BARKSDALE LUCHTMACHTBASIS, La. – Terwijl het hier op de vluchtlijn stilstond, een B-52H Stratofortress bekend als de Red Gremlin II zag er vrijwel hetzelfde uit als in de jaren zestig.

De De vloot van B-52 bommenwerpers van de Amerikaanse luchtmacht toont zijn leeftijd, en de Red Gremlin II is daarop geen uitzondering.

Op een frisse, heldere ochtend in januari doorliep de vijfkoppige vliegtuigbemanning van het 11e Bomb Squadron de preflightcontroles voor een trainingsmissie, waarbij werd opgeteld wat er kapot was en hoe ernstig de problemen waren.

Het digitale display van instructeur-piloot luitenant-kolonel Michael DeVita – een relatief recent systeem dat bekend staat als de Combat Network Communications Technology of CONECT – werkte niet. De radarhoogtemeter was uitgeschakeld. En de display van de targeting-pod, die nodig was voor een sleutelelement van de geplande gesimuleerde bombardementen, stond op de helling. Op een gegeven moment boog DeVita, de squadroncommandant, zich voorover en gaf een koppige wijzerplaat drie stevige tikken om hem los te maken.

De afgelopen zestig jaar vormden de Red Gremlin II en de andere 75 B-52's die nog steeds in gebruik zijn, de ruggengraat van de bommenwerpersvloot van de luchtmacht.

Ze hebben 24 uur per dag nucleaire waarschuwingsmissies uitgevoerd aan de rand van het Sovjet-luchtruim evenals massale bombardementen tijdens de oorlog in Vietnam. Ze hielpen bij het uitvoeren van aanvallen op Irak die de weg vrijmaakten voor de snelle grondaanval van Operatie Desert Storm. En de laatste jaren deze vliegtuigen voerde precisiegeleide aanvallen uit tegen de Taliban en de Islamitische Staatsgroep.

Nu moet de Stratofortress nog 36 jaar meegaan.

De luchtmacht bereidt zich voor om haar nieuwste stealth-bommenwerper, de B-21 Raider, in te zetten en de verouderde B-1 Lancer en B-2 Spirit buiten dienst te stellen. Ergens in de jaren 2030 is de dienst van plan een vloot van twee bommenwerpers te hebben – minstens 100 B-21’s en de huidige vloot van 76 B-52’s. van boven tot onder gemoderniseerd met een reeks upgrades.

Het is de meest ingrijpende vernieuwing van de Amerikaanse bommenwerpersvloot in meer dan een generatie.

Deze revisie ter waarde van 48.6 miljard dollar is bedoeld om de (uiteindelijk omgedoopte) B-52J operationeel te houden tot ongeveer 2060 – wat betekent dat de luchtmacht met bijna eeuwenoude bommenwerpers zou kunnen vliegen. Toen de laatste B-52 in 1962 werd afgeleverd, werd verwacht dat deze twintig jaar mee zou gaan, zei de inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie in een rapport uit november 20.

De dienst bereidt zich voor op de revisie, heroverweegt het dagelijks onderhoud en evalueert de strategie opnieuw voor hoe een vloot uit twee typen bommenwerpers bestaat. zou opereren tegen een geavanceerde vijand.

“De B-21 met de B-52J [zal] een zeer krachtige, geïntegreerde strijdmacht zijn”, zei generaal-majoor Jason Armagost, commandant van de 8e luchtmacht, in een interview in januari hier, met een B-21-patch op zijn hoofd. uniforme mouw. De gecombineerde vloot zou in staat zijn een breed scala aan operaties uit te voeren en mogelijk een reeks vijandelijke doelen aan te vallen gewapend met de nieuwste hypersonische wapens.

Het middelpunt van de modernisering van de B-52J zal de vervanging van het origineel van de bommenwerper zijn Pratt & Whitney TF60-motoren uit de jaren 33 met nieuwe, door Rolls-Royce gemaakte F130-motoren; die inspanning van $ 2.6 miljard staat bekend als het Commercial Engine Replacement Program. De luchtmacht verwacht dat de eerste test B-52J eind 2028 zal beginnen met grond- en vliegtests, en dat in de loop van 52 meer B-2030's nieuwe motoren zullen krijgen.

