Een federaal hof van beroep heeft maandag zijn besluit afgerond de eerdere afwijzing van de SEC ongedaan maken van de aanvraag van Grayscale Investments om zijn Grayscale Bitcoin Trust om te zetten in een Exchange Traded Fund, of ETF, dat de ‘spot’-prijs van BTC volgt. ETF's kunnen worden gekocht en verhandeld via traditionele makelaars-, pensioen- en institutionele beleggingsvehikels, en het vonnis heeft geleid tot een enorme rally in bitcoin, en crypto als geheel, in afwachting van een golf van nieuwe investeerders.

Maar de zoektocht naar een plek voor Bitcoin ETF is altijd controversieel geweest onder crypto-voorstanders. Hoewel het veel potentiële voordelen heeft voor investeerders en de prijs van BTC, hebben sommigen betoogd dat het niet trouw is aan de geest van crypto, omdat het sterk afhankelijk is van de bewaring door derden. Zelfs als we het ethos van crypto buiten beschouwing laten, zijn er nog andere nadelen aan de ETF-goedkeuring – niet in de laatste plaats dat de huidige rally zou kunnen leiden tot een nieuwe onhoudbare en uiteindelijk schadelijke crypto-zeepbel.

Waarom is een BTC ETF weer in het nieuws?

Eerst de basis.

Bitcoin (BTC) is de afgelopen week met meer dan 20% gestegen vanwege de stijgende verwachtingen dat de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) Bitcoin “spot” ETF’s, of op de beurs verhandelde fondsen, zal gaan goedkeuren. Deze aandelenachtige activa zouden claims vertegenwoordigen op de onderliggende holdings van Bitcoin die worden beheerd door ETF-emittenten, en zouden dus de BTC-prijs nauwlettend moeten volgen. Bitcoin ETF's verschillen juridisch van het rechtstreeks aanhouden van BTC, waardoor beleggers effectief bitcoin kunnen kopen, zij het indirect, via conventionele makelaars- en pensioenrekeningen.

Momenteel is beleggen in bitcoin, op enkele uitzonderingen na, moeilijker dan dat. Het vereist ofwel kopen en vasthouden via een beurs zoals Coinbase, wat niet is toegestaan ​​voor veel traditionele activabeheeropstellingen; of het verhandelen van onvolmaakte bitcoin-proxy's, zoals de aandelen van Michael Saylor's Microstrategy, met zijn enorme schat aan BTC. Het openen van een meer directe, betrouwbare blootstelling aan bitcoin lijkt waarschijnlijk grote langetermijnvoordelen te hebben voor de prijs van BTC, doordat het basisniveau van de vraag toeneemt.

De ETF ligt nu op tafel omdat, na jarenlang de SEC bitcoin ETF-aanvragen te hebben afgewezen, een recente rechterlijke beslissing de hand van het agentschap lijkt te hebben gedwongen. De beslissing draaide om de SEC-goedkeuring van een bitcoin futures ETF in 2021, toen voorzitter Gensler betoogde dat de termijnmarkt meer ingebouwde beleggersbescherming bood dan de spotmarkt. Dit was altijd een vreemd argument, aangezien bitcoin-futures, vóór de goedkeuring van de futures-ETF, in grote volumes werden verhandeld op licht gereguleerde internationale crypto-beurzen.

In augustus verwierp een rechtbank het onderscheid van Gensler en oordeelde dat de SEC “willekeurig en wispelturig” was geweest door niet uit te leggen waarom de futures- en spotmarkten voor dezelfde activa zo diep van elkaar verschilden dat zij de ene ETF had goedgekeurd en de andere niet. Dat vonnis werd bekrachtigd in gisteren een gerechtelijk bevel die het besluit officieel ter beoordeling terugstuurde naar de SEC.

Hoewel niets gegarandeerd is, schatten toeschouwers, waaronder Nic Carter van Castle Island Ventures, een periode van twee tot vier maanden in voor de goedkeuring en lancering van ten minste enkele van de lopende ETF's. De prijs van Bitcoin heeft een piek in de toekomstgerichte verwachting van die goedkeuring.

