WASHINGTON — Daarna L3Harris Technologies overgenomen Als een van de twee in de VS gevestigde leveranciers van solide raketmotoren begon het hoofd van de nieuwe divisie in juli aan een stormachtige tour door de sector.

Bijna twee maanden lang stuiterde Ross Niebergall van één nieuw verworven Aerojet Rocketdyne faciliteit naar de andere, vertelde hij aan Defense News, terwijl hij slechts twee dagen in zijn thuiskantoor doorbracht terwijl hij de voortstuwingsproductieprocessen voor kritieke wapens zoals de Javelin, Stinger en het Guided Multiple Launch Rocket System beoordeelde. Een van zijn doelen: manieren vinden om de beperkte pijpleiding van het leger open te stellen voor raketmotoren.

Met de Aankoop van $ 4.7 miljardheeft L3Harris zichzelf tot een belangrijke speler gemaakt in de lucratieve wereld van raketten, munitie, hypersonische technologieën en andere wapens. Het is een snelgroeiende sector – een sector die zeker zal blijven groeien te midden van mondiale onrust, van Israël tot Oekraïne tot de regio van de Stille Oceaan, zei analist Roman Schweizer van de Cowen Washington Research Group.

Experts zeggen dat de toenemende vraag, maar het beperkte aanbod voor de ongeveer 60 miljard dollar kostende mondiale raket- en raketvoortstuwingsmarkt verdere overnames, partnerschappen en uitbreidingen zou kunnen blijven stimuleren. En sommige onderzoekers geloven dat de markt tegen het einde van dit decennium 85 tot 93 miljard dollar waard zou kunnen zijn.

Dergelijke deals zouden kunnen leiden tot nieuwe investeringen in het veld, waardoor de pijplijn voor kritieke onderdelen en systemen mogelijk wordt uitgebreid en het aanbod wordt vergroot.

Andere bedrijven in de raketvoortstuwingsindustrie ondernemen hun eigen stappen, waardoor de markt wordt herschikt met mogelijk verstrekkende gevolgen.

Kleinere defensietechnologiebedrijf Anduril IndustriesZo werd in juni bijvoorbeeld de fabrikant van vaste raketten Adranos overgenomen, die gespecialiseerd is in een krachtige vaste raketbrandstof die zij ALITEC noemt. De deal geeft Anduril zijn eerste voet aan de grond op de raketmarkt.

Bovendien verraste X-Bow Systems, een klein lucht- en ruimtevaartbedrijf in Albuquerque, New Mexico, opgericht in 2016, concurrenten in de solide raketmotorindustrie toen het in september een contract van $ 64 miljoen ontving van het Pentagon voor hypersonische voortstuwingssystemen van het leger en de marine. X-Bow, uitgesproken als ‘kruisboog’, werd het eerste nieuwe bedrijf in decennia dat solide raketmotoren aan het ministerie van Defensie leverde.

En Lockheed Martin – wiens bod op Aerojet Rocketdyne vorig jaar werd gedwarsboomd door federale toezichthouders – is binnen onderhandelingen in een laat stadium met een partner met een onbekende leverancier van raketvoortstuwingssystemen, hoewel details over dat partnerschap schaars blijven.

De afgelopen tien jaar zijn de jaarlijkse begrotingsaanvragen van het Pentagon voor de aanschaf van raketten en munitie, evenals daaraan gerelateerd onderzoek en ontwikkeling, meer dan verdrievoudigd, van 9 miljard dollar in het begrotingsjaar 2015 naar 30.6 miljard dollar in het begrotingsjaar 2024. En het is onwaarschijnlijk dat wetgevers zullen stoppen met het uitoefenen van druk op het Pentagon om praat met China en Rusland over de ontwikkeling van hypersonische wapens.

Dit zou kunnen betekenen dat bedrijven blijven proberen zichzelf te positioneren.

"Er is een sterker vraagsignaal dan aanbod, en sommige mensen zien een kans om in deze markten in te bouwen", zegt Byron Callan, analist uit de defensie-industrie en managing partner bij onderzoeksbureau Capital Alpha Partners. “Als je een behoefte ziet, ga je die vervullen.”

