Door dit alles moesten de gezondheidsfunctionarissen een evenwicht vinden tussen hun professionele en medische integriteit en de noodzaak om niet in de problemen te komen met de president, die berucht is op loyaliteit en er vaak niet goed aan doet om publiekelijk te worden ondermijnd. Zich bewust van het feit dat hun aanbevelingen over sociale afstand - die Trump uiteindelijk heeft aangenomen en later heeft uitgebreid - de crisis hebben helpen verzachten, hebben gezondheidsfunctionarissen van het Trump-team geprobeerd een goede reputatie te behouden zodat hun advies kan worden gehoord.

Het is een raadsel waarmee de ondergeschikten in de hele regering van Trump te maken hebben gehad. Geconfronteerd met keuzes of gedrag dat haaks stond op hun ethiek of opleiding, kozen ambtenaren er vaak voor om te zwijgen om hun privé-status te behouden, in de hoop dat hun invloed uiteindelijk tot betere resultaten zou leiden.

Het resultaat van die calculus is nooit duidelijk geweest. Maar nu de natie wordt geconfronteerd met een volksgezondheidscrisis waarbij meer levens op het spel staan ​​dan welke recente nationale veiligheids- of economische beslissing dan ook, wordt de positie van deskundigen steeds consequenter.

Zonlicht en ontsmettingsmiddel

De aflevering met zonlicht en ontsmettingsmiddel illustreerde de beladen positie van de artsen van Trump.

Het is nog maar twee weken geleden dat het Witte Huis in antwoord op zijn vragen bericht kreeg dat hitte en vochtigheid mogelijk geen afname van coronavirusgevallen veroorzaken. Na ontvangst van een verzoek van het Witte Huis Bureau voor Wetenschap en Technologiebeleid, onderzoekers van de De National Academies of Sciences, Medicine and Engineering hebben op 7 april een rapport uitgebracht er mag niet worden uitgegaan van een "afname in gevallen met een toename van vochtigheid en temperatuur elders".

Dat druiste in tegen wat Trump suggereerde al weken: dat door warmer weer de verspreiding van het virus kan vertragen. Het rapport werd niet genoemd tijdens de dagelijkse coronavirusbriefings van de president.

Deze week, toen een ander overheidsrapport verscheen dat aantoonde dat zonlicht een effect zou kunnen hebben op het doden van het virus in de lucht, was het een ander verhaal. Nadat hij de berichtgeving over een uitgelekte versie van het rapport had gezien, belde Trump het hoofd van de wetenschappelijke afdeling van het Department of Homeland Security, die het voor een privébriefing in het Oval Office produceerde. Hij hield zo veel van wat hij hoorde dat hij de ambtenaar, William Bryan, uitnodigde om dezelfde informatie tijdens zijn vroege avondbriefing aan de media te presenteren.

Maar toen Trump ongegronde speculaties begon te uiten over het gebruik van zonlicht en ontsmettingsmiddel om het virus in menselijke lichamen te doden - waarvan hij beweerde dat het een dag later sarcasme was - ging het mis. Een pijnlijke blik dr. Deborah Birx luisterde aandachtig terwijl Trump mijmerde over het "schoonmaken" van lichamen met ontsmettingsmiddel. Toen Trump haar vroeg over het gebruik van 'warmte en licht' als behandeling, wees ze af.

'Niet als behandeling', antwoordde Birx, de responscoördinator van het Witte Huis en coronavirus. 'Ik bedoel, koorts is zeker een goede zaak. Als je koorts hebt, helpt het je lichaam te reageren. Maar niet zoals - ik heb geen hitte gezien of ... "

Trump onderbrak haar - 'ik denk dat het geweldig is om naar te kijken' - voordat ze verder ging.

Een Trump-adviseur die met de werkgroep werkte, gaf toe dat hij onmiddellijk een viscerale reactie voelde op de opmerkingen van Trump die suggereerden dat mensen zichzelf zouden kunnen injecteren met zonlicht en desinfecterende middelen als remedie tegen het virus.

'Ik wilde me verstoppen', zei de adviseur. 'Het was een moeilijk moment om naar te kijken.'

Hoe de waarheid te benaderen

Sommige experts van de Task Force van Trump zijn bezorgd als ze zich te krachtig uitspreken in tegenstelling tot wat Trump zegt dat ze kunnen worden verwijderd uit de strijd tegen het virus, volgens mensen die bekend zijn met de kwestie.