De voordelen van een Bitcoin ETF

De waarschijnlijk toegenomen vraag naar BTC is het meest voor de hand liggende voordeel van een spot-ETF-goedkeuring – hoewel dit slechts een “voordeel” is voor de huidige houders, en niet noodzakelijkerwijs voor het systeem, waarover binnenkort meer. De officiële goedkeuring van een of meer ETF's zal waarschijnlijk een 'verkoop het nieuws'-moment zijn dat een kortetermijnpiek in de BTC-prijs veroorzaakt die snel tot rust komt.

Maar de menigte met diamantenhanden zal waarschijnlijk ook profiteren van opwaarts potentieel op de langere termijn, niet in de laatste plaats omdat ETF-goedkeuring grote instellingen in Bitcoin-marketeers zal veranderen. Dat is al gebeurd met Larry Fink van Blackrock. Fink denkt misschien echt dat Bitcoin gelijk is “de waarde van de menselijke vrijheid”, maar hij zal nog gemotiveerder zijn om optimistisch te zijn wanneer hij actief vergoedingen int van Bitcoin ETF-kopers.

Meer inhoudelijk kan de creatie van Bitcoin ETF’s helpen de herhaalde fraudes waar de crypto-industrie onder te lijden heeft, te ondermijnen. Door de jaren heen zijn enorme hoeveelheden Bitcoin op beurzen als Quadriga en FTX eenvoudigweg verdwenen toen deze bewaarders onbetrouwbaar bleken te zijn – een fenomeen dat de angst heeft doen ontstaan ​​voor grote hoeveelheden ‘papieren Bitcoin’ die niet daadwerkelijk worden ondersteund door de echte on-chain. Gereguleerde opties die worden beheerd door echt gerenommeerde entiteiten als Blackrock zouden schetsmatigere operaties kunnen uithongeren, waardoor fraude in grote lijnen zou worden teruggedrongen. Dat zou op langere termijn kunnen leiden tot een ‘smelting’ in de perceptie van de legitimiteit van bitcoin, en crypto in bredere zin.

Andere voordelen van ETF's zijn iets abstracter. Ten eerste lijkt de uitspraak van de rechtbank tegen de SEC slecht voor Gary Gensler, die ondanks de aanvankelijke hoop toen hij aantrad, niet alleen vijandig tegenover crypto is gebleken, maar ook verspreid is en vaak schijnbaar slecht geïnformeerd is in zijn oppositie. De meest dramatische illustratie hiervan is uiteraard zijn omarming van de vermeende fraudeur Sam Bankman-Fried als een autoriteit op het gebied van cryptoregulering – een onderwerp de SEC hield de lippen stijf op elkaar.

Hoewel het niet te ontkennen valt dat een derde partij een compromis vertegenwoordigt over de idealen van Bitcoin, komt het ten slotte overeen met de manier waarop sommige voorstanders BTC door de jaren heen vaak hebben afgeschilderd: als ‘digitaal goud’ en ‘een opslagplaats van waarde’. Hoewel veel 'goudbugs' graag fysiek goud bij de hand hebben, is het helemaal niet vreemd om een ​​gouden ETF aan te houden in plaats van echt goud. Er zou niets inherent mis zijn als bitcoin dezelfde tweeledige marktstructuur zou hebben.

Risico's van de Bitcoin ETF

Ondanks al zijn potentiële voordelen, zijn er echte nadelen aan de goedkeuring van een Bitcoin spot ETF – en vaak zijn ze bijna hetzelfde als de voordelen.

Het is duidelijk dat, hoewel de huidige houders er zeker van zullen genieten, de prijsstijging niet ondubbelzinnig goed is voor het bredere cryptocurrency-ecosysteem. Ik rapporteer nu al meer dan tien jaar over crypto (mijn God), en deze dingen hebben over het algemeen een voorspelbare dynamiek gehad. De stijgende prijs van bitcoin trekt, om zowel sentimentele als technische redenen, de prijzen van andere cryptovaluta omhoog, inclusief risicovollere activa. Ik kan nu al voorzien dat de ETF een katalysator zal worden voor een onhoudbare crypto-zeepbel, hetzij zeer binnenkort, hetzij zodra deze daadwerkelijk wordt goedgekeurd – opnieuw een mogelijke reden om het nieuws te verkopen.

