The helicopter will replace the AH-129D Mangusta in service with the Italian Army.
The first prototype of the Leonardo AW249 next-generation attack helicopter flew for the first time on August 12, 2022, from the company’s plant in Vergiate. The helicopter, formally designated as AW249 NEES (Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta / New Exploration and Escort Helicopter), vervangt de AW129 Mangusta, which has been in service with the Italian Army since the 1990s and upgraded throughout the years until the current AH-129D variant.
The helicopter flew with just its primer paint and the experimental serial CSX82069. On the fuselage and tail boom we can see some lines created with grey and red tape, with the latter possibly being used to attach strain sensors on the surface to monitor the stress on the airframe during the flight. Also, the helicopter has already been equipped with the TM197B 20 mm kanon en het Rafael Toplite richtsysteem geërfd van de Mangusta.
Leonardo werkt aan het project sinds 2017, toen het Italiaanse Ministerie van Defensie het NEES-programma opstartte, dat één prototype, drie pre-serieproductiehelikopters en een behoefte aan maximaal 48 operationele helikopters omvat. Tijdens de vliegshow van Farnborough zei Stefano Villanti, senior vice-president verkoop bij Leonardo Helicopters ontwikkeling van de AW249 is "als een uurwerk vooruitgegaan" tegen de tijdlijn van het Italiaanse leger in. Het leger is van plan de AH-129 vanaf 2025 buiten gebruik te stellen.
"De AW249 voldoet aan de nieuwe eisen voor een gevechtshelikopter van de nieuwste generatie om de komende 30 jaar in een snel evoluerende strijdruimte te opereren", aldus de website van de fabrikant. "De enige nieuwe gevechtshelikopter die momenteel in ontwerp is, zal geavanceerde technologieën, uitstekende prestaties en hoge overlevingskansen combineren met lage bedrijfskosten."
Zoals we net vermeldden, zal de AW249 worden afgestemd op de toekomstige strijdruimte. Om zich aan te passen aan de snel evoluerende scenario's, zal de helikopter een open systeemarchitectuur samensmelten om snelle upgrades en groeimogelijkheden, ultramoderne communicatie en een geavanceerd gevechtsruimtebeheersysteem mogelijk te maken. Vanwege de toenemende behoefte om samen te werken met andere platforms in netwerkgerichte operaties, zal de AW249 ook aanwezig zijn bemande-onbemande teaming (MUM-T) mogelijkheden.
The interoperability and situational awareness of the helicopter will be boosted by C2 (Command and control) and C4 (command, control, communications, and computer) systems, together with Software Defined Radios for multi-band Line of Sight (LOS) e Beyond Line of Sight (BLOS) communications, Variable Message Format and Link-16 data links, photo and video transmission systems (like ROVER).
The situational awareness will also take advantage of obstacle and altimetric profile detection systems, as well as all the standard navigational aids, day, night and thermal vision systems and helmet mounted displays (HMD). The sheer amount of info will be reportedly displayed on large area displays (LAD) in both cockpits, as shown in concept images published in 2017.
Another angle of the AW249 during the first flight. (Reader’s submission)” data-medium-file=”https://theaviationist.com/wp-content/uploads/2022/08/AW249_NEES_First_Flight_2-460×306.jpg” data-large-file=”https://theaviationist.com/wp-content/uploads/2022/08/AW249_NEES_First_Flight_2-706×470.jpg” class=”size-large wp-image-80420″ src=”https://theaviationist.com/wp-content/uploads/2022/08/AW249_NEES_First_Flight_2-706×470.jpg” alt width=”706″ height=”470″ srcset=”https://theaviationist.com/wp-content/uploads/2022/08/AW249_NEES_First_Flight_2-706×470.jpg 706w, https://theaviationist.com/wp-content/uploads/2022/08/AW249_NEES_First_Flight_2-460×306.jpg 460w, https://theaviationist.com/wp-content/uploads/2022/08/AW249_NEES_First_Flight_2-128×85.jpg 128w, https://theaviationist.com/wp-content/uploads/2022/08/AW249_NEES_First_Flight_2-768×512.jpg 768w, https://theaviationist.com/wp-content/uploads/2022/08/AW249_NEES_First_Flight_2.jpg 1024w” sizes=”(max-width: 706px) 100vw, 706px”>
De helikopter wordt aangedreven door een paar GE Aviation CT7-8E6 (T700) turboshaftmotoren, elk met een vermogen van 2,500 pk (1,860 kW) en omvat ook dynamische componenten van de AW149 transporthelikopter. De AW249 is ontworpen met een maximaal startgewicht (MTOW) binnen het bereik van 7,500 - 8,000 kg (ongeveer het dubbele van de MTOW van de AW129), met de mogelijkheid om te werken in zowel warme en hoge als koude weersomstandigheden. met een kruissnelheid van 140 knopen en een uithoudingsvermogen van drie uur. De helikopter is ook ontworpen met het oog op operaties vanaf schepen.
Thanks to its MTOW, the AW249 features a weapon payload die naar verluidt is verdubbeld in vergelijking met de Mangusta. Zes vleugelstations zullen lucht-grond- en lucht-luchtraketten, ongeleide/geleide raketten en externe brandstoftanks kunnen laden, naast het op de neus gemonteerde 20 mm kanon. Net als het kanon en het richtsysteem, zal de AW249 ook de Spike anti-tank geleide raketten erven.
Survivability is also at the top of the design priorities, with both ballistic tolerance (e.g. redundancy, separation of critical systems, dry run capability of drive system, armoured seats, ballistic tolerant fuel tanks) and crashworthiness (e.g. crashworthy airframe, seats and fuel tanks) features being integrated. The helicopter will feature a state-of-the-art self-protection suite, with the Italian Army reportedly selecting the fully digital Elettronica ELT-162 Radar Warning Receiver, the Elettronica ELT/577 Quiris Directed Infra-Red Counter Measure System (DIRCM) and the Leonardo Multi Aperture InfraRed (MAIR) Missile Warning System (MWS).
The aircraft also has some low detectability features to reduce both the radar cross section and infrared signature. Although it is not a stealth helicopter, these features will help to make the detection of the AW249 more difficult for the adversaries. However, the prototype doesn’t appear to have IR exhaust filters on the engines, which might be added later on during the flight test campaign. The helicopter might also include features from international Future Fast Rotorcraft programs.
While public info about the new attack helicopter are still limited, it is already attracting interest from possible export customers. According to some reports, Germany is already in talks with Leonardo and the Italian MoD about a possible replacement of the German Army’s Eurocopter Tiger helicopters with the AW249. Reports from the BSDA exhibition in Bucharest earlier this year also say that Romania is considering to acquire a number of AW249 helicopters.
Poland was also considered interested, as Leonardo signed in 2018a letter of intent (LOI) with the state-owned Polish Armaments Group (PAG) to collaborate on the AW249’s development. The Polish MoD is, in fact, looking to replace its Mi-24 Hind helicopters, however it has been announced earlier this year that the choice will be between the Boeing AH-64E Apache Guardian and Bell AH-1Z Viper.