Maar dat is nog niet alles: de B-52J krijgt ook een nieuwe moderne radar, verbeterde luchtvaartelektronica, het Long Range Standoff-wapen om nucleaire aanvallen op afstand uit te voeren, communicatie-upgrades, nieuwe digitale displays die tientallen oude analoge wijzerplaten vervangen, nieuwe wielen en remmen en andere verbeteringen.

De luchtmacht rekent erop dat al deze vooruitgang zal werken. Als ze dat niet doen, zou de dienst misschien wel 40% van de geplande bommenwerpervloot niet in staat zijn om aan de oorlogsvereisten te voldoen.

De luchtmacht moet ervoor zorgen dat de modernisering van de B-52 slaagt, zegt Heather Penney, een gepensioneerde F-16-piloot en senior resident fellow bij het Mitchell Institute for Aerospace Studies. “Een langeafstandsstaking is absoluut niet onderhandelbaar. Het zijn bommenwerpers.”

Luchtmachthistoricus Brian Laslie zei dat het opmerkelijk is dat de B-52 nog steeds in de lucht is en kan blijven vliegen tot ongeveer zijn honderdjarig bestaan.

“Als er vandaag de dag een vliegtuig vloog dat 100 jaar oud was, moeten we teruggaan naar 1924”, zei Laslie. “We hebben het over de [Boeing P-26] Peashooters, de [Curtiss] JN-3 en JN-4 Jennys [een reeks tweedekkers uit de Eerste Wereldoorlog]. We hebben het over canvas en draad en houten vliegtuigen. Honderd jaar geleden hadden we niet eens een gesloten cockpit [of] een intrekbaar landingsgestel.”

Experts als Penney beweren dat de Verenigde Staten sinds de jaren negentig te weinig hebben geïnvesteerd in hun bommenwerpersvloot, waaronder het inkorten van de B-1990-aankoop met meer dan 2 vliegtuigen, het laten vervallen van de B-100-vloot en het te lang wachten om aan de B-1 te gaan werken. . Als gevolg hiervan, zei ze, vraagt ​​de luchtmacht de B-21 om een ​​last te dragen die geen enkele bommenwerper eerder heeft gehad.

"We vragen geriatrische B-52's om die ruggengraat te zijn terwijl we wachten tot de B-21 aan boord kan komen", zei Penney.

Op zoek naar 'showstoppers'

Voordat een B-52 opstijgt, zegt DeVita, is het gebruikelijk dat de bemanning ontdekt dat er minstens één ding kapot is tijdens het preflight-controleproces. Meestal kunnen de beheerders het probleem op de vluchtlijn oplossen en vertrekt de bemanning met een volledig operationeel vliegtuig. Maar soms, zo voegde hij eraan toe, kan een kapot systeem niet op tijd worden gerepareerd en moet de bemanning beslissen of het verlies ervan erg genoeg zou zijn om de missie te redden.

Van de 744 Stratofortresses die de luchtmacht tussen 1954 en 1962 heeft gebouwd, is nog 10% over – en de jaren hebben hun tol geëist. Het aantal missies van vliegtuigen is de afgelopen tien jaar gestaag gedaald, van een modern record van 78% in 2012 tot 59% in 2022 – het meest recente jaar waarvoor statistieken beschikbaar zijn.

De spanwijdte van de bommenwerper van 185 meter betekent dat hij vaak buiten moet blijven, blootgesteld aan de elementen, waaronder ijskoude winters op de Minot Air Force Base in North Dakota, verzengende hitte en zand uit het Midden-Oosten, en corrosieve zoute lucht uit de Stille Oceaan. Belangrijke onderdelen zijn steeds meer niet meer beschikbaar, omdat de bedrijven die ze hebben gemaakt, andere activiteiten hebben ondernomen of simpelweg zijn gesloten.

De B-52 is misschien oud, maar het is een robuust vliegtuig, zei kapitein Jonathan Newark, de instructeur wapensystemen voor de trainingsvlucht. En ook al zien sommige systemen er misschien ‘verouderd’ uit, zei hij, ze klaren de klus. Hij gebaarde naar een paneel met dikke, zwarte toetsen die hij gebruikt om targetinggegevens in te voeren.

“Als je naar dit toetsenbord kijkt, lijkt het op iets uit de Koude Oorlog. Dr. Strangelove, toch?’ Zei Newark, verwijzend naar de film uit 1964 over een nucleaire oorlog waarin de B-52 prominent aanwezig is. “Maar we zouden elke afzonderlijke missie kunnen uitvoeren met dit toetsenbord … tot en met onze meest geavanceerde wapens.”