Hoewel het veiligere en betrouwbaardere karakter van de gereguleerde ETF's op zichzelf de ergste gevolgen van een dergelijke zeepbel zou kunnen voorkomen, hebben deze momenten onmiskenbaar negatieve gevolgen. Het waarderen van cryptoprijzen trekt vrijwel onvermijdelijk nieuwe golven van fraude en zelfs misdaad aan, omdat de groeiende taart aantrekkelijker wordt voor slechte actoren. Zelfs in naam goedbedoelde projecten die worden gelanceerd om te profiteren van de bullmarkten in de cryptovaluta kunnen vaak overhaast worden bedacht en uiteindelijk kwetsbaar zijn.

Het is ook niet onmogelijk dat ETF's, hoewel ze op zichzelf betrouwbaarder zijn, in sommige opzichten de algehele volatiliteit van de cryptomarkt feitelijk vergroten. Hoewel veel Bitcoin ETF-aandelen waarschijnlijk inherent voor de lange termijn zullen worden aangehouden, zullen ze ook actief worden verhandeld, en gezien de waarschijnlijke omvang van institutionele betrokkenheid zouden ze in de toekomst eerder versnellers dan dempers kunnen worden op belangrijk cryptomarktnieuws.

Dat is om zowel technische als sociale redenen: momenteel zijn de meeste echt grootschalige bitcoin-houders, zoals MicroStrategy, een soort ware gelovigen met een ontwikkelde lange termijn Bitcoin-groeithese. De ETF zal in handen zijn van veel minder toegewijde beleggers. Dat betekent dat er meer bitcoin beschikbaar zal zijn die vrijwel onmiddellijk kan worden geliquideerd in momenten van marktonzekerheid.

Hoewel ze in grote lijnen aansluiten bij de ‘digitaal goud’-these voor Bitcoin, zouden ETF’s bovendien een zwakte van die these kunnen blootleggen: dat bitcoin als ‘waardeopslag’ uiteindelijk afhankelijk kan zijn van het dagelijks gebruik ervan als transactiemedium. Hoe reëel, wijdverspreid en hardnekkig dat gebruik is, is overduidelijk geworden tijdens de (nu afgesloten?) bearmarkt, toen de transactievolumes op BTC binnen een bereik van ongeveer $1-3 miljard per dag.

Deze volumes genereren uiteindelijk vergoedingen voor bitcoin, wat hashpower en de veiligheid van de keten ondersteunt. Als iedereen in plaats daarvan gewoon zijn bitcoin in een ETF zou parkeren, zou Bitcoin zelf bedreigd kunnen worden.

Dit leidt netjes tot de ideologische bezwaren tegen een ETF. Bitcoin zou immers moeten gaan over financiële autonomie, de eliminatie van tussenpersonen en, in praktische termen, zelfbeheer. Voor het kopen van een bitcoin ETF-aandeel hoef je niet te weten hoe je een bitcoin-portemonnee moet gebruiken, of zelfs maar een basiskennis te hebben van hoe het systeem werkt. Er zijn ook financiële kosten verbonden aan deze realiteit: Bitcoin genereert geen eigen rendement, dus als u een ETF betaalt om uw munten te beheren, bent u voor het genereren van rendement volledig afhankelijk van prijsstijgingen, en deze moeten de kosten die u betaalt, overtreffen.

Een pessimist zou beweren dat dit zowel schadelijk is voor de gestelde doelen van Bitcoin als voor de gezondheid van het systeem op de lange termijn, omdat het de algehele betrokkenheid bij een open-sourceproject vermindert dat uiteindelijk afhangt van de wijsheid van de massa. Er is echter ook een tegengesteld argument: dat Bitcoin ETF's zoiets als het ondiepe gedeelte van het cryptozwembad zullen worden, een gemakkelijke eerste stap die uiteindelijk helemaal naar het konijnenhol leidt.

Over die vraag zal alleen de tijd het leren.