De Londense smog van 1952 was zeker tragisch en eiste meer dan 12,000 levens. Maar het markeerde ook het moment waarop de schadelijke gevolgen van luchtverontreiniging eindelijk werden erkend en er werd begonnen met het maken van wetgeving. Begin december was het 70-jarig jubileum en een tijd voor reflectie en inventarisatie door milieugezondheidsdeskundigen, waaronder een fascinerende lezing door dr. Ian Mudway van Gresham College. Waarom gebeurde het? Hoe heeft het mensen gedood? En welke lessen kunnen we er nog uit leren? Envirotec schrijft

Wat misschien wel het meest verrassend is, is dat we zo lang met luchtvervuiling hebben geleefd voordat we in de jaren vijftig eindelijk wakker werden met de erkenning dat het schadelijk was.

Het gebruik van steenkool voor verwarming komt al in het Angelsaksische Engeland voor in de geschiedenis.1 Middeleeuwse getuigenissen over de schadelijkheid van de resulterende rook omvatten een verslag uit 1257 van Henry III's vrouw Eleanor die gedwongen werd Nottingham Castle te ontvluchten op zoek naar meer ademlucht .2

Pas in de jaren 1600 werd het de belangrijkste brandstof van Londen, en documenten uit die periode beschrijven de veranderingen die het met zich meebracht. In 1661 schreef de dagboekschrijver en tuinman John Evelyn een essay dat hij naar koning Charles II stuurde, getiteld: Fumifugium: or, The inconveniencie of the aer and smoak of London dissiped together with some remedies nederig voorgesteld. Hij merkte op dat de inwoners van Londen "nooit vrij zijn van hoesten of aanhoudende reuma, van het uitspugen van abcessen en verdorven steenpuistjes."3

Hij constateerde ook een constante stroom van chronische ziekten en sterfte, duidelijk onderscheiden van de pest, zoals blijkt uit de sinds 1601 bijgehouden rapporten van Bills of Mortality.

Maar een opvallend aantal doden was niet genoeg om de wijdverbreide overtuiging te verdrijven dat rokerige lucht een zegen voor de gezondheid was. In de pestjaren van de 17e en 18e eeuw werden Londenaren aangemoedigd om vuren in de straten aan te steken om 'miasma' te verwijderen - de stof in de lucht waarvan wordt aangenomen dat deze ziekte overdraagt ​​en voortkomt uit rottend organisch materiaal.4 Miasma-theorie bleef bestaan ​​tot 1880, toen de kiemtheorie het verving als het ziekteparadigma du jour.5

De rook van Londen oefende een sterkere aantrekkingskracht uit op de visuele en literaire verbeelding van de 19e eeuw dan op de prioriteiten van de volksgezondheid, en de werelden van Dickens en Conan Doyle zijn onherkenbaar zonder. In de lezing van dr. Ian Mudway op 5 december werd uitgelegd dat de zonsondergangen die kunstenaars als Monet naar de hoofdstad lokten (zie afbeelding hiernaast) werden veroorzaakt door de verstrooiing van licht door rookdeeltjes die in de lucht werden gehouden en waarvan de gevaren meestal niet werden onderkend.

Lange tijd werd ook aangenomen dat eventuele gezondheidsproblemen die verband hielden met de gele deken van Londen voornamelijk te maken hadden met het wegsnijden van licht - en met de gezondheidsvoordelen van vitamine D die nu algemeen worden gewaardeerd, lijkt dit vooruitziend, maar mist nog steeds een cruciaal onderdeel van de puzzel. Een andere misschien "bijna-ongeval" was de onderzoeksconclusie van de commissie van het Lagerhuis uit 1859 dat "de lucht van grote steden geen effect had op de longen in vergelijking met lucht die door de natuur wordt aangevoerd". In plaats daarvan werden verschillen in gezondheid en sterfte sneller toegeschreven aan levensomstandigheden en beroepen.5

Maar voordat de gedenkwaardige (voor experts op het gebied van luchtverontreiniging) tijdlijn uit de jaren vijftig aanbrak, waren er voorboden van ontwaken, waarop Mudway's toespraak kort reflecteerde. De Donora Smog van 1950 zorgde ervoor dat er dominostenen vielen die leidden tot de eerste federale regelgeving tegen luchtverontreiniging in de VS.

En begin december 1930 was er een dodelijke opbouw van vervuiling in de Maasvallei in België, waarschijnlijk als gevolg van koude, stabiele lucht en de afwezigheid van wind. Duizenden mensen ontwikkelden luchtwegaandoeningen en 63 stierven. Mudway deelde een dia met het longweefsel van een van de slachtoffers van de episode, wijzend op een verdikking van de longblaasjes (het "gasuitwisselingsgebied"), als gevolg van congestie met vloeistof. Bij dit soort schade beginnen de bestanddelen van bloedplasma in de luchtwegen te lekken, legde hij uit, wat resulteert in "een diffuus alveolair schadepatroon".