Hoe elke medisch deskundige de situatie benadert, is anders. dr. Anthony Fauci, de beste expert op het gebied van infectieziekten van het land, aarzelt niet om onverbloemde gedachten of analyses te geven, ook al lijkt het in tegenspraak met de president. Deze week heeft Fauci een bericht aangeboden over de mogelijke terugkeer van het virus dat in tegenspraak was met de eigen, meer optimistische projecties van Trump - inclusief de suggestie van de president dat het 'mogelijk helemaal niet terugkomt'. De boodschap van Fauci was anders: 'Er zal in de herfst coronavirus zijn', zei hij botweg en voegde er later aan toe: 'Daar ben ik van overtuigd.'

De vraag naar de terugkeer van het virus werd ingegeven door een interview van Dr. Robert Redfield, de directeur van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, gegeven aan The Washington Post. Daarin waarschuwde hij dat de samenvloeiing van griep en coronavirus een nare ziekte kan veroorzaken.

Trump, blijkbaar verontwaardigd over de dekking van het interview, beweerde dat Redfield verkeerd was geciteerd. Nadat ze eerder op de dag op Twitter hadden verklaard dat Redfield een verduidelijkende verklaring zou afgeven, verschenen beide mannen in de briefingruimte en gaf Trump Redfield de opdracht om te spreken.

'Ik zei niet dat dit nog erger zou worden. Ik zei dat dit moeilijker zou worden, 'zei Redfield. Maar drukte op of de woorden gedrukt in The Washington Post waren wat hij zei - en niet, zoals Trump zei, onjuiste citaten - Redfield bevestigde dat ze dat waren.

Een paar dagen later werd Trump gedwongen een ander interview te confronteren, dit keer Fauci gaf aan Time Magazine. Daarin zei Fauci dat de VS de tests "aanzienlijk moeten opvoeren". 'Ik heb er op dit moment niet al te veel vertrouwen in, dat we het daarvoor nodig hebben', zei Fauci.

Tijdens de nieuwsbriefing van de coronavirus-taskforce van donderdag - die Fauci niet bijwoonde - ging Trump in op de opmerkingen van Fauci: "Daar ben ik het niet mee eens, nee, ik denk dat we geweldig werk leveren op het gebied van testen."

Stompe openhartigheid heeft Fauci niet altijd geliefd gemaakt bij Trump; de president heeft privé geklaagd wanneer het lijkt alsof hij wordt tegengesproken door de beste specialist in infectieziekten van het land.

Birx, die door het ministerie van Buitenlandse Zaken werd aangesteld om op te treden als de coördinator van het coronavirus van het Witte Huis, heeft voor een iets andere aanpak gekozen. Assistenten beschrijven haar als geduldig in vergaderingen met de president, zelfs als hij langdurige medische meningen of theorieën biedt die weinig wetenschappelijke basis hebben. In plaats van Trump te onderbreken of af te sluiten, heeft ze gewacht tot hij klaar was voordat ze meer op realiteit gebaseerde ideeën uiteenzette.

Sommige functionarissen die met de werkgroep werken, hebben zich afgevraagd of Fauci en Birx - die elkaar al tientallen jaren kennen en die elk een mentor-mentee-relatie hebben - hun tactiek actief aan het kalibreren zijn in een 'goede agent, slechte agent'-benadering. Anderen die bekend zijn met de dynamiek, zeggen dat elk ervan slechts functioneert als een professional in de volksgezondheid en presidentieel adviseur te midden van de crisis met de hoogste inzet van een van hun carrières.

Wat ze ook denken, hun aanpak heeft enig succes gekend. Met behulp van verschrikkelijke projecties over mogelijke sterfgevallen en alarmerende grafieken opgesteld door een team van modelleurs, overtuigden Fauci en Birx Trump tijdens een Oval Office-bijeenkomst eind maart om zijn richtlijnen voor sociale afstand te verlengen met nog een maand, zelfs toen de economie kraterde. En deze week, Birx overtuigde de president er persoonlijk van dat het te vroeg was voor Georgië om beperkingen voor bepaalde bedrijven op te heffen, wat leidt tot de vermaning van Trump van de republikeinse gouverneur van de staat.

