Beveiligingsscanners in heel Europa verbonden met de Chinese overheid en het leger

Op enkele van 's werelds meest gevoelige plekken hebben autoriteiten beveiligingsapparatuur geïnstalleerd die zijn gemaakt door een enkel Chinees bedrijf met diepe banden met het Chinese leger en de hoogste niveaus van de regerende Communistische Partij.

Het Wereld Economisch Forum in Davos. Europa's grootste havens. Luchthavens van Amsterdam naar Athene. NAVO's grenzen met Rusland. Alle zijn afhankelijk van apparatuur vervaardigd door: nuctech, dat snel 's werelds toonaangevende bedrijf is geworden, gemeten naar omzet, voor scanners voor vracht en voertuigen.

Nuctech is jarenlang uit de VS bevroren vanwege zorgen over de nationale veiligheid, maar het heeft een diepe intrede gedaan in heel Europa en heeft zijn apparaten geïnstalleerd in 26 van de 27 EU-lidstaten, volgens openbare aanbestedingen, overheids- en bedrijfsgegevens die zijn beoordeeld door The Associated Press .

De complexiteit van de eigendomsstructuur van Nuctech en haar groeiende wereldwijde aanwezigheid hebben aan beide zijden van de Atlantische Oceaan alarm geslagen.

Een groeiend aantal westerse veiligheidsfunctionarissen en beleidsmakers vreest dat China Nuctech-apparatuur zou kunnen misbruiken om belangrijke transitpunten te saboteren of illegale toegang te krijgen tot overheids-, industriële of persoonlijke gegevens van de items die door zijn apparaten gaan.

Critici van Nuctech beweren dat de Chinese regering het bedrijf effectief heeft gesubsidieerd, zodat het concurrenten kan onderbieden en Peking potentieel de macht kan geven over kritieke infrastructuur in het Westen, terwijl China zichzelf probeert te vestigen als een wereldwijde technologische supermacht.

“De gegevens die door deze apparaten worden verwerkt, zijn erg gevoelig. Het zijn persoonlijke gegevens, militaire gegevens, vrachtgegevens. Het kunnen handelsgeheimen zijn die op het spel staan. Je wilt zeker weten dat het in goede handen is', zei Bart Groothuis, directeur cybersecurity bij het Nederlandse Ministerie van Defensie voordat hij lid werd van het Europees Parlement. "Je bent afhankelijk van een buitenlandse actor die een geopolitieke tegenstander en strategische rivaal is."

Hij en anderen zeggen dat Europa geen instrumenten heeft om dergelijke potentiële inbreuken te controleren en te weerstaan. Verschillende lidstaten hebben tegengestelde opvattingen over de veiligheidsrisico's van Nuctech. Niemand is er zelfs maar in geslaagd om een uitgebreide openbare telling te maken van waar en hoeveel Nuctech-apparaten op het hele continent zijn geïnstalleerd.

Nuctech wijst die zorgen van de hand en bestrijdt dat de Europese activiteiten van Nuctech voldoen aan lokale wetten, waaronder strikte veiligheidscontroles en regels voor gegevensprivacy.

“Het is onze apparatuur, maar het zijn jouw gegevens. Onze klant bepaalt wat er met de data gebeurt”, zegt Robert Bos, plaatsvervangend algemeen directeur van Nuctech in Nederland, waar het bedrijf een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum heeft.

Hij zei dat Nuctech het slachtoffer is van ongegronde beschuldigingen die zijn marktaandeel in Europa sinds 2019 bijna hebben gehalveerd.

"Het is best frustrerend om eerlijk te zijn", zegt Bos tegen AP. “In de 20 jaar dat we deze apparatuur hebben geleverd, hebben we nooit problemen gehad met datalekken of datalekken. Tot op de dag van vandaag hebben we daar nooit enig bewijs van gehad.”

[ LEZEN: Nieuwe wet zal Chinese regering helpen bij het aanleggen van zero-days ]

Naast scansystemen voor mensen, bagage en vracht, maakt het bedrijf explosievendetectoren en onderling verbonden apparaten die geschikt zijn voor gezichtsherkenning, lichaamstemperatuurmeting en identificatie van identiteitskaarten of tickets.