Een soortgelijke rookontwikkeling had de regio in 1911 schijnbaar geteisterd, waarbij vee was gedood - en boeren die getuige waren van het begin van de opbouw van 1930 wisten deze dieren uit de vallei te leiden (vee lijkt bijzonder kwetsbaar te zijn geweest voor dit soort rook). van ademhalingsaanval, merkte Mudway met enige verbazing op).

Een belangrijk resultaat van het evenement in 1930 was een rapport waarin werd gewaarschuwd voor de dodelijke gevolgen als een dergelijk incident zich zou herhalen in een stad als Londen. Maar incidenten zoals de Maasvallei en de Donora-smog leken ook specifiek voor zwaar geïndustrialiseerd gebied (zoals deze waren), waardoor het moeilijker werd om ze te herkennen als algemeen relevante waarschuwingssignalen. Beide gebieden waren ook zonder enige vorm van monitoring van de vervuiling.

Mijlpaal bewaken

In 1952 beschikte Londen over een netwerk van meetstations voor luchtverontreiniging, die rook en zwaveldioxide konden meten. Mudway's toespraak deelde een grafiek met de concentraties van verontreinigende stoffen - zowel zwarte rook als zwaveldioxide - en hun steile stijging in de vroege dagen van december, met een piek op de 5e van gemiddeld ongeveer 1.6 mg per m3 - "astronomisch hoog", zoals hij opmerkte. Toen, rond 9 en 10 december, stak de wind op en verdreef de vervuiling.

Een grotendeels gelijktijdige piek in beide verontreinigende stoffen volgt ook de piek in dodelijke slachtoffers op de voet. Zo'n sterke piek in zwaveldioxide is abnormaal voor het verbranden van kolen, maar wordt verklaard door het wijdverbreide gebruik van steenkool van lage kwaliteit - of "nutty slappe" zoals het werd genoemd. Dit geeft een politieke dimensie aan het probleem, zoals Mudway het uitdrukte, aangezien Groot-Brittannië in die tijd veel van zijn hoogwaardige steenkool naar het buitenland exporteerde om het tekort op de handelsbalans en de enorme staatsschuld als gevolg van de Tweede Wereldoorlog te helpen herstellen.

Een zichtbare piek in de sterftecijfers tussen 5 en 10 december 1952 komt neer op zo'n 4,000 extra doden in de hoofdstad. Maar in feite worden meer dan 12,000 doden toegeschreven aan het incident, en dit is te verklaren doordat, hoewel de vervuilingsniveaus gestaag daalden na de piek, ze niet terugkeerden naar hun eerdere achtergrondniveaus (of niet lijken te doen, binnen de tijdschaal van de grafiek). Zoals Mudway het uitdrukte: "de luchtvervuiling doodde mensen snel ... maar ook een beetje langzaam."

Dit is de eerste keer in de geschiedenis, zei hij, dat een evenement als dit plaatsvindt in een grote stad waar statistieken over gezondheid worden verzameld, waardoor de associatie kan worden gemaakt.

Verhalen uit de eerste persoon van degenen die het zich herinneren zijn ook onthullend, en Mudway had verhalen verzameld over bioscopen die moesten sluiten vanwege de mist die van buiten naar binnen lekte, en voetbalwedstrijden die werden afgelast omdat je de penaltystip niet kon zien. Op sommige plaatsen was het zicht teruggebracht tot ongeveer 1 meter. Zit er dan niets anders op dan naar huis te gaan? Met de meeste mensen die in lekkende Victoriaanse huizen wonen, opgewarmd door een constante aanvoer van nootachtige speling, zou dit ook niet erg aanlokkelijk zijn geweest.

Er wordt vaak aangenomen dat het de ouderen en door chronische ziekten geteisterde waren die over de rand werden getipt, zei hij, maar "de gegevens suggereren dat niet helemaal." Ja, de "oude" is gestorven, maar alleen als je het label accepteert als aanduiding voor mensen ouder dan 45 jaar. Er waren ook de allerjongsten, kinderen onder de 1 jaar, die bijzonder kwetsbaar waren, iets wat vergeten wordt.

Een uitsplitsing van de doodsoorzaken uit de genoemde periode neemt toe, met name: bronchitis (vertienvoudigd), griep (7 keer hoger), tuberculose (4.5 keer hoger), andere aandoeningen van de luchtwegen (6 keer hoger) en hart- en vaatziekten bloedsomloop (3 keer).

In een vervuilde long

Mudway's toespraak ging dieper in op de pathologie van deze sterfgevallen: wat gebeurt er eigenlijk in het lichaam als mensen worden blootgesteld aan dit soort vervuiling? Een dia toonde een scanning-elektronenmicroscoopfoto van een deel van een doorgesneden long van iemand die was overleden aan bronchitis tijdens de smog van 1952. Binnen het korrelige grijze patroon kon je glimmende vlekken zien - "elk daarvan is een metaalrijk deeltje", zei hij, wijzend op stippen die een diameter van enkele micrometers leken te hebben. We kunnen ons deze afzettingen gewoonlijk ook voorstellen als grote deeltjes die massaal uit de omringende lucht worden overgebracht, maar in feite leken deze locaties agglomeraties van veel kleinere deeltjes te bevatten.

