Het is niet vaak dat iemands sterren op één lijn liggen, maar de Filipijnen zou een van de zeldzame voorbeelden kunnen zijn.

Het irredentistische gedrag van China in de Zuid-Chinese Zee is een duidelijk en actueel gevaar voor de Filippijnse zeevaart soevereiniteit en rechten. En er is min of meer consensus - niet alleen onder de beleidselites in Manilla die schrijlings op de civiele en militaire leiding staan, maar ook onder de bevolking als geheel - over de noodzaak om die belangen te beschermen.

Maar als een van de uitgelijnde sterren niet zo helder schijnt als zou moeten, is het gebrek aan financiering voor het Filippijnse leger om te verwerven wat het nodig heeft. Toch is een deel van het boodschappenlijstje van de krijgsmacht geleidelijk vervuld - in een sneller tempo en op een bredere schaal vergeleken met het verleden.

De nationale veiligheidsfocus van de Filipijnen was in het verleden niet bijzonder gefixeerd op problemen in de Zuid-Chinese Zee. Voordat Benigno Aquino III president werd, hadden zijn voorgangers de neiging te schommelen tussen maritieme geschillen en interne veiligheidsdreigingen. Toen lag de nadruk over het algemeen op het laatste, aangezien het land worstelde met militante dreigingen die uitgingen van verschillende gewelddadige extremistische groeperingen en communistische opstandelingen.

De April 2012 Scarborough Shoal-incident met China diende als een wake-up call om de nationale focus op de Zuid-Chinese Zee nieuw leven in te blazen. De regering-Aquino drong destijds aan op de Moderniseringsplan strijdkrachten van de Filipijnen, die erin slaagde enkele van de belangrijkste acquisitieprojecten te beïnvloeden, zoals het fregat met geleide raketten en de FA-50 lichtgewicht straaljageraankopen uit Zuid-Korea.

Het presidentschap van Rodrigo Duterte leek de aandacht weer te verleggen naar interne veiligheid, grotendeels vanwege zijn wens om de spanningen in de Zuid-Chinese Zee te bagatelliseren en een economisch partnerschap met Peking te bevorderen. Toch maakte zijn beleid ten aanzien van China en de geschillen over de Zuid-Chinese Zee geen indruk op de steeds sceptischer binnenlands publiek.

Begin 2021 leidde de regering-Duterte een grote impasse in Whitsun Reef, eveneens opgeëist door China. Desalniettemin, tot zijn eer, was Duterte doorgegaan met het militaire opbouwplan van zijn voorganger, waarbij hij reeds bestaande programma's implementeerde en nieuwe toevoegde. Het interregnum COVID-19 heeft het proces vertraagd. Toch slaagden de strijdkrachten erin belangrijke nieuwe capaciteiten in te voeren, waaronder de eerste supersonische anti-scheepskruisraket van het land - de BrahMos - overgenomen uit India.

De huidige regering onder Ferdinand Romualdez Marcos Jr., of "Bongbong" zoals hij liefkozend werd genoemd, bouwt voort op de erfenis die zijn voorgangers hebben achtergelaten. Zijn regering behandelde het probleem in de Zuid-Chinese Zee met een meer beslissende, heldere blik, blijkbaar geleerd van de ervaringen uit het verleden van mislukte toenadering tot Peking over de geschillen.

Na het Chinese laserincident vorige maand in de Zuid-Chinese Zee, maakte Bongbong een klaroenoproep voor de Filippijnse strijdkrachten om zich te concentreren op externe defensie. Voorafgaand aan dat, voortbouwend op Duterte's herroeping van zijn plan om de Visiting Forces-overeenkomst met de Verenigde Staten, ging Bongbong de recente overeenkomst tussen Manilla en Washington voorzitten uitbreiding van de Amerikaanse militaire toegang naar Filippijnse bases in het kader van de verbeterde defensiesamenwerkingsovereenkomst uit het Aquino-tijdperk.

A gezamenlijke patrouille in de Zuid-Chinese Zee met Australië, Japan en de VS is ook in de maak, wat een ondenkbaar vooruitzicht was tijdens de regering-Duterte.

Binnen de beleidskringen van Manilla bestaat er consensus over de bestaande uitdaging van China in de Zuid-Chinese Zee, maar niet noodzakelijkerwijs over de aanpak. Met name is er een aantal Weerstand binnen de Senaat tegen buitenlandse militaire aanwezigheid in het land, inclusief uitgebreide Amerikaanse toegang onder de Enhanced Defence Cooperation Agreement. Als er iets is waar de Filipijnen op kunnen rekenen als interne beleidsconsensus, dan is het dat wel volharden in de modernisering van zowel het leger als de kustwacht. Dit is waar financieringshindernissen niet gemakkelijk te overwinnen zijn.

Hoewel de Filippijnse economie omhoog gehouden bewonderenswaardig tijdens de moeilijke pandemische jaren, onzekerheden doemen op, vooral gezien de langdurige oorlog in Oekraïne en de impact ervan op de wereldeconomie, inclusief de inflatie breed en diep gevoeld in het Zuidoost-Aziatische land.

Het is aannemelijk dat dit een aanzienlijke impact zal hebben op het militaire moderniseringsplan, dat nu zijn laatste fase ingaat, Horizon 3 genaamd. activa. De afgelopen jaren waren a bumperoogst voor de marine met de aankoop van nieuwe korvetten en offshore patrouillevaartuigen allemaal afkomstig uit Zuid-Korea.

Echter, financiële beperkingen betekenen dat andere uitstaande, grote aankopen — vooral onderzeeërs - moeten voorlopig op een laag pitje worden gezet. Helemaal gezien met bijbehorende bewegingen om het leger op te fleuren; ondersteunende infrastructuur, zoals de Subic Bay-faciliteiten; en concertacquisitieprogramma's voor alle diensten, kan met zekerheid worden geconcludeerd dat de Filippijnen nu een militair betere houding hebben in de Zuid-Chinese Zee.

Dat gezegd hebbende, het is zeker nog werk in uitvoering voor de strijdkrachten. Politiek gezien lijken de heersende gevoelens in Manilla voorlopig gericht op het aangaan van de Chinese maritieme uitdaging. Gewelddadig extremisme en dreigingen van opstandelingen blijven op de achtergrond opdoemen, wat ertoe kan leiden dat de aandacht weer wordt verlegd naar interne veiligheid. Gezien de onzekere financieringssituatie is er voor het leger geen manier om snel zijn capaciteiten te vergroten en, op welke manier dan ook, alleen het hoofd te bieden aan de militaire macht van Peking in de Zuid-Chinese Zee.

Hardware-aankoop, evoluerende militaire doctrine om nieuwe operationele realiteiten en verworven capaciteiten beter te assimileren, verbeterde coördinatie tussen instanties en samenwerking tussen veiligheidsdiensten, en nauwere defensie- en veiligheidsafspraken met gelijkgestemde externe partijen moeten hand in hand gaan om Manilla te helpen zijn belangen veilig te stellen in de Zuid-Chinese Zee.

Collin Koh is een research fellow aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore, waar hij gespecialiseerd is in maritieme veiligheid en maritieme aangelegenheden in de Indo-Pacific regio.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/opinion/commentary/2023/03/08/the-stars-have-aligned-for-the-philippines-in-the-south-china-sea/