Het was voor mij geen verrassing dat Sean, ondanks het feit dat hij nog niet was geboren, bekend was met het verhaal van het varkensgriepvaccin van 1976. In januari van dat jaar begon een nieuw of nieuw virus zich te verspreiden in Fort Dix in New Jersey. De Verenigde Staten waren bang dat dit nieuwe virus een pandemie zoals die in 1918 zou veroorzaken en haastten zich met een vaccin door ontwikkeling. Binnen een jaar was bijna 25% van de Amerikanen ingeënt, ongeveer 45 miljoen mensen. Zonder voldoende tijd om adequate veiligheidstests uit te voeren, begonnen er echter verwoestende bijwerkingen te ontstaan. Honderden mensen ontwikkelden het Guillain-Barre-syndroom, een verlamming die in de voeten begint en langzaam naar je lichaam marcheert. Verschillende mensen stierven ook en voor sommigen blijft angst voor vaccinatie tot op de dag van vandaag bestaan.

'Dat was absoluut een punt van zorg,' vertelde Sean me, 'met mogelijk zaken als Guillain-Barre. Het is een risico.

'Met dit specifieke vaccin weet niemand wat de kans daarop is. Maar ik denk dat die potentiële risico's niet opwegen tegen de potentiële voordelen van dit vaccin, omdat er op dit moment geen grote preventieve maatregelen zijn om dit virus te bevatten. '

Een gedurfd tijdschema voor een uitdagende ziekte

Dr. Amesh Adalja, een senior wetenschapper gericht op opkomende infectieziekten bij het Center for Health Security aan de Johns Hopkins University, merkt op dat de tijdlijn voor dit vaccin snel is in vergelijking met andere. Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen hebben gezegd dat een vaccin binnen 12 tot 18 maanden klaar kan zijn - verlichtingssnelheid in de wereld van vaccinontwikkeling.

"De ontwikkeling van vaccins wordt meestal gemeten in jaren en soms zelfs decennia", zei Adalja. "En er zijn enkele infectieziekten waarvoor we na tientallen jaren en tientallen jaren van werken geen vaccin hebben, zoals bijvoorbeeld HIV of hepatitis C."

'De enige manier waarop we dit virus echt gaan bevatten, is met het vaccin', zei Adalja.

Dr. Peter Hotez, een toonaangevende expert op het gebied van de ontwikkeling van infectieziekten en vaccins aan het Baylor College of Medicine, gelooft dat de tijdlijn van 12 tot 18 maanden wishful thinking kan zijn.

'Ik kan geen ander voorbeeld bedenken waar het zo snel is gegaan', zei Hotez. Het snelste vaccin dat ooit is ontwikkeld, was tegen de bof. Nadat vaccinuitvinder Maurice Hilleman het bofvirus in 5 van zijn 1963-jarige dochter had geïsoleerd, kwam het binnen vier jaar op de markt.

Dat doe je in een fractie van de tijd zou een uitdaging zijn, Meent Hotez.

'We proberen zeker, ik bedoel, onze wetenschappers werken nu dag en nacht in het lab,' zei hij.

Wanneer bijwerkingen enorme tegenslagen betekenen

Veiligheid staat altijd voorop, maar vooral bij vaccins. In tegenstelling tot therapeutica, die vaak voor het eerst worden getest bij mensen met het late stadium van een ziekte, worden vaccins aan gezonde mensen gegeven om de ziekte te voorkomen. Het risico van het veroorzaken van ziekte of zelfs de dood bij een verder gezond persoon achtervolgt iedereen die betrokken is bij de coronavirusreactie.

Dr. Mike Ryan, uitvoerend directeur van het WHO-programma voor noodsituaties op gezondheidsgebied, zei vorige maand in een briefing dat er tijd nodig is om de nieuwe vaccins te testen.