Verschillende zwartgeblakerde stippen werden aangeduid als macrofagen - "de conciërgecellen op het oppervlak van je luchtwegen, die rondgaan om afval te verzamelen en bacteriën te elimineren", maar in dit geval was hun opname van zwarte koolstof van kleur veranderd.

In de macrofagen wees hij op verdere agglomeraties van metaalrijke deeltjes – en we weten zelfs welke metalen aanwezig waren, en hij noemde ijzer, lood, zink, tin en antimoon.

De politieke reactie was traag en sclerotisch, en men nam aan dat mensen simpelweg niet bereid zouden zijn om hun vuur op te geven. Het is misschien een toevalstreffer dat toen aardgas online kwam.

Politieke wil

Sir Hugh Beaver was voorzitter van de commissie wiens onderzoek leidde tot historische hervormingen en de Clean Air Act uit 1956, die "grote beperkingen oplegde aan het verbranden van vaste brandstoffen in steden".

Tegenwoordig grotendeels vergeten, was Beaver een bekende figuur uit die periode, die ook wordt gecrediteerd voor de oprichting van de stad Milton Keynes en de oprichting van The Guinness Book of Records. 7 Het boek verscheen voor het eerst gratis in pubs, bedoeld om geschillen op te lossen die vaak ontstaan ​​na een paar pinten.

Nadat de Clean Air Act was ingevoerd, daalden de niveaus van deze verontreinigende stoffen gestaag, hoewel er in '57, '62, '75 en helemaal tot aan 1991 nog meer smog was.

Een ander resultaat van de smog van 1952 was de vorming van de wereldwijd toonaangevende luchtverontreinigingseenheid van de Medical Research Council, die actief was tot 1978, toen het probleem leek te zijn opgelost, en werd gesloten.

Op dit punt sprong Mudway ongeveer tien jaar later naar de VS. "Alles verandert in het onderzoek naar luchtverontreiniging met dit artikel gepubliceerd in 1993," zei hij, verwijzend naar de "zes steden"-studie, die proefpersonen in deze agglomeraties bestudeerde, kijkend naar overlevingskansen over een periode van 12-14 jaar in relatie tot gemiddelde concentraties van verontreinigende stoffen over een bepaalde periode.

Dit is het punt waarop de aandacht verschoof van de catastrofale gebeurtenissen naar het onderzoeken van de langzame, meedogenloze tol die werd geëist door het soort vervuiling dat tot dan toe relatief onopgemerkt was gebleven.

Eerdere pogingen om de invloed van vuile lucht te lokaliseren, mislukten ondanks zoveel andere factoren, zoals armoede en slechte arbeidsomstandigheden. Een belangrijke vernieuwing was de manier waarop de studie erin slaagde om die andere confounders eruit te halen.

De bevindingen lieten een statistisch significante toename zien van de kans op vroegtijdig overlijden als gevolg van PM2.5-verontreiniging, en deze lieten een lineaire rekenkundige progressie zien over een bereik van 10 tot 30 μg/m3. (vergeleken met de niveaus van 1.5 mg/m3 geassocieerd met de smog van 1952). Het diepgaande effect van zulke kleine concentraties was een opmerkelijke bevinding, en de studie kwantificeerde de daaruit voortvloeiende waarschijnlijkheid van aandoeningen, met name emfyseem, bronchitis (een overkoepelende term), longontsteking en hart- en vaatziekten – de laatste was waarschijnlijk het meest statistisch significant, zei hij, “omdat de foutbalken zijn vrij klein”.

De studie is herhaald in 150 steden en in China en het VK. "Het is een van de meest robuuste bevindingen die de wetenschap volgens mij de afgelopen 50 jaar heeft gegenereerd", zei hij.

Mudway heeft de bevindingen van dit soort onderzoek gebruikt om te schatten dat wereldwijd jaarlijks ongeveer 4 tot 4.5 miljoen mensen sterven door fijnstofvervuiling.

Achter elke dood, zei hij, gaan tientallen jaren van nadelige gevolgen en een slechte gezondheid schuil. Maar vaak merken we de schade die het aanricht niet op, en hij presenteerde moderne pogingen om enkele van de 'stille, subklinische schade' te kwantificeren die op de lange termijn optreedt, maar waarvan de schade net zo onopgemerkt blijft als het roken van een sigaret. tiener. De rest van zijn toespraak onderzocht enkele van deze effecten en de uitdagingen waarmee moderne onderzoekers en campagnevoerders op het gebied van luchtverontreiniging worden geconfronteerd.

Referenties

1. Voller, Gary. The Invisible Killer: De toenemende wereldwijde dreiging van luchtvervuiling en hoe we terug kunnen vechten. Melville House, VK. 2018, blz. 8. 2. Fuller, op cit p7 3. Fuller, op cit p10 4. Fuller, op cit p10 5.https://en.wikipedia.org/wiki/Miasma_theory 6. Fuller, op cit p44 7. Fuller, op cit p46

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://envirotecmagazine.com/2023/01/11/the-lens-of-history/