Onder autofabrikanten is Chrysler Corp. de afgelopen decennia getrouwd geweest met Daimler, Cerberus, Fiat en nu de PSA Group. Maar deze week in 1925 was het de oprichter van Chrysler, Walter Chrysler, die autofabrikanten redde, in dit geval Maxwell Motor Corp. Door het te reorganiseren tot Chrysler Corp., wordt Maxwell niets anders dan een clou in het repertoire van komiek Jack Benny.
Een pensioen brengt een nieuwe baan
In 1919 was Walter Chrysler de vice-president van GM die verantwoordelijk was voor operaties, evenals president van Buick. Moe van GM-oprichter Billy Durant, neemt Chrysler op 45-jarige leeftijd ontslag, vastbesloten om met pensioen te gaan - zo vertelt hij zijn vrouw.
In plaats daarvan gaat hij werken voor Willys-Overland, dat het moeilijk had nadat de contracten van het bedrijf uit de Eerste Wereldoorlog waren geëindigd, hoewel de vele dochterondernemingen die bedoeld waren om hen te bedienen, bleven bestaan.
'Zijn oogstmachines en vliegtuigen waren in ieder geval beter dan de auto's. Het bedrijf moest betere auto's maken om te overleven', herinnert Chrysler zich in zijn memoires, 'Life of a Working Man'.
In de wetenschap dat hij een nieuwe auto nodig had, ontmoette Chrysler drie jonge ingenieurs, Fred Zeder, Owen Skelton en Carl Breer. Hij scheidde zich af in een sectie van Willys' Elizabeth, NJ-fabriek om de nieuwe auto te ontwerpen.
Nog een oproep voor hulp
Chrysler was nog steeds de rommel bij Willys aan het ontwarren toen zijn bankiersvrienden kwamen helpen met een andere autofabrikant in moeilijkheden. Deze keer was het Maxwell Motors, opgericht in 1903 in Tarrytown, NY door Jonathan Maxwell en Benjamin Briscoe met hulp van JP Morgan. Briscoe gebruikte Maxwell om de United States Motor Co. te bouwen, een kortstondige poging om General Motors uit te dagen. Het werkte niet en in 1920 stond Maxwell voor de ondergang.
Een nieuwe uitdaging
Een hausse in oorlogstijd na de Eerste Wereldoorlog had Maxwell Motors geholpen het verlies van overheidscontracten te boven te komen. Maar alle hausses vervagen, en toch kreeg Maxwell krediet voor een bedrag van $ 25 miljoen. Met het begin van een recessie zat Maxwell diep in de schulden en stond hij voor de ondergang. Maar Chrysler kwam niet in de verleiding om Maxwell te redden en verliet een vergadering met de woorden: "Ik zou het niet aanraken met een paal van 10 meter lang."
Maar de bankiers bleven hem achtervolgen en boden niet het salaris van $ 500,000 aan dat hij bij GM kreeg, niet het salaris van $ 1 miljoen dat hij van Willys kreeg, maar $ 100,000 en eigendom van het bedrijf, met beloningen die voortkwamen uit het bezit van een uiteindelijk succesvol bedrijf. Hij nam de baan aan, verkocht de overtollige voorraad, zette Maxwell onder curatele en bracht het bedrijf terug van de rand, net zoals Lee Iacocca en Sergio Marchionne elk later zouden doen met Chrysler.
Hij verliet ook Willys en nam zijn getalenteerde ingenieurstrio mee samen met de auto waaraan ze werkten. Het zou de nieuwste auto van Maxwell worden: de Chrysler.
Maar het gebeurde bijna niet.
Regels en bankiers blokkeren vooruitgang
Nadat hij Willys had verlaten en zich uitsluitend op Maxwell had geconcentreerd, werkte Chrysler samen met Zeder, Skelton en Breer om de nieuwe auto op de markt te brengen die ze bij Willys begonnen. Maar Chrysler stond voor een probleem. De American Automobile Chamber of Commerce, die ruimte toekende op de New York City Auto Show, zou geen ruimte toewijzen aan de nieuwe Chrysler omdat deze nog moest worden verkocht. Alleen auto's die al werden verkocht, zoals de andere auto's van Maxwell, konden worden weergegeven. Chrysler had geld nodig om de auto's in productie te krijgen; Maxwell's krediet werd uitgerekt tot het breekpunt. Maar zonder zichtbaarheid op de show zou de Chrysler klaar kunnen zijn voordat hij debuteerde.
Toen kreeg hij een idee.
Ze konden het Grand Central Palace, waar de show plaatsvond, niet binnen, maar ze konden wel een tentoonstelling opzetten in de lobby van het Commodore Hotel, waar de meeste leiders van de industrie verbleven.
“Hoewel we niet in de show waren, hebben we hem gestolen! Van 's morgens vroeg tot 's avonds laat was er een dicht opeengepakte menigte om ons heen', schreef Chrysler.
"Af en toe zag ik een rivaliserende fabrikant zijn vingers over de met pluche beklede stoelen bewegen", herinnerde hij zich. "Ze wisten dat de auto een sensatie was."
Even onder de indruk waren bankiers, die in de rij stonden om Maxwell meer krediet te geven om de auto in productie te nemen. Ooit, in 1924, verkocht Maxwell 32,000 Chryslers. De $ 5 miljoen die de bankiers Maxwell leenden, leverde een winst op van $ 4,115,000.
Wat de toekomst in petto had
"Er was geen twijfel over de ruimte voor de Chrysler zessen toen toewijzingen werden gemaakt voor de Automobile Show van 1925," zei Chrysler. "Het was een goed moment om onze bedrijfsstructuur recht te trekken en dus werd Maxwell Motor Corporation in 1925 de Chrysler Corporation."
In 1926 zijn er vier modellen: de 50, de 60, de 70 en de Imperial 80. In 1927 is Chrysler de vijfde grootste autofabrikant in Amerika. Chrysler breidt snel uit in 1928, koopt Dodge Brothers voor $ 170 miljoen en introduceert de mid-market DeSoto en laaggeprijsde Plymouth-merken.
"De eerste les van de auto-industrie was: 'maak je product zo dat alle Amerikaanse families het kunnen betalen', schreef Chrysler. “Af en toe zou een fabrikant die les vergeten. Maar we waren het niet vergeten.”
In 1937 bouwt Chrysler 1 miljoen auto's per jaar en is het de op één na grootste Amerikaanse autofabrikant na GM. En het begon deze week in 1925, toen Maxwell Motors Corp. Chrysler Corp. werd.
