Er is een vrouw op dit feest. Tenger en sierlijk, ze is de nicht van een deftige heer. Ze verbergt haar kaaklijn onder een waaier en glimlacht met glinsterende kracht als ze wordt uitgenodigd aan de kaarttafel. Haar handen zijn altijd slecht en haar begrip van de regels lijkt zwak. Je vergeet haar messcherpe grijns en nestelt je in een door wijn gevoede waas. Pas als de nacht voorbij is, tel je je munten, besef je hoeveel je hebt verloren en denk je weer aan die stralende glimlach.

In zijn brede overzicht van de Franse aristocratie, laat Card Shark spelers travestie en queerness ontdekken. De tastbare relatie van het spel met de geschiedenis is speels, breed en bijzonder (zoals ik al eerder heb geschreven). Card Shark leent vrijelijk bedriegers en cheats uit de hele geschiedenis, maar pronkt ook met de unieke klasseoverbruggende functie van kaartspelen in de specifieke tijdsperiode. Het Frankrijk van Card Shark bruist van de klassenstrijd, aangezien een opkomende bourgeoisie steeds meer macht heeft, maar ook geïsoleerd is van de immense rijkdom van de heersende aristocratie. Onder dit alles vermijden Romani-karavanen vervolging en broeit de revolutie. Spelerspersonage Eugene en zijn mentor, de Comte de Saint Germain, zullen dit allemaal onderzoeken door vals te spelen bij de bovengenoemde kaartspellen, rijkdom te vergaren en een mysterie te ontdekken in het hart van de Franse monarchie. Hoewel het vertelde verhaal grotendeels fictie is, een combinatie van The Three Musketeers en een satirische komedie van manieren, zijn de sociale omstandigheden van de personages gebaseerd op een materiële geschiedenis. Dat strekt zich uit tot Card Shark's weergave van travestie, non-conformiteit tussen mannen en vrouwen en transness.

Voordat we dieper ingaan op de relatie van Card Shark met geslacht, wil ik beginnen met een korte opmerking over voornaamwoorden en hoe we de mogelijke transheid van historische figuren kunnen bespreken. Ik ga de voornaamwoorden hij/hem en de naam Eugene gebruiken voor de hoofdpersoon van Card Shark. Dit is op geen enkele manier bedoeld om het potentieel te ondermijnen om hem als vreemd te beschouwen. Het is verleidelijk en niet altijd onjuist om historische figuren als homo of lesbienne of trans te bestempelen. Het moet echter worden benadrukt dat dit relatief moderne labels zijn die ongelijkmatig en soms oneerlijk zijn aangebracht op een oneindige verscheidenheid aan individuen en identiteiten. Deze labels zijn geen onaangetaste waarheden die we nu kunnen gebruiken om de geschiedenis puur te interpreteren. In plaats daarvan identificeren ze in grote lijnen ervaringen en sociale normen, waartegen allerlei soorten mensen zichzelf beoordelen en begrijpen. Ik hou vooral van de formulering van Kit Heyams recente geschiedenis van de titel van gender: "Before We Were Trans." De implicatie is dat mensen uit het verleden die hun geslacht niet bevestigen een gemeenschappelijk erfgoed en veel identiteiten delen met huidige transgenders, maar dat het specifieke label 'trans' relatief nieuw is.

Cruciaal is dat dit niet betekent dat we niet kunnen resoneren met of betekenis kunnen ontlenen aan de historische queer figuren. We zouden eerder moeten begrijpen dat ze, net als wij, bestonden in de beperkingen en de taal van hun omringende cultuur. Eugene is misschien wel trans, of het spel laat zeker genoeg ruimte voor hem om zo gezien te worden. Maar door hem als zodanig te bestempelen, wordt een taal gebruikt waartoe hij geen toegang had kunnen hebben, zelfs niet in de overdreven historische fictie van Card Shark. Ik wil allebei de realiteit respecteren waarin hij zou hebben geleefd, als hij echt was geweest, en de identiteit respecteren die hij had kunnen hebben.

