijn drie soorten octrooien die allemaal een potentiële impact hebben op de biotechnologie van cannabis: octrooien voor nutsbedrijven, ontwerpoctrooien en plantoctrooien. Octrooien voor nutsbedrijven beschermen nieuwe methoden of apparaten, ontwerppatenten beschermen artistieke kenmerken van een niet-artistiek product en octrooien voor planten beschermen nieuwe aseksueel gereproduceerde plantensoorten die door bedrijven zijn ontworpen. Plantoctrooien hebben de meest voor de hand liggende impact op de cannabisindustrie, omdat ze kunnen voorkomen dat iemand anders een nieuwe soort ontwikkelt die door een bedrijf is ontwikkeld, maar alleen aseksueel ontwikkelde planten die en slechts een specifiek genoom. Octrooien voor nutsbedrijven worden algemeen gebruikt in andere industrieën om nieuwe functionele uitvindingen of fabricagemethoden te beschermen, maar ze kunnen ook van toepassing zijn op nieuwe seksueel gereproduceerde planten of genetisch gemodificeerde planten. In de cannabisruimte zou een gebruiksoctrooi een nieuwe verwerkingsmethode of een nieuwe machine die is ontworpen om cannabis op de een of andere manier te verwerken, kunnen beschermen. Het kan ook nieuwe plantensoorten beschermen die zijn ontwikkeld door hun genoom, specifieke eigenschappen, te beschermen. Octrooien voor nutsbedrijven over planten en hun zaden worden algemeen gebruikt in de landbouw om te voorkomen dat boeren toegang krijgen tot bepaalde genetisch verbeterde zaden zonder grote licenties te betalen of van een bepaalde bron te kopen, of zelfs in sommige gevallen een rechtszaak aan te spannen tegen boeren wiens velden planten bevatten waarvan zij beweerden dat ze groeide niet, maar die werden daar afgezet uit natuurlijke bronnen zoals wind. Ontwerppatenten zijn minder voor de hand liggend, maar nuttige hulpmiddelen voor commerciële producten. Om te voorkomen dat uw product rechtstreeks wordt gekopieerd, neemt u artistieke en niet functionele aspecten op in het productontwerp. Die kenmerken kunnen worden gepatenteerd als ontwerpoctrooien en als ze door anderen worden gekopieerd, kunnen ze worden vervolgd wegens inbreuk op die kenmerken.
Ten slotte zijn veel bedrijven geïnteresseerd in het in licentie geven van hun IP aan cannabisbedrijven, of het nu gaat om merknamen, recepten, productiemethoden, gepatenteerde technologieën of anderszins. Daarbij moeten zowel de licentiegever (het bedrijf dat iemand anders het recht geeft om zijn IP te gebruiken) als de licentienemer (het bedrijf dat het recht krijgt om het IP van iemand anders te gebruiken) zeer alert zijn op de relevante staatswetten van de staat. In de staat Washington moet bijvoorbeeld elke persoon of entiteit die een percentage van de inkomsten ontvangt of anderszins zeggenschap uitoefent over een bedrijf met cannabisvergunning in ruil voor geld of expertise, worden bekendgemaakt aan en doorgelicht en goedgekeurd door de Washington State Liquor and Cannabis Board . Het is dus mogelijk dat een traditionele royaltyregeling - waarbij de licentiegever een percentage van de verkoop ontvangt en de licentienemer strikte specificaties voor conforme producten verstrekt - niet haalbaar is, afhankelijk van de jurisdictie. Momenteel breiden bedrijven op het gebied van cannabis alle gebieden van IP-bescherming uit, maar vooral patenten. Deze trend zal naar verwachting in de toekomst doorzetten naarmate de industrie uitbreidt en er meer geld in de industrie wordt geïnvesteerd. Het beschermen van die investering van tijd en geld, door het verkrijgen van IP-bescherming die voorkomt dat anderen profiteren van uw naam, uw creatieve materialen of uw unieke soorten, is het aantal investeerders dat een rendement op hun investering verwacht.
“Hoewel handelsmerken en andere vormen van intellectueel eigendom momenteel moeilijk te handhaven zijn in de cannabiswereld, is ons doel om een sterk, duurzaam bedrijf op te bouwen dat kan aansluiten bij de verwachte groei van cannabis in het komende decennium. Naarmate er meer institutioneel kapitaal de sector binnenkomt, denken we dat investeerders een premie zullen plaatsen op bedrijven die modellen hebben nagestreefd die waardecreatie op de lange termijn ondersteunen, ”aldus Ed Harris, medeoprichter van Pacific Growth Capital, een onafhankelijk M & A- en financieel adviesbureau. de legale cannabisindustrie.
Zelfs als een bedrijf besluit om geen IP-bescherming na te streven, kan het niet in een vacuüm opereren, ervan uitgaande dat anderen dezelfde goede wil hebben. In plaats daarvan moeten bedrijven, voordat ze een nieuw product maken, een nieuwe soort kweken of nieuw marketingmateriaal uitbrengen, deze herzien om er zeker van te zijn dat niemand anders IP-bescherming heeft voor het nieuwe product. Als dat het geval is, moet het bedrijf zijn product aanpassen om de beperkingen van een dergelijke bescherming te vermijden en ervoor te zorgen dat het bedrijf doet wat het kan om kostbare en tijdrovende rechtszaken te voorkomen.
Over de Auteurs
Gittings fotografie
Benjamin J Hodges, hoofd bij Foster Garvey in Seattle, Washington, is een geregistreerd octrooigemachtigde die zich richt op complexe geschillen en technologiebegeleiding. Zijn technologiepraktijk omvat procesvoering en ook het adviseren van kleine en grote bedrijven over alle soorten kwesties die van invloed zijn op hun bedrijven, waaronder het begeleiden van IP-vervolgingsinspanningen. Hij heeft individuen en bedrijven begeleid in de dienstverlenende industrie, productie, telecommunicatie, software, voedsel en verbruiksartikelen, aardolieraffinage, internet en media en transport.
