CHICAGO (Reuters) - Met de pandemie die de vleesverpakkingsindustrie hobbelde, kon Iowa-boer Al Van Beek nergens zijn volwassen varkens verschepen om plaats te maken voor de 7,500 biggen die hij verwachtte van zijn fokkerij. De crisis dwong hem tot een beslissing die hem nog steeds zorgen baart: hij beval zijn werknemers om de drachtige zeugen één voor één te injecteren, waardoor ze hun biggetjes zouden afbreken.
Van Beek en andere boeren zeggen dat ze geen andere keuze hebben dan vee te ruimen omdat ze te weinig ruimte hebben om hun dieren te huisvesten of geld om ze te voeren, of beide. 'S Werelds grootste vleesbedrijven - waaronder Smithfield Foods Inc, Cargill Inc, JBS USA en Tyson Foods Inc - hebben sinds april de operaties in ongeveer 20 slachthuizen en verwerkingsfabrieken in Noord-Amerika stopgezet omdat werknemers ziek worden, waardoor de wereldwijde angst voor een tekort aan vlees wordt aangewakkerd.
De biggen van Van Beek zijn het slachtoffer van een uitgebreide crisis in de voedingsindustrie die begon met de massale sluiting van restaurants - waardoor de toeleveringsketen van die sector werd opgeschort, de opslag overweldigend werd en boeren en verwerkers gedwongen werden alles te vernietigen, van melk tot slagranen tot dieren. Verwerkers die zijn ingesteld om de foodservice-industrie te bedienen, kunnen niet onmiddellijk overschakelen op het leveren van supermarkten.
Miljoenen varkens, kippen en vee zullen worden gedood vanwege de sluiting van de slachthuizen, waardoor de bevoorrading bij de kruideniers wordt beperkt, zei John Tyson, voorzitter van de Amerikaanse topleverancier van vlees, Tyson Foods.
Varkensvlees is bijzonder hard getroffen, met een dagelijkse productiebesparing van ongeveer een derde. In tegenstelling tot runderen, die buiten op de weide kunnen worden gehuisvest, worden Amerikaanse varkens vetgemest voor de slacht in gebouwen met temperatuurregeling. Als ze te lang worden gehuisvest, kunnen ze te groot worden en zichzelf verwonden. De stallen moeten worden leeggemaakt door volwassen varkens naar de slacht te sturen voordat er nieuwe biggen komen van zeugen die vlak voor de pandemie zijn geïmpregneerd.
'We kunnen nergens heen met de varkens', zei Van Beek, die jammerde van de verspilling van zoveel vlees. "Wat gaan we doen?"
In Minnesota voelden boeren Kerry en Barb Mergen hun hart bonken toen een bemanning van Daybreak Foods Inc arriveerde met karren en tanks met koolstofdioxide om hun 61,000 legkippen eerder deze maand te laten inslapen.
Daybreak Foods, gevestigd in Lake Mills, Wisconsin, levert vloeibare eieren aan restaurants en foodservicebedrijven. Het bedrijf, dat eigenaar is van de vogels, betaalt loonboeren zoals de Mergens om ze te voeren en te verzorgen. Chauffeurs laden de eieren normaal gesproken op vrachtwagens en vervoeren ze naar een fabriek in Big Lake, Minnesota, die ze gebruikt om vloeibare eieren te maken voor restaurants en kant-en-klaarmaaltijden voor foodservice-bedrijven. Maar de exploitant van de fabriek, Cargill Inc, zei dat het de installatie had stilgelegd omdat de pandemie de vraag verminderde.
Daybreak Foods, dat ongeveer 14.5 miljoen kippen heeft met aannemers of bedrijven die eigendom zijn van bedrijven in het Midwesten, probeert van versnelling te wisselen en eieren naar supermarkten te verzenden, zei CEO William Rehm. Maar eierdozen zijn landelijk in een tekort en het bedrijf moet nu elk ei op maat sorteren, zei hij.