'Veel mensen vragen:' Waarom moeten we de vaccins testen? Waarom maken we de vaccins niet gewoon en geven we ze aan mensen? ' Welnu, de wereld heeft veel lessen geleerd in het massale gebruik van vaccins en er is maar één ding gevaarlijker dan een slecht virus, en dat is een slecht vaccin ', zei Ryan. “We moeten heel, heel, heel voorzichtig zijn bij het ontwikkelen van elk product dat we in het grootste deel van de wereldbevolking gaan injecteren. We moeten heel, heel, heel voorzichtig zijn dat we eerst geen kwaad doen. Daarom zijn mensen voorzichtig. '

Het debacle van het Mexicaanse griepvaccin uit 1976 is een van de bekendste gevallen, maar er zijn recentere mislukkingen geweest. In 2017 moest een campagne om bijna 1 miljoen kinderen voor het door muggen overgedragen denguevirus in de Filippijnen te vaccineren, worden stopgezet omdat het vaccin bij sommige mensen het risico op ernstige dengue-infectie daadwerkelijk verhoogde. Tien kinderen stierven.

In de haast om kinderen te beschermen tegen een infectie die 400 miljoen mensen ziek maakt en wereldwijd 22,000 per jaar doodt, negeerden functionarissen waarschuwingen dat het vaccin alleen mag worden gebruikt bij mensen die al een keer zijn geïnfecteerd. Dengue wordt eigenlijk veroorzaakt door vier verschillende virussen en de eerste infectie is meestal mild, terwijl de latere infecties gevaarlijker zijn. In deze situatie verhoogde het vaccineren van mensen die nog nooit waren geïnfecteerd soms het risico op complicaties als ze vervolgens werden geïnfecteerd met een andere stam.

Bij de vroegste vaccins, zoals het pokkenvaccin dat al honderden jaren wordt gebruikt, werden mensen ingeënt met een echt, levend virus in de hoop dat een gecontroleerde dosis en infectie immuniteit zouden bieden. Het was een gok en veel mensen werden erg ziek of stierven door dergelijke pogingen.

Latere vaccins gebruikten verwante maar minder schadelijke virussen. In de 20e eeuw leerden wetenschappers hoe ze virussen en bacteriën in het laboratorium konden doden of verzwakken en die konden gebruiken om te vaccineren.

Hotez is van mening dat veiligheidscontroles nu beter zijn, maar de tijdlijn vormt nog steeds een uitdaging.

"De vraag is, zal een jaar tot 18 maanden voldoende tijd zijn om de veiligheid te bewaken?" hij vroeg.

Kunnen we genetisch materiaal kapen om sneller een vaccin te krijgen?

In het algemeen worden vaccins eerst getest in het laboratorium en vervolgens bij dieren voordat ze in de fase van drie fasen van klinische proeven komen. Fase I klinische onderzoeken kijken of het vaccin bij enkele mensen veilig is. In de tweede fase zijn meer mensen betrokken, die vaak verschillende doses krijgen om te testen of het vaccin de gewenste immuunrespons veroorzaakt en welke dosis het beste werkt. De derde en laatste fase verzamelt gegevens over de vraag of het vaccin mensen echt beschermt, meestal in de praktijk.

Omdat coronavirus zo'n overweldigende bedreiging is, wordt deze zorgvuldige en logge tijdlijn enorm verdicht. Vaccins begonnen pas enkele maanden na de pandemie met het testen van mensen, en sommige tests worden tegelijkertijd op mens en dier uitgevoerd. Onthoud dat vaccins werken volgens een eenvoudig principe: het immuunsysteem van het lichaam voorbereiden om een ​​bacteriële of virale infectie te herkennen, aan te vallen en te neutraliseren.

Vaccinfabrikanten kregen een voorsprong op een Covid-19-vaccin omdat er al begonnen was met vaccins tegen twee verwante coronavirussen: ernstig acuut ademhalingssyndroom of SARS, dat ongeveer 8,000 mensen infecteerde en bijna 800 mensen doodde voordat het in 2004 werd gestopt, en Midden Oost-respiratoir syndroom-virus of MERS, dat af en toe uitbraken veroorzaakt.