Terug op de landingsbaan draaide de Red Gremlin II ruim een ​​half uur langer stationair dan verwacht, waarbij de motoren een laag en gestaag gejank uitzonden, terwijl beheerders probeerden het scherm van de targeting-pod te laten functioneren. Maar een oplossing zou te lang hebben geduurd, dus besloot de bemanning de vlucht op gang te krijgen.

"We zijn aan het balanceren welke training we kunnen krijgen", zei Newark. “Ik heb geen showstoppers [op deze vlucht]. De studenten die hier zijn, kunnen nog steeds alle training krijgen die ze nodig hebben. [De targeting-podoefening zou] leuk zijn om te hebben, niet noodzakelijkerwijs iets dat we vandaag nodig hadden. Er zijn veel van dat soort dingen: de radarhoogtemeter werkt niet.

"We kunnen een vliegtuigbemanning beslissen om zonder te vliegen", voegde hij eraan toe. “Dat doen we veel met vliegtuigen die wat ouder zijn.”

Problemen met de motoren, hydraulica of vliegoppervlakken zouden in elke situatie dealbreakers zijn, zei Newark. Maar tijdens gevechten zal een B-52-bemanning eerder bereid zijn om met kleine problemen in hun vliegtuig te vliegen, omdat de missie moet worden volbracht.

Dus de bemanning van de bommenwerper, roepnaam Scout 93, deed hun parachutes om, gespte zich vast in hun stoelen en brulde de lucht in om een ​​KC-135 Stratotanker tankvliegtuig te ontmoeten nabij Fayetteville, Arkansas.

Upgrades van boven naar beneden

De omvang van dit moderniseringsproject is ongekend in de geschiedenis van de B-52, zei kolonel David Miller, directeur logistiek en techniek bij Air Force Global Strike Command.

En Armagost merkte op dat de service verwacht dat de motorupgrades van de B-52 voor verbeterde efficiëntie en bereik zullen zorgen. Maar de nieuwe Rolls-Royce-motoren zullen naar verwachting ook stiller en betrouwbaarder zijn dan de huidige motoren, en bovendien hoeven ze voor reserveonderdelen niet afhankelijk te zijn van een verouderde toeleveringsketen.

“Als we op een [bommenwerperstaskforce] missie in Indonesië zijn, zullen we waarschijnlijk onderdelen beschikbaar hebben voor die [nieuwe] motoren die redelijk dichtbij zijn, in plaats van dat we een C-17 [vrachtvliegtuig] moeten plannen om een motor uit” de Verenigde Staten, zei Armagost.

De B-52J zal een moderne actieve elektronisch gescande array-radar krijgen om zijn navigatie-, zelfverdedigings- en richtmogelijkheden te verbeteren. De huidige, verouderde mechanisch gescande radar van de B-52 is aan het einde van zijn levensduur en wordt steeds moeilijker te ondersteunen, zei Armagost.

Maar de B-52 weer nieuw maken is slechts één stap in het proces. De luchtmacht probeert ook in kaart te brengen hoe deze het beste kan worden gebruikt in een oorlog tegen geavanceerde troepen die het luchtruim aan de VS en bondgenoten zouden kunnen ontzeggen.

Een dergelijk conflict zou een dramatische verschuiving betekenen, weg van de relatief open luchtruimten waarin B-52's de afgelopen twintig jaar hebben geopereerd. En de modernisering die onderweg is, is van cruciaal belang om de B-52 in staat te houden de vijand aan te vallen, zei Armagost. Dat betekent dat we moeten uitzoeken hoe de B-52J het beste kan samenwerken met de B-21 die nu in ontwikkeling is.

De B-21 Raider, met zijn stealth-mogelijkheden van de volgende generatie, was ontworpen om doordringende aanvalsmissies uit te voeren tegen een tegenstander met geavanceerde luchtverdediging, zoals China, terwijl de B-52J – ongeveer zo stealth-loos als maar kan – zou kunnen vervoeren uit impasseaanvallen, waarbij raketten worden gelanceerd op vijandelijke doelen van buiten het betwiste luchtruim.