Rehm weigerde te zeggen hoeveel van de kudde van het bedrijf is geëuthanaseerd.
"We proberen ons aanbod af te stemmen op de behoeften van onze klanten en toch iedereen veilig te houden - inclusief al onze mensen en al onze kippen," zei Rehm.
DUMPING HOGS IN EEN LANDFILL
In Iowa zei boer Dean Meyer dat hij deel uitmaakt van een groep van ongeveer negen producenten die de kleinste 5% van hun pasgeboren varkens of ongeveer 125 biggen per week euthanaseren. Ze zullen doorgaan met het euthanaseren van dieren totdat de verstoringen verdwijnen en het aantal varkens dat elke week wordt gedood, kan toenemen, zei hij. De kleine lichamen worden gecomposteerd en worden kunstmest. De groep van Meyer doodt ook moedervarkens of zeugen om hun aantal te verminderen, zei hij.
"Er wordt elke dag een back-up van packers gemaakt", zei Meyer.
Nu de Verenigde Staten geconfronteerd worden met een mogelijk voedseltekort en supermarkten en voedselbanken het moeilijk hebben om aan de vraag te voldoen, worden de gedwongen slachtingen in het hele land steeds wijdverspreider, volgens landbouweconomen, boerenhandelsgroepen en federale wetgevers die horen van boerencomponenten.
Gouverneur van Iowa Kim Reynolds, samen met beide Amerikaanse senatoren uit een staat die een derde van het varkensvlees van de natie levert, stuurde een brief aan de regering-Trump waarin hij smeekte om financiële hulp en hulp bij het ruimen van dieren en het op de juiste manier verwijderen van hun karkassen.
"Er zijn in het hele land 700,000 varkens die niet elke week kunnen worden verwerkt en die op humane wijze moeten worden geëuthanaseerd", aldus de brief van 27 april.
Het Amerikaanse Ministerie van Landbouw (USDA) zei eind vrijdag dat het een nationaal coördinatiecentrum voor incidenten opricht om boeren te helpen markten voor hun vee te vinden, of om dieren te laten inslapen en weg te gooien, indien nodig.
Sommige producenten die vee fokken en babyvarkens aan boeren verkopen, geven ze nu gratis weg, aldus boeren, wat zich vertaalt in een verlies van ongeveer $ 38 per big, volgens grondstoffenbedrijf Kerns & Associates.
Boeren in het naburige Canada doden ook dieren die ze niet kunnen verkopen of die ze niet kunnen betalen om te voeren. De waarde van Canadese isoweans - babyvarkens - is tot nul gedaald door verstoringen in de verwerkingsfabriek in de VS, zei Rick Bergmann, een varkensboer uit Manitoba en voorzitter van de Canadian Pork Council. Alleen al in Quebec wacht een achterstand van 92,000 varkens op het slachten, zei de Quebecse varkensproducent Rene Roy, een executive bij de varkensraad.
Een varkensboerderij op Prince Edward Island in Canada euthanaseerd 270 pond varkens die klaar waren om te worden geslacht omdat er geen plaats was om ze te verwerken, zei Bergmann. De dieren zijn op een stortplaats gedumpt.
DOODSBEDREIGINGEN
De laatste economische ramp die de landbouwsector overkomt, komt na jaren van extreem weer, dalende grondstoffenprijzen en de handelsoorlog van de Trump-regering met China en andere belangrijke exportmarkten. Maar het is meer dan verloren inkomen. De pandemie die door boerensteden loopt, heeft wanhopige plattelandsgemeenschappen ineengestort, een krachtige mix van schaamte en verdriet.
Boeren zijn trots op het feit dat hun gewassen en dieren bedoeld zijn om mensen te voeden, vooral in een crisis die miljoenen arbeiders inactief heeft gemaakt en velen gedwongen heeft te vertrouwen op voedselbanken. Nu vernietigen ze gewassen zonder doel.