Critici vrezen dat Nuctech op grond van de nationale inlichtingenwetten van China, die Chinese bedrijven verplichten om door staatsveiligheidsdiensten gevraagde gegevens in te leveren, de oproepen van Peking om gevoelige gegevens over de vracht, mensen en apparaten die door de scanners gaan, niet te kunnen weerstaan. Ze zeggen dat er een risico bestaat dat Peking de aanwezigheid van Nuctech in heel Europa zou kunnen gebruiken om big data te verzamelen over grensoverschrijdende handelsstromen, informatie uit lokale netwerken te halen, zoals scheepsmanifesten of passagiersinformatie, of handelsstromen in een conflict te saboteren.

Luchthavens in Londen, Amsterdam, Brussel, Athene, Florence, Pisa, Venetië, Zürich, Genève en meer dan een dozijn in heel Spanje hebben allemaal deals getekend voor Nuctech-apparatuur, inkoop- en overheidsdocumenten, en dat blijkt uit bedrijfsaankondigingen.

De eigendomsstructuur van Nuctech is zo complex dat het voor buitenstaanders moeilijk kan zijn om de ware lijnen van invloed en aansprakelijkheid te begrijpen.

Wat duidelijk is, is dat Nuctech vanaf het allereerste begin verbonden is geweest met de Chinese overheid, academische en militaire belangen.

Nuctech werd opgericht als een uitloper van Tsinghua University, een elite openbare onderzoeksuniversiteit in Peking. Het groeide met steun van de Chinese regering en werd jarenlang geleid door de zoon van de voormalige leider van China, Hu Jintao.

Datenna, een Nederlands economisch inlichtingenbedrijf gericht op China, bracht de eigendomsstructuur van Nuctech in kaart en vond een tiental grote entiteiten verspreid over vier lagen van aandeelhouders, waaronder vier staatsbedrijven en drie overheidsentiteiten.

Vandaag is de meerderheidsaandeelhouder in Nuctech Tongfang Co., dat een belang van 71 procent heeft. De grootste aandeelhouder van Tongfang is op zijn beurt de investeringstak van de China National Nuclear Corp. (CNNC), een door de staat gerund energie- en defensieconglomeraat dat wordt gecontroleerd door de Chinese Staatsraad. Het Amerikaanse ministerie van Defensie classificeert CNNC als een Chinees militair bedrijf omdat het geavanceerde technologieën en expertise deelt met het Volksbevrijdingsleger.

Xi heeft de grenzen tussen de civiele en militaire activiteiten van China verder vervaagd en de macht van de heersende Communistische Partij binnen particuliere ondernemingen vergroot. Eén manier: het creëren van tientallen door de overheid gesteunde financieringsvehikels die zijn ontworpen om de ontwikkeling van technologieën die zowel militaire als commerciële toepassingen hebben, te versnellen.

[ LEZEN: Bestrijding van China's insider-dreiging: kunnen nieuwe wetten IP-diefstal door spionnen beteugelen? ]

Een van die vehikels, het National Military-Civil Fusion Industry Investment Fund, kondigde in juni 2020 aan dat het een belang van 4.4 procent in de meerderheidsaandeelhouder van Nuctech wilde nemen, samen met het recht om een directeur te benoemen in de raad van bestuur van Tongfang. Het is nooit gebeurd - "veranderingen in de marktomgeving", legde Tongfeng uit in een Chinese beursaanvraag.

Maar er zijn andere verbanden tussen de eigendomsstructuur van Nuctech en het fusiefonds.

CNNC, dat een belang van 21 procent heeft in Nuctech, heeft volgens Qichacha, een Chinees bedrijfsinformatieplatform, een belang van meer dan 7 procent in het fonds. Ze delen ook personeel: Chen Shutang, een lid van CNNC's Party Leadership Group en de hoofdaccountant van het bedrijf, fungeert als directeur van het fonds, blijkt uit gegevens.

Nuctech stelt dat haar activiteiten worden gevormd door marktkrachten, niet door politiek, en zegt dat CNNC geen controle heeft over het bedrijfsbeheer of de besluitvorming.

Maar Jaap van Etten, een voormalig Nederlandse diplomaat en CEO van Datenna, zei dat de vraag was "of we Nuctech, dat wordt gecontroleerd door de Chinese staat en gekoppeld aan het Chinese leger, betrokken willen laten zijn bij cruciale onderdelen van onze grensbeveiliging en infrastructuur.”