WASHINGTON — De twee bedrijven die NASA eerder deze maand selecteerde om ruimtepakken te ontwikkelen voor het International Space Station en de Artemis-maanmissies waren de enige bedrijven die op het project boden, volgens de aanbestedingsdocumenten van het bureau.

NASA aangekondigd op 1 juni het heeft contracten gegund aan teams onder leiding van Axiom Space en Collins Aerospace om nieuwe ruimtepakken te ontwikkelen voor zowel ISS-ruimtewandelingen als Artemis-maanlandingsmissies via het Exploration Extravehicular Activity Services- of xEVAS-programma. Ambtenaren van het Agentschap gaven destijds echter weinig details over de contracten of waarom het die twee bedrijven selecteerde.

In een bronselectieverklaring later in de maand door NASA vrijgegeven, schetste het bureau hoe het de twee bedrijven selecteerde. In het bijzonder, ondanks tientallen bedrijven die door NASA zijn opgenomen in een lijst met "geïnteresseerde partijen", hebben alleen Axiom en Collins volledige voorstellen ingediend tegen de deadline van december 2021.

Een derde bedrijf, New Horizons Space genaamd, diende één deel van het totale xEVAS-voorstel in, met details over de prestaties uit het verleden, die vóór de andere delen moesten worden ingediend. Het bedrijf diende de rest van het voorstel echter niet in en werd dus niet door NASA in overweging genomen. Er is weinig informatie over New Horizons Space, dat niet op de lijst met geïnteresseerde partijen van NASA stond, hoewel in juni 2021 een New Horizons Space LLC in Delaware werd opgericht, na een vrijgave van een informatieverzoek dat NASA had gebruikt om de xEVAS-aankoop voor te bereiden.

NASA evalueerde de twee volledige voorstellen die het ontving en concludeerde uiteindelijk dat beide acceptabel waren. Beiden kregen vergelijkbare scores voor geschiktheid voor missies, waarbij Axiom 834 van de mogelijke 1,000 punten kreeg en Collins 829. Bij de evaluatie van de prestaties uit het verleden had NASA een matig vertrouwen dat Axiom het werk met succes kan uitvoeren, en een hoog niveau van vertrouwen in Collins.

De verklaring prees de technische benaderingen van beide bedrijven. Het ontwerp van Axiom ondersteunt "een aanzienlijk groter aantal ISS- en Artemis EVA's per missie", evenals langere EVA's en verhoogde voorzieningen voor levensondersteuning bij noodgevallen. Er is ook een "zeer hoge overeenkomst" tussen de versies van het pak die zouden worden gebruikt op de ISS- en Artemis-missies.

Het Collins-ontwerp werd genoemd verminderde massa en volume en "uitgebreide rustopslag". Net als Axiom zei NASA dat er een zeer hoge overeenkomst is tussen de ISS- en Artemis-versies van het Collins-pak.

NASA heeft het xEVAS-programma opgezet als een service-inspanning, waarbij NASA ruimtepakdiensten van de twee bedrijven kocht in plaats van de pakken zelf. De verwachting van NASA is dat de bedrijven andere klanten voor de pakken zullen vinden. Axiom ontwikkelt bijvoorbeeld commerciële modules voor het ISS dat later een op zichzelf staand commercieel ruimtestation zal vormen waarvoor ruimtewandelingen nodig zijn.

De commercialiseringsaanpak van Axiom "toont een nauwe afstemming aan tussen de xEVAS-vereisten en de commerciële doelen en doelstellingen van Axiom", concludeerde de NASA-bronselectieverklaring.

Collins, ondertussen, "stelt een redelijke commercialiseringsaanpak voor die blijk geeft van begrip van NASA's doel om een ​​van de vele klanten te worden." Collins heeft zijn plannen voor het commercieel aanbieden van zijn ruimtepakken niet bekendgemaakt, maar een van de leden van zijn team, niet eerder bekendgemaakt, is Blue Origin, het leidende bedrijf op het voorgestelde commerciële ruimtestation Orbital Reef.

NASA prees Collins ook voor "een redelijke benadering van de ontwikkelingsmijlpalen van ISS en Artemis door de fasering van betalingen te verschuiven en mijlpalen te wijzigen op een manier die het inzicht van de overheid verbetert en de financiële verplichtingen van de vroege overheid vermindert."

De verklaring riep echter wel problemen op met de plannen van beide bedrijven. Beide bedrijven vertrouwen "op snelle versnelling van technologische rijping en resolutie van belangrijke technische handelsstudies" om hun voorgestelde schema's te bereiken. NASA waarschuwde ook dat het commercialiseringsplan van Axiom "aannames bevat met betrekking tot het vastleggen van inkomsten die van invloed kunnen zijn op hun vermogen om de xEVAS-inspanning te financieren."

De bronselectieverklaring bevatte geen specifieke prijscijfers, die ook waren uitgesloten van de oorspronkelijke NASA-aankondiging boven een totale waarde van $ 3.5 miljard tot 2034. Beide bedrijven boden echter prijzen aan die onder NASA's eigen onafhankelijke schatting van de overheidskosten lagen, met Axiom 23% lager die schatting en Collins 2% onder die schatting. De verklaring maakte de waarde van de kostenraming niet bekend.

NASA heeft geen andere financiële details over de xEVAS-contracten bekendgemaakt, inclusief de gegarandeerde minimumbedragen die elk bedrijf zal ontvangen. Een woordvoerder van het bureau zei toen de contracten werden aangekondigd dat NASA die gegarandeerde minima of zelfs de waarde van individuele taakorders niet zou onthullen "vanwege het eigendomsrecht van de commerciële oplossingen, terwijl ook het voortdurende concurrentiekarakter van dit contract wordt beschermd." NASA zei later dat het "niet-gevoelige prijsinformatie voor taakorders" zal vrijgeven zodra een taakorder is toegekend.

Volgens NASA-aanbestedingsdatabases heeft het bureau nog geen financiering onder de xEVAS-contracten verplicht aan Axiom of Collins. NASA kondigde de contracttoekenningen aan op 1 juni, bijna een maand nadat Vanessa Wyche, directeur van het Johnson Space Center en de bronselectieautoriteit, op 3 mei de beslissing had genomen om de twee bedrijven te selecteren voor xEVAS-awards, volgens de bronselectieverklaring.