Voor magazijn- en logistieke bedrijven kan de strijd om gelijke tred te houden met de veranderende vraag van de consument en snelle leveringsverwachtingen elke dag doen lijken op een hoog winkelseizoen. Keith Fisher, president van Honeywell Warehouse Automation, onderzoekt hoe magazijnen kunnen managen.

De winter van 2022 getuigt van de onvoorspelbaarheid van de vraag in de detailhandel. Hoewel de wintervakanties van oudsher een periode van piekaankopen door consumenten zijn, zorgde een combinatie van economische factoren ervoor dat de feestdagen van 2022 een van de krimpende verkoopvolumes voor Britse retailers waren. Volgens het British Retail Consortium (BRC) stegen de totale verkopen in december 6.9 met 2022% in vergelijking met het voorgaande jaar, maar dit cijfer wordt vertekend door de hoge inflatie — in werkelijkheid daalde het volume van de detailhandelsverkopen sterk.

Niet alle retailers werden echter in gelijke mate getroffen. De verkoop van e-commerce werd harder getroffen tijdens de feestdagen, waarbij de IMRG Online Retail Index aantoonde dat de verkoop in december met 12% daalde, waarmee 2022 werd gemarkeerd als het jaar dat een trend van groei voor online detailhandel doorbrak. Ondertussen geven gegevens van het BRC aan dat fysieke winkels het hoogste bezoekersaantal hebben sinds het begin van de COVID-19-pandemie, waarbij retailers profiteren van het aanbieden van het ophalen van online bestellingen in de winkel. Vanuit een logistiek perspectief zorgde deze heropleving van de winkelstraten voor een meer dan gebruikelijke nadruk op het efficiënt uitvoeren van conventionele voorraadbestellingen in de detailhandel. Bovendien ontdekten verschillende detailhandelaren dat de verkoop tijdens de feestdagen over een langere tijdschaal was gespreid - zo zou JD Sports naar verluidt hebben opgemerkt dat hogere inflatiepercentages klanten ertoe hadden aangezet eerder te kopen.

Voor magazijnbeheerders is de vakantieperiode al lang aangebroken met een piek in de vraag die steeds hogere niveaus van efficiëntie en doorvoer vereist om te beheren. Maar in de afgelopen jaren, aangewakkerd door de hausse in e-commerce tijdens de pandemie, heeft de onvoorspelbaarheid van verkoopvolumes – naast hogere verwachtingen voor snelle levering en orderverwerking – de logistiek tot het uiterste gedreven. Hoewel het vakantieseizoen nu weer een jaar achter ons ligt, is het belangrijk dat logistieke bedrijven de tijd nemen om manieren te vinden om de druk op hun activiteiten te verlichten wanneer ze reageren op snelle veranderingen in de vraag - zowel tijdens vakantiepieken als het hele jaar door als de traditionele verkoopcyclus verschuivingen.

Volgens recent Honeywell onderzoek, is het nu gebruikelijk dat magazijnen het hele jaar door met arbeidsuitdagingen worden geconfronteerd in plaats van alleen tijdens de vakantieperiode - van het omgaan met een vergrijzend personeelsbestand tot het aantrekken, opleiden en behouden van het juiste talent. Dit leidt tot een constant tekort aan werknemers in magazijnen. Bovendien verhogen de algemene populariteit van e-commerce en flash-verkopen het hele jaar door alleen maar de druk op magazijnmedewerkers, waardoor een situatie ontstaat waarin elke dag of week een toename van de vraag kan optreden. Dit wordt nog versterkt door de verschuiving naar next-day en same-day delivery, wat de afgelopen jaren grotendeels een verwachting van klanten is geworden. De noodzaak om aan zo'n veeleisende verwachting te voldoen, heeft ertoe geleid dat veel magazijnbeheerders zijn overgestapt van grotere distributiecentra naar het exploiteren van een reeks kleinere, gedistribueerde magazijnfaciliteiten - iets dat zijn eigen uitdagingen met zich meebrengt door van ruimte een premium te maken.

Vanwege deze druk zoeken magazijnmedewerkers naar nieuwe manieren om efficiënt te werken. Als ze dat nog moeten doen, zullen magazijnen processen moeten automatiseren, niet alleen om te gedijen, maar ook om de spanningen te doorstaan ​​tijdens periodes van toegenomen consumentenvraag en om de druk van personeelstekorten te verlichten. We zien steeds meer automatisering en digitale technologieën uitbreiden naar nieuwe magazijnactiviteiten, van spraakgeïntegreerde pickrobots tot autonome mobiele robots (AMR's) die goederen verplaatsen tussen magazijnzones.

Het doel van magazijnautomatiseringssystemen zou niet noodzakelijkerwijs moeten zijn om taken van werknemers naar geautomatiseerde systemen te verplaatsen, maar om capaciteit op te schalen door menselijk talent te vergroten. Dit omvat het bijscholen en heroriënteren van werknemers naar meer uitdagende taken van een hoger niveau, terwijl tijdrovende taken aan geautomatiseerde apparaten worden overgelaten.

Het is echter essentieel op te merken dat er geen pasklare automatiseringsoplossing is voor de vraagdruk van een magazijn. Kleinere distributiefaciliteiten zullen bijvoorbeeld vanwege de ruimtebeperkingen meer baat hebben bij een geautomatiseerd opslag- en ophaalsysteem (AS/RS) dan bij meerdere AMR's. Bovendien is software het belangrijkste onderdeel dat al deze technologie met elkaar verbindt en helpt deze te orkestreren. Door automatiseringstechnologie te integreren via magazijnbeheer- en uitvoeringssystemen worden oplossingen verder geoptimaliseerd om efficiëntie te creëren.

Terwijl de exacte toepassingsvereisten en de volwassenheid van automatisering implementaties variëren, zijn er enkele consistente benaderingen die operators kunnen volgen om ervoor te zorgen dat hun reis naar magazijnautomatisering effectief en toekomstbestendig is. Prioriteit geven aan voorspelbaarheid en betrouwbaarheid boven snelheid, het meten van het juiste investeringsrendement en het plannen van flexibiliteit in implementatieprojecten zijn allemaal waardevolle stappen.

Winter 2022 betekende een verschuiving in de seizoensgebonden verkoopcyclus voor Britse retailers; een die de onvoorspelbaarheid van de vraag in de detailhandel benadrukte. Hoewel een daling werd verwacht, was de verschuiving van de consument naar eerdere aankopen en terug naar de winkelstraten een onverwachte die opnieuw een verschuiving in de logistieke operaties vereiste. Magazijn- en logistieke bedrijven moeten altijd voorbereid zijn op de volgende stijging of verandering in de vraag. Momenteel vormt de dagelijkse druk voor veel bedrijven een uitdaging genoeg om één ding duidelijk te maken: magazijnautomatisering is nu essentieel.