L3Harris maakt zijn spel

In een interview in september op het kantoor van L3Harris in Washington zei Niebergall dat het bedrijf begin 2022 heeft onderzocht in welke defensiemarkten het een hand had – en waar het feitelijk aan de zijlijn stond.

Eén gebied dat eruit sprong was de raketten- en raketindustrie, een markt van miljarden dollars “waar we niet effectief op significante wijze aan deelnamen”, zei hij.

Toen Lockheed Martin zijn poging tot overname van Aerojet Rocketdyne terugtrok na een rechtszaak van de Federal Trade Commission, zag L3Harris een opening om van zichzelf een belangrijke leverancier te maken in de groeiende raketmotoren- en voortstuwingssector.

L3Harris stelde zich voor dat Aerojet voornamelijk zou optreden als leverancier voor grote programma's, en niet als hoofdaannemer. Die strategie zou L3Harris in staat stellen “in zoveel mogelijk teams deel te nemen” voor raketten en raketprogramma’s.

Nu probeert L3Harris te bepalen hoe zij haar expertise en middelen kan toepassen op de Aerojet-activiteiten. Terwijl Niebergall de Aerojet-faciliteiten bezocht en L3Harris de workflowprocessen voor vlaggenschipprogramma’s doorzocht – inclusief voortstuwingssystemen voor het Guided Multiple Launch Rocket System, het Army Tactical Missile System, de Standard Missile-serie en het Patriot-luchtverdedigingssysteem – ontdekte het bedrijf knelpunten een lager in de supply chain.

Niebergall zei bijvoorbeeld dat, omdat de ontwerpen van sommige wapenprogramma's dateren uit de jaren zeventig, vaak slechts één kleine fabrikant gekwalificeerd is om een ​​bepaald soort stalen motorkast of onderdeel te maken dat Aerojet nodig heeft. Dit belemmert het vermogen van het bedrijf om indien nodig de productie op dergelijke systemen te verhogen.

En in sommige gevallen, zo zei Niebergall, had Aerojet geen volledig inzicht in de programma's waarvoor het als onderaannemer fungeerde en werd het “op afstand gehouden van het begrijpen van de volledige missie.” Zonder dat volledige beeld was Aerojet niet in staat manieren aan te dragen om de eisen van klanten te verfijnen of te verbeteren, voegde hij eraan toe.

Maar nu kan L3Harris “die kloof overbruggen en dat begrip overbruggen”, zei Niebergall.

“Mijn focus zal liggen op het helpen creëren van de gezondheid van die hele toeleveringsketen, zodat we onze levering kunnen opvoeren voor wat we verwachten als een toenemende vraag”, legt hij uit.

Dit verhaal zal zich waarschijnlijk op de markt blijven afspelen, zegt Bryan Clark, een senior fellow bij de denktank van het Hudson Institute. Omdat het werk van bedrijven aan raketten, ruimteraketten en hypersonische technologie een groter deel van de markt in beslag neemt, zo legde hij uit, zullen bedrijven zichzelf willen beschermen tegen verstoringen van het aanbod als gevolg van arbeidsconflicten of een gebrek aan onderdelen.

“Vooral raketbrandstof is er een met een zeer beperkte industriële basis”, vertelde Clark aan Defense News. “Het zal dus heel belangrijk zijn om een ​​ander aanbodpad te hebben. Omdat erergetica maar een paar bedrijven zijn die ze maken, en ze zijn enigszins afhankelijk van een uniforme toeleveringsketen als het gaat om de onderliggende chemische materialen.”

Volgens een rapport uit 2017 van het Government Accountability Office heeft de solide raketmotor-industriële basis in de VS de afgelopen decennia meerdere veranderingen ondergaan. GAO zei dat de industrie sinds 1995 is geconsolideerd van zes Amerikaanse fabrikanten naar twee – Aerojet Rocketdyne en Orbital ATK.