Wat de relatie van Card Shark met gender zo scherp en inzichtelijk maakt, is dat het de materiële en historische context bij elke stap begrijpt. Card Shark heeft een algemeen belang bij het verkennen van de marges van het 18e-eeuwse Frankrijk. Beruchte travestie en rokkenjagende operazangeres Julie d'Aubigny en de briljante Afro-Franse componist en schermer Chevalier de Saint-Georges beide hebben uitgebreide cameo's. De niet-bestaande SW Erdnase, vernoemd naar het pseudoniem auteur van De Expert en De Kaart, tart elke keer een ander geslacht, op een manier die hen toegang geeft tot verschillende rijken en culturen. Een Romani-kamp wordt gekenmerkt als de uitvalsbasis van de Comte en Eugene en, in een van de modernere wendingen van het spel, kunnen beiden doneren aan hun onderlinge hulpfonds.

De primaire manier waarop het spel de gemarginaliseerden verkent, is via de hoofdrolspeler. Eugene bestaat op meerdere punten van marginalisatie. Hij is gehandicapt (hij kan niet spreken), een arme wees en analfabeet (hij leert lezen en schrijven in de loop van het spel). Al vroeg in het spel neemt Eugene de rol van een bediende op zich en leert hij Comte te helpen bij verschillende plannen die draaien om valsspelen met kaarten. Veel van de trucs houden in dat hij wijn haalt voor de Comte of een kijkje neemt in de handen van andere spelers terwijl hij de tafel afveegt. Maar naarmate hij en Comte vooruitgang boeken in de samenleving, wordt Eugene's aanwezigheid als bediende aan tafel minder aannemelijk. Enter: travestie.

De prestatie van geslacht stelt Eugene en de Comte in staat om de sprong te wagen op vrouwonvriendelijke rijkdom en Eugene voor te doen als lid van de high society. Eugene gebruikt geslachtsmarkeringen, zoals een waaier of een make-updoos, om goktrucs uit te voeren. Hij gebruikt bijvoorbeeld een make-updoos om de hand van iemand anders te bekijken en beweegt vervolgens de waaier op een bepaalde manier om kaarten aan de Comte te signaleren. Omdat Eugene zich presenteert als een vrouw, geloven de mannen aan tafel dat hij niet in staat is tot wangedrag of sluwheid. Hij slaagt, wanneer zijn prestatie van geslacht goed genoeg is, zelfs als hij hun verwachtingen ondermijnt. In echte zin simuleert Card Shark de ervaring van sociaal geslacht, waarbij spelers worden gevraagd om te spelen om in een rol te passen, met ernstige gevolgen als ze falen. Vreemdgaan is een sociaal spel, net zo goed als een behendig spel.

Dit betekent niet dat Eugene's uitvoering van gender onoprecht is. In de korte, maar expressieve keuzemomenten van het spel kan Eugene enthousiasme of vermoeidheid, bereidheid of vergeetachtigheid uiten voor travestie. Evenzo is Eugene een naam die door de Comte is gegeven, een naam die Eugene uiteindelijk kan accepteren of afwijzen. Dit zijn schaarse momenten van expressiviteit, maar ze zijn genoeg om verleidelijke hiaten te laten in wat een louter mannelijke hoofdrolspeler lijkt. De speler kan Eugene's vrouwelijkheid omarmen of het als een hulpmiddel laten.

Voorlopig kan Eugene echter niet gewoon 'als vrouw' leven. Nog steeds gevangen, zoals hij is, in het drama van de plot. De game concentreert zich op deze beperkte periode van zijn leven. Hoewel we hem zien als een ouderling na de Franse Revolutie in de ontknoping van het spel, wordt veel van Eugene's toekomstige leven aan de verbeelding overgelaten. Eugene is precies het soort figuur dat door de geschiedenis zou zijn vergeten - wiens vreemdheid zou kunnen worden achtergelaten in de herinnering aan schaarse feestjes waar een vergeten vrouw kortstondig leefde.

Maar dat is het punt: de meesten van ons zullen ook worden vergeten. Veel transgenders worden bij hun dood verkeerd voorgesteld of stierven voordat ze zichzelf konden ontdekken. Card Shark begrijpt gender als vloeiend, cultureel en sociaal afhankelijk, maar toch gekozen of omarmd. Het roept een gemarginaliseerd verleden op en benadrukt het, maar het laat spelers er ook aan deelnemen en het op kleine manieren voor zichzelf definiëren. Vanwege zijn scherpe en speelse relatie met het verleden, opent het de deur voor spelers om zichzelf te begrijpen als onderdeel van een enorme uitgestrekte queer-geschiedenis.