Wetenschappers wisten dus al veel over het mechanisme waardoor dit specifieke virus zijn spike-eiwit gebruikte om menselijke cellen binnen te dringen en hoe dat proces te remmen.

Een nieuwe benadering is gebaseerd op het gebruik van genetisch materiaal dat op stukjes van een microbe lijkt en dat het lichaam stimuleert om een ​​immuunrespons te produceren. Er is geen kans op onbedoelde infectie, omdat er geen virus wordt gebruikt. Een hoop voor coronavirus is dat het gebruik van messenger-RNA - het genetische materiaal dat cellen ertoe aanzet iets te produceren - het snelste en veiligste pad biedt.

In dit geval zou het RNA-vaccin cellen stimuleren om die spike-eiwitten te maken die op stukjes coronavirus lijken. Als het goed werkt, wordt het lichaam bij blootstelling aan die kunstmatige fragmenten van het virus geleerd om ze te herkennen en bereid te zijn zich ertegen te verdedigen als er een toekomstige aanval of infectie is.

RNA-vaccins zijn snel en relatief eenvoudig te maken, daarom worden ze al bij mensen getest. Het enige dat een laboratorium nodig heeft, is de genetische sequentie van het virus. Maar een dergelijk vaccin is nooit goedgekeurd voor gebruik bij de bevolking.

Een andere, meer in de tijd beproefde aanpak van de bestrijding van coronavirus maakt gebruik van virale vectorvaccins. Deze gebruiken virussen die onschadelijk zijn voor mensen, genetisch gemanipuleerd om stukjes van het doelvirus te dragen - in dit geval het Covid-19-virus. Het onschadelijke virus veroorzaakt een symptoomvrije infectie en het immuunsysteem leert de schadelijke genen te herkennen.

Maar hoewel de technologie snelle vooruitgang betekent, zei Adalja dat ze ook nog steeds nieuw zijn.

Ze kunnen mislukken of onverwachte bijwerkingen veroorzaken.

Als het gaat om RNA-vaccins, 'is er nog geen precedent dat ze worden goedgekeurd voor gebruik en we weten niet alles over hoe ze zich zullen gedragen bij grote aantallen mensen en wat de bijwerking is profiel kunnen zijn, 'zei Adalja.

Het is iets waar Sean Doyle niet alleen nu aan heeft gedacht, maar ook een keer eerder. In 2017 stak hij zijn hand op om als een van de eersten te worden geïnjecteerd met het Ebola-vaccin. Hij was toen een eerstejaars geneeskundestudent en zag hoe de eerste patiënt in de Verenigde Staten werd behandeld op zijn medische school, Emory. Sean herinnert zich precies wat hem ertoe bracht mee te doen.

'Ik herinner me de angst die de uitbraak in West-Afrika omringde', zei hij. "De angst voor de mensen daar en hun gezondheid, maar ook de angst of het virus wel of niet uit West-Afrika kan ontsnappen en zich kan verspreiden naar andere plaatsen over de hele wereld."

En hoewel de uitbraak was bedwongen voordat de vaccinproef begon, wist hij dat deelname aan de proef betekende dat als er ooit nog een keer zou gebeuren, er een vaccin zou zijn dat hopelijk snel zou worden ingezet.

Dan, net als nu, weet Sean dat vrijwilligers zoals hij zichzelf in gevaar brengen voor het grotere goed - wat dat ook inhoudt.

'Er waren gesprekken die ik met vrienden en familie had', zei hij. 'Ze waren allemaal bezorgd over het krijgen van een experimenteel vaccin zoals dit, waarbij niemand weet wat de bijwerkingen zouden kunnen zijn. Maar ze vertrouwden op mijn oordeel. '