Maar Armagost verwacht geen 'silo'-benadering van de manier waarop de dienst zijn vloot van twee typen bommenwerpers zal gebruiken, waarbij de een of de ander individueel is aangewezen om bepaalde soorten missies uit te voeren. Wat waarschijnlijker is, zei hij, is dat de B-52J en de B-21 samenwerken, samen met andere Amerikaanse strijdkrachten of partners, in geïntegreerde multidomeinoperaties, waaronder het werken met cyber- en maritieme middelen.

“Hun capaciteiten zijn inherent verschillend”, legt Armagost uit. “Maar een doordringende aanvalsmacht, [inclusief de B-21], zou mogelijkheden kunnen bieden voor een patstellingsmacht, [zoals de B-52], die vervolgens vervolgmogelijkheden heeft om het ontzegde of betwiste luchtruim opnieuw te verwerven.”

Hij stelt zich voor dat de B-52J het soort geïntegreerde operaties uitvoert die de weg vrijmaakten voor Desert Storm of de openingssalvo's van Operatie Iraqi Freedom.

Tijdens de Golfoorlog voerden B-52's bijvoorbeeld 1,741 missies uit en lieten 27,000 ton munitie vallen, waaronder Conventional Air Launched Cruise Missiles en conventionele bommen. Ze richtten zich op vliegvelden, vliegtuigen, commando- en controlelocaties, elektriciteitscentrales en posities van de Republikeinse Garde, terwijl ze de geallieerde grondtroepen de kans gaven er doorheen te dringen en de oorlog snel te winnen.

En tijdens één nachtelijke missie in de openingsfase van de oorlog in Irak lanceerden B-52's honderd kruisraketten op doelen voordat ze in de eerste paar weken van het conflict minstens honderd extra missies gingen uitvoeren.

Een dergelijke campagne zou 'een grondoorlog van honderd uur mogelijk maken vanwege wat er via een luchtoperatie is uitgevoerd', zei Armagost. “Dan wordt de resulterende gezamenlijke omgeving compleet anders dan daarvoor.”

De luchtmacht is ‘robuuste’ operatieconcepten aan het opstellen voor de manier waarop de B-21 missies zal uitvoeren, voegde hij eraan toe, ook naast de B-52, die het Air Force Global Strike Command ook helpt potentiële toekomstige hiaten in de capaciteit te identificeren en hoe richt ze aan.

De wapens die de B-52J bewapenen zullen waarschijnlijk een heel scala omvatten, zei Armagost – alles van zwaartekrachtbommen die zorgen voor “betaalbare massa”, tot kruisraketten voor het uitvoeren van aanvallen buiten het bereik van de vijandelijke luchtverdediging, tot precisiegeleide munitie en zeer gespecialiseerde, ‘exquise’ wapens zoals hypersonics.

"Als het kan vliegen of uit een vliegtuig kan worden gedropt, heeft de B-52 het waarschijnlijk gedaan", zei hij.

De luchtmacht heeft de afgelopen jaren B-52's gebruikt om prototypes van hypersonische wapens te testen, en Armagost beschouwt ze 'absoluut' als een vast onderdeel van het toekomstige arsenaal van Stratofortress.

Hoewel hypersonische wapens het potentieel hebben om enorme mogelijkheden te bieden – waaronder sneller vliegen dan Mach 5 en zo manoeuvreren dat tegenmaatregelen worden vermeden – zijn de prijskaartjes zo hoog dat de B-52J ook goedkopere en meer traditionele bommen nodig zou hebben, zegt hij. toegevoegd.

“Alles is een keuze, vooral als het om de luchtvaart gaat”, zei Armagost. “Als het snel vliegt of manoeuvreerbaar is, is alles een afweging. Daarom zullen zwaartekrachtwapens waarschijnlijk altijd blijven bestaan.”

Kapotte technologie 'maakt gevechten een stuk moeilijker'

Na een vlucht van bijna zes uur, inclusief vliegen naast een andere B-52, bijtanken in de lucht met een KC-135 Stratotanker vanaf de Scott Air Force Base in Illinois, en gesimuleerde bombardementsoefeningen, keerde de bemanning van de Red Gremlin II terug naar Barksdale. De leerlingpiloot, 1st Lt. Clay Hultgren, oefende keer op keer de touch-and-go-landingen en bracht de bommenwerper vervolgens veilig tot stilstand.