Van zijn kant wil Lockheed Martin dat er meer leveranciers van solide raketmotoren komen om de pijplijn uit te breiden en de toeleveringsketen te versterken, zei CEO Jim Taiclet tijdens een winstoproep op 17 oktober.

“Ons doel is om eerst anti-fragiliteit in onze eigen toeleveringsketen te brengen, en dat breed toe te passen op het Ministerie van Defensie”, zei hij.

De eerste stap, zo legde Taiclet uit, is het vinden van een andere leverancier van raketmotoren voor het Guided Multiple Launch Rocket System – een rol die nu wordt vervuld door zowel Northrop Grumman als Aerojet Rocketdyne – en deze aanpak vervolgens uit te breiden naar andere programma’s.

“We willen onze bestaande leverancier uitbreiden en eerlijk gezegd een dubbele bron hebben”, zei Taiclet. “Dat zal zich uitstrekken tot andere systemen, groot en klein, zowel verouderd als geavanceerd.”

Lockheed is nog steeds in partnerschapsonderhandelingen met een onbekend bedrijf, merkte Taiclet op, maar er kunnen er nog meer volgen.

Dat bedrijf zou Nammo kunnen zijn, een raketmotorbedrijf gevestigd in Noorwegen dat ook actief is in de VS, zei Callan in een nieuwsbrief aan investeerders.

“Dit is geen eenmalige deal”, voegde hij eraan toe. “Het wordt een lange reis, en naarmate de jaren en zelfs decennia verstrijken, zullen we waarschijnlijk nog meer deelnemers en programma’s krijgen.”

In 2024, het eerste volledige jaar van L3Harris na de overname van Aerojet, zei Niebergall dat het moederbedrijf zich zal concentreren op het moderniseren van de raketaandrijvingsproductie van de dochteronderneming in Camden, Arkansas; Huntsville, Alabama; en Orange County, Virginia, onder een Pentagon-contract van bijna $ 216 miljoen dat Aerojet in april ontving op grond van de Defense Production Act. Dit is bedoeld om de productie en levering van Javelin-, Stinger- en Guided Multiple Launch Rocket System-wapens voor Oekraïne te versnellen.

Gedurende tientallen jaren van productie zijn deze wapens gehinderd door inconsistente stop-startpatronen van bestellingen en leveringen. Omdat Oekraïense strijdkrachten deze drie systemen zo intensief gebruiken in hun strijd tegen de Russische invasie, anticiperen het Amerikaanse leger en het Pentagon op een langetermijnbehoefte en willen ze de productie snel kunnen opschalen.

“Aerojet Rocketdyne is op zichzelf een bedrijf met 5,200 medewerkers”, zei Niebergall. “Nu zetten we de middelen in van een bedrijf met 52,000 medewerkers om dat als programma te beheren.”

Zodra L3Harris en Aerojet de productie van deze wapens consistenter en productiever maken, voegde Niebergall eraan toe, is het moederbedrijf van plan deze upgrades te gebruiken als blauwdruk voor de rest van zijn programma's en systemen. Dat omvat onder meer het toepassen van digitale tools die gewoonlijk bij L3Harris worden gebruikt om de automatisering van oudere Aerojet-wapens te vergroten, zei hij.

Alan Chvotkin, expert op het gebied van overheidscontracten en partner bij het advocatenkantoor Center Law Group in Washington, zei dat de overname van Aerojet “L3Harris naar een veel hoger niveau onder de defensieleveranciers brengt” en de groei ervan zou kunnen blijven stimuleren.

En als L3Harris Aerojet kan helpen meer voortstuwingssystemen te produceren – en sneller – zouden het Pentagon en de belangrijkste defensiebedrijven meer opties hebben om uit te kiezen, zei Callan.

L3Harris heeft zijn potentieel niet uitgesloten om als hoofdaannemer voor sommige wapenprogramma's te fungeren. Vorig jaar was het bijvoorbeeld een van de drie bedrijven die streden om een ​​nieuw stand-in aanvalswapen voor de F-35 straaljager. Northrop Grumman won uiteindelijk dat contract.

“We zullen zeker kijken naar mogelijkheden [om als hoofdaannemer te bieden] waar dat zinvol is, op basis van onze capaciteiten”, aldus Niebergall.