Boeren aarzelen wanneer ze praten over het vroegtijdig doden van dieren of het ploegen van gewassen in de grond, uit angst voor publieke toorn. Twee melkveehouders uit Wisconsin, die door hun afnemers gedwongen waren melk te dumpen, vertelden Reuters dat ze onlangs anoniem doodsbedreigingen ontvingen.
'Ze zeggen:' Hoe durf je eten weg te gooien als zoveel mensen honger hebben? ',' Zei een boer, op voorwaarde van anonimiteit. 'Ze weten niet hoe landbouw werkt. Dit maakt me ook ziek. '
Zelfs als de prijzen voor vee en gewassen dalen, stijgen de prijzen voor vlees en eieren in supermarkten. De gemiddelde verkoopprijs van eieren steeg met bijna 40% voor de week die eindigde op 18 april, vergeleken met een jaar eerder, volgens gegevens van Nielsen. De gemiddelde prijzen voor verse kip in de detailhandel stegen met 5.4%, terwijl rundvlees met 5.8% steeg en varkensvlees met 6.6%.
Op de boerderij van Van Beek in Rock Valley, Iowa, brak één varken een been omdat het te zwaar werd in afwachting van de slacht. Hij heeft varkens afgeleverd aan faciliteiten die nog steeds in bedrijf zijn, maar ze zijn te vol om al zijn dieren op te nemen.
Van Beek betaalde 2,000 dollar aan vrachtwagenvarkens ongeveer zeven uur aan een fabriek in Smithfield in Illinois, meer dan het viervoudige van de gebruikelijke kosten om ze naar een slachthuis in Sioux Falls, South Dakota, te vervoeren dat het bedrijf voor onbepaalde tijd heeft gesloten. Hij zei dat Smithfield de extra transportkosten volgens zijn contract zou moeten betalen. Maar het bedrijf weigert dit te doen en claimt "overmacht" - dat een buitengewone en onvoorzienbare gebeurtenis het haar belet om haar overeenkomst na te komen.
Smithfield, 's werelds grootste varkensvleesverwerker, weigerde commentaar te geven op de vraag of het weigerde contractuele betalingen te doen. Het zei dat het bedrijf samenwerkt met leveranciers "om deze uitdagende en ongekende tijden te doorstaan."
Hogere boeren in het hele land verliezen naar schatting 5 miljard dollar, of 37 dollar per hoofd, voor de rest van het jaar als gevolg van pandemische verstoringen, volgens de branchegroep National Pork Producers Council.
Een onlangs aangekondigde coronavirushulppakket van $ 19 miljard van de Amerikaanse regering voor boeren zal niet betalen voor vee dat is afgemaakt, aldus de American Farm Bureau Federation, de grootste boerenhandelsgroep van het land. De USDA zei in een verklaring dat het betalingsprogramma nog in ontwikkeling is en dat het bureau meer verzoeken om hulp heeft ontvangen dan dat het geld heeft om te behandelen.
De Minnesota-boer Mike Patterson begon zijn varkens meer sojadoppen te voeren - die de maag van dieren vullen maar een verwaarloosbare voedingswaarde bieden - om te voorkomen dat ze te groot worden voor hun stallen. Hij overweegt ze te euthanaseren omdat hij niet genoeg kopers kan vinden nadat Smithfield de enorme Sioux Falls-fabriek voor onbepaalde tijd heeft gesloten.
'Ze moeten op humane wijze worden gehuisvest', zei Patterson. 'Als er niet genoeg ruimte is, moeten we op de een of andere manier minder zwijnen hebben. Op de een of andere manier hebben we minder zwijnen nodig. '
Rapportage door Tom Polansek en PJ Huffstutter in Chicago. Aanvullende rapportage door Rod Nickel in Winnipeg, Manitoba. Schrijven door PJ Huffstutter; Bewerking door Caroline Stauffer en Brian Thevenot