Tijdens de debriefing na de vlucht maakten de instructeurs de balans op van hoe de vlucht verliep – en dachten ze na over de tol die de kapotte uitrusting eiste van hun lessen. De radarhoogtemeter begon te werken nadat de bommenwerper was opgestegen, maar zelfs als hij kapot was gebleven, zou dat geen probleem zijn geweest.

De bemanning kon de meeste geplande bombardementssimulaties met succes voltooien, behalve een opdracht om mobiel materieel te vinden en erop te richten.

"Dat konden we niet doen omdat we niet over een richtcapsule beschikten", zei DeVita. “Dus [we hebben] daarvoor een alibi.”

En het verlies van het CONECT-scherm van de bommenwerper – een systeem dat halverwege de jaren 2010 werd geïntroduceerd en dat gedetailleerde, bewegende kleurenkaarten biedt en helpt bij digitaal richten – was een belangrijke “beperkende factor”, voegde DeVita eraan toe. De bemanning van de Red Gremlin II moest in plaats daarvan het oude navigatiesysteem gebruiken waarmee DeVita jaren geleden leerde vliegen.

Het verlies van het CONECT-scherm betekende ook dat de wapensysteemofficier en de stations voor elektronische oorlogsvoering niet over de kaarten beschikten die hun werk gemakkelijker zouden hebben gemaakt, zei DeVita.

“Dat is een probleem,” legde hij uit. “Het maakt gevechten een stuk moeilijker om precies te zijn en veel van de dingen te doen waarvoor we vandaag de deur uitliepen. Dat was dus jammer.”

Hoewel de grootschalige modernisering van de B-52 van cruciaal belang is, vreest Penney wat de luchtmacht zou kunnen aantreffen als ze onder de motorkap van dichterbij kijkt. Zes decennia vliegen hebben er mogelijk voor gezorgd dat er metaalmoeheid, corrosie, spanningsbreuken en andere verborgen structurele problemen zijn ontstaan, aldus de gepensioneerde F-16-piloot.

Ze vergeleek de potentiële gevaren waarmee de B-52 wordt geconfronteerd met de ongewenste verrassingen die de dienst tegenkwam toen deze in de jaren 5 enorme C-2010 Galaxy-transportvliegtuigen van nieuwe motoren voorzien.

“Uiteindelijk moesten ze het geplande aantal [C-5]-upgrades bijna halveren, omdat ze, toen ze het vliegtuig openden, veel dingen vonden die ze niet hadden verwacht,” zei ze. “Uiteindelijk moesten ze veel ongepland werk doen om de levensduur te verlengen, en dat kostte uiteindelijk veel geld dat ze voor het programma hadden.”

Air Force Global Strike Command zei in een reactie op het onderzoek van Defense News dat de dienst de B-52's heeft beoordeeld voordat ze besloot ze te moderniseren, en ontdekte dat hun onderliggende structuren sterk genoeg waren om de verlengde levensduur van het vliegtuig te doorstaan.

Penney zei dat ze zich ook zorgen maakt over de risico's die voortvloeien uit gelijktijdigheid, aangezien de luchtmacht kort achter elkaar, zo niet tegelijkertijd, meerdere grote upgrades van een vliegtuig probeert uit te voeren. Elk van deze upgrades – een nieuwe motor, het installeren van een nieuwe radar, het updaten van de luchtvaartelektronica enzovoort – zou op zichzelf al een grote inspanning zijn, voegde ze eraan toe.

"Dit zijn programma's die al veel eerder hadden moeten plaatsvinden en die absoluut noodzakelijk zijn als de B-52 in staat zal zijn om uit te voeren wat we nodig hebben in de huidige en toekomstige strategische omgeving," zei ze.

Als de modernisering van de B-52 aanzienlijk ingewikkelder wordt dan verwacht en dus wordt uitgesteld, legt Penney uit, kan de luchtmacht gedwongen worden de levensduur van sommige B-1’s of B-2’s te verlengen na hun geplande vervroegde pensionering in de jaren 2030, alleen maar om voldoende operationele bommenwerpers te houden.

En als de luchtmacht de B-52 openstelt en structurele problemen constateert die ernstig genoeg zijn om de hermotorisering in gevaar te brengen?

'We kunnen daar niet eens heen,' zei Penney. “Het is zo’n must-do. Wij kunnen niet falen.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/air/2024/02/12/the-new-b-52-how-the-air-force-is-prepping-to-fly-century-old-bombers/