Anduril springt erin

De zesjarige Anduril heeft zich doorgaans gericht op opkomende technologieën zoals kunstmatige intelligentie en autonome drones. Maar de overname van Adranos – het bedrijf heeft de waarde ervan niet bekendgemaakt – geeft Anduril een houvast op de markt voor hypersonische technologie en raketten.

Chris Brose, Chief Strategy Officer van Anduril, zei dat de oorlog in Oekraïne duidelijk heeft gemaakt hoe cruciaal het is om deze markt uit te breiden.

“We hebben niet genoeg wapens. We hebben niet genoeg raketmotoren om achterop de wapens te plaatsen die we nodig zullen hebben,' zei Brose. “Die taart moet groeien, en wij willen helpen een deel van de groeiende taart te winnen.”

Hij zei dat een drijvende kracht achter dat probleem een ​​gebrek aan capaciteit is in de solide raketmotor-industriële basis, waarin Aerojet Rocketdyne en Orbital ATK – overgenomen door Northrop in 2018 – het leeuwendeel van het werk doen. Er is voldoende groeipotentieel zodat een kleiner bedrijf kan concurreren en daarbij de industriële capaciteit voor de productie van raketten kan vergroten, betoogde hij.

Solide raketmotoren worden gebruikt om alles voort te stuwen, van vanuit de lucht gelanceerde raketten tot zware raketten die satellieten de ruimte in lanceren. Ze verbranden een vast drijfgas dat bestaat uit een mengsel van brandstof en oxidatiemiddel, dat is ingekapseld in een cilinder, wordt ontstoken en via een mondstuk wordt afgevoerd.

“Zelfs als de overheid geld in beide bedrijven zou stoppen, zullen we nog steeds meer capaciteit nodig hebben om de wapens te genereren die nodig zijn om relevant te zijn in een INDOPACOM-scenario,” zei Brose, verwijzend naar het potentieel voor conflicten in de Indische Oceaan. Pacifische regio waarbij het Amerikaanse leger betrokken is.

“De overheid heeft Aerojet Rocketdyne nodig. De regering heeft Northrop Grumman-Orbital ATK nodig. Maar we hebben ook nieuwe capaciteit nodig, nieuwe toetreders die echt kunnen opschalen en raketmotoren kunnen leveren om grotere hoeveelheden wapens te produceren”, voegde Brose eraan toe.

Het afgelopen jaar begon Anduril serieus te zoeken naar een manier om deze markt te betreden. Leidinggevenden beschouwden Adranos “ver weg” als de best gepositioneerde voor een overname, gezien de potentiële productiecapaciteit in Mississippi, de technologische vooruitgang van de productiemethoden en het krachtige, hoogwaardige ALITEC-drijfgas.

Brose zei dat ALITEC nuttig zou kunnen zijn voor meerdere wapens, met name de door RTX gemaakte Advanced Medium Range Air-to-Air Missile. En Anduril ziet mogelijkheden om raketmotoren te leveren voor alles, van antitankmunitie tot geavanceerde hypersonische wapens. Brose zei dat Anduril in gesprek is met hoofdaannemers over dergelijke programma's.

Anduril's overname van Adranos bracht de 450 hectare grote productiefaciliteit van het kleinere bedrijf in Mississippi met zich mee, die was opgezet om deze systemen te produceren. Het moederbedrijf wil die faciliteit nu moderniseren en verder ontwikkelen om de productiecapaciteit te vergroten, aldus Brose, en de productie van meer standaard solide raketmotoren mogelijk te maken, naast meer motoren die ALITEC-brandstof gebruiken.

Een nieuwe deelnemer

X-Bow Systems, een klein bedrijf met ongeveer 100 werknemers, richtte zich oorspronkelijk op commerciële kleine lanceringen toen het in 2016 werd opgericht, vertelde CEO Jason Hundley aan Defense News. Het plan was om solide raketmotoren van grote leveranciers te kopen, zei hij, maar het bedrijf kwam er al snel achter dat dit onbetaalbaar was.