Camera tijd

Na bijna alomtegenwoordigheid op televisie en in de dagelijkse persconferenties tijdens de eerste dagen van de uitbraak, heeft Fauci de afgelopen dagen een minder prominente rol gespeeld. Hij verscheen op de briefing van woensdag, maar was de afgelopen vier dagen afwezig. En terwijl hij eerder deze week een interview gaf aan ABC News, waren zijn optredens in de media minder opvallend, inclusief een optreden tijdens de NFL-trekking van donderdag.

Een bron in de buurt van de coronavirus-taskforce zei dat Fauci minder tijd besteedt aan de briefings en meer tijd besteedt aan de ontwikkeling van vaccins en andere inspanningen om de pandemie te bestrijden. Na aanvankelijk bij de meeste briefings te hebben gediend toen de taskforce voor het eerst werd opgericht, wacht Fauci nu op functionarissen van het Witte Huis om hem naar de westvleugel te roepen voor de meer op Trump gerichte nieuwsconferenties.

In tegenstelling tot Fauci, ziet Trump Birx als een verplichte aanwezigheid op de briefings, zeggen bronnen, gezien haar kleurrijke, gedetailleerde grafieken die gegevens onthullen over de uitbraak in de Verenigde Staten. Toch zijn er vragen geweest over de vraag of ze al te eerbiedig is tegenover de president, zelfs als zijn verklaringen in het openbaar in strijd zijn met de wetenschap.

Ze heeft de afgelopen dagen enige kritiek gekregen omdat ze weigerde publiekelijk te raden aan Republikeinse gouverneurs die hun staten ruim voor de federale aanbevelingen openen. Opmerkingen die ze in maart maakte over de werkstijl van Trump - "hij is zo alert geweest op de details en de gegevens" - werden door sommigen aan de linkerkant ook als overdreven achterdochtig bestempeld.

Haar enigszins verbijsterde antwoord op zijn vraag donderdag over het gebruik van zonlicht als behandeling voor het virus suggereerde dat het niet een voorstel was dat hij eerder had geuit. En een bron die dicht bij de taskforce stond, zei dat Trump ook niet eerder het idee had geopperd om desinfectiemiddel te injecteren, ook niet in de briefing van Bryan, de ambtenaar van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, eerder op de dag.

Vrijdag beweerde Trump dat zijn opmerkingen sarcastisch waren en gemaakt "om te zien wat er zou gebeuren". Maar de suggestie leidde niettemin tot luid protest van medische experts en zelfs van Lysol, de belangrijkste fabrikant van ontsmettingsmiddelen.

Gevraagd naar de suggestie van Trump tijdens een CNN Town Hall op donderdagavond, werd het hoofd van Trump's Food and Drug Administration, Dr. Stephen Hahn, ook gedwongen om dit advies te geven: "Ik zou de interne inname van een ontsmettingsmiddel zeker niet aanraden."

Zelfs het Witte Huis zelf heeft stilzwijgend zijn eigen gezondheidsrichtlijnen aangeboden in de vorm van een correctie op het officiële transcript van de briefing van donderdag. Het nieuwe transcript werd op vrijdagochtend verzonden en corrigeerde het antwoord van Birx op de vraag van Trump over het gebruik van zonlicht als behandeling. Aanvankelijk citeerde het transcript Birx met de woorden 'dat is een behandeling'. in de nauwkeurige versie stond 'niet als behandeling'.

Het was niet de eerste keer dat medische experts - ook die van het eigen team van Trump - zijn behandeltheorieën in twijfel trokken. Fauci heeft in het openbaar en privé gewaarschuwd dat de behandeling die Trump het hardst heeft aangeprezen, het antimalariamiddel hydroxychloroquine, nog niet effectief is gebleken.

Trump is grotendeels gestopt met het verhogen van hydroxychloroquine in het openbaar, en zijn favoriete televisienetwerk, Fox News, is ook gestopt met de eens zo frequente berichtgeving over de drug. Toch ontkende Trump dat hij de drug tijdens de briefing van donderdag had opgegeven.

"We hebben veel zeer goede resultaten behaald en we hebben een aantal resultaten behaald die misschien niet zo goed zijn", drong hij aan. "Ik weet het niet. Ik heb er net een gelezen, maar ik lees ook vaak goed. Dus dat heb ik helemaal niet gedaan. '