“Als we deze lanceertechnologie op basis van solide raketmotoren serieus zouden nemen, om dit economisch te doen, zouden we dit probleem op onszelf moeten nemen”, zei Hundley. “Omdat we geen andere leveranciers kenden.”

X-Bow koos voor een andere aanpak en is nu gespecialiseerd in drie gebieden: lanceerdiensten, energietechnologie en het ontwerpen en bouwen van een reeks solide raketmotoren.

Maar naarmate het bedrijf zijn bereik verbreedde, zag het ook de reikwijdte van het Amerikaanse leger toenemen en ook hypersonische programma's omvatten. Ook in het spel was de volgende generatie nucleaire raket van de luchtmacht, genaamd Sentinel. Deze twee gebieden ontvingen aanzienlijke investeringen, waarbij de aanschaf van Sentinel alleen al waarschijnlijk minstens 85 miljard dollar zou kosten.

Het bedrijf begon te proberen de markt voor militaire voortstuwing te kraken, en deze stap werd in september beloond met een contract van $64 miljoen, waardoor het een grote leverancier van solide raketmotoren werd voor het Pentagon – de derde van het leger.

Volgens dit contract zullen de solide raketmotoren van X-Bow de hypersonische all-up round van de marine aandrijven voor het conventionele Prompt Strike-wapensysteem en het langeafstands-hypersonische wapensysteem van het leger.

X-Bow opende in februari een nieuwe faciliteit op een buiten gebruik gestelde luchthaven in Luling, Texas, ten zuiden van Austin, om solide raketmotoren en hypersonische technologie te bouwen. Het bedrijf is van plan de komende twee jaar 25 miljoen dollar te besteden aan de ontwikkeling van de faciliteit. In een release eerder dit jaar zei het bedrijf dat het al klaar was met de bouw van een hangar en verschillende testplatforms voor raketmotoren.

Hundley zei dat de kleinere voetafdruk van X-Bow op locaties zoals de vestiging in Texas het mogelijk zal maken zich te concentreren op betaalbaarheid bij het creëren van voortstuwingssystemen voor het leger en de marine.

'Enorme vraag'

Zelfs als deze bedrijven uitbreiden, blijft de vraag groeien. Het Oekraïense leger heeft vrijwel dagelijks tientallen artilleriegranaten en raketten op Russische doelen afgevuurd, terwijl Israël luchtaanvallen heeft gelanceerd op de militante groepering Hamas in de Gazastrook.

Zowel Oekraïne als Israël ontvangen voorraden uit de Verenigde Staten. En om aan deze behoeften op het slagveld te voldoen – plus de Amerikaanse strijdkrachten en andere buitenlandse klanten – zijn voortdurende overheids- en marktinvesteringen in deze sector vrijwel gegarandeerd, aldus Schweizer, de defensieanalist bij Cowen Washington Research Group.

"Er is een enorme vraag naar raketmotoren", zei Schweizer. “En als er een te grote marktkans is, zullen bedrijven daar achteraan gaan. Daar zit het geld.”

Maar omdat er relatief weinig bedrijven zijn die dergelijke technologie leveren, zo merkte hij op, zal de industrie in de loop van de tijd mogelijk zien dat nieuwe toetreders de bovenkant van de markt voor krachtige raketten bereiken.

"Er zijn ook enige zorgen binnen het Ministerie van Defensie over zo'n beperkte industriële basis en toeleveringsketen, dus het is een functie om die ook uit te breiden", aldus Schweizer.

Anduril en andere bedrijven “kijken naar de miljarden dollars die zullen worden uitgegeven aan het aanvullen van Amerikaanse wapenvoorraden, het vergroten van de voorraden, en het feit dat er elke dag honderden raketmunitie wordt afgeschoten”, voegde hij eraan toe. “Er is een aanzienlijke vraag voor minstens een decennium of langer.

“Het is helaas gewoon een goede business om op dit moment in te zitten, gezien de stand van zaken in de wereld.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/industry/2023/10/31/businesses-reposition-amid-growing-demand-for-solid-rocket-motors/