Astra, een bedrijf dat een deel van de groeiende markt voor kleine satellietlanceringen wil veroveren, heeft zaterdag zijn tweetrapsraket getest op Cape Canaveral ter voorbereiding op een aanstaande demonstratievlucht voor NASA.

Het afvuren van de motor, een zogenaamde statische brandtest, vond plaats op lanceerplatform 46 bij het Cape Canaveral Space Force Station terwijl Astra zich voorbereidt om vier kleine CubeSat-nanosatellieten in een baan om de aarde te brengen onder contract voor NASA's Venture Class Launch Services-programma.

De vijf Delphin-motoren van de raket, brandende kerosine en vloeibare zuurstof, vuurden minder dan 10 seconden om 11 uur EST (40 GMT) zaterdag op pad 1640.

De statische brandtest stuurde een uitlaatpluim weg van de raket die zichtbaar was vanaf openbare kijklocaties op enkele kilometers afstand. Er was ook een laag gerommel te horen vanaf de stranden ten zuiden van Cape Canaveral.

Astra bevestigde de statische brandtest in een tweet zondagmiddag. Chris Kemp, de oprichter en CEO van Astra, tweette dat het bedrijf de beoogde lanceringsdatum en -tijd voor de missie zal aankondigen na ontvangst van een lanceringslicentie van de Federal Aviation Administration.

Verwacht werd dat de statische brandtest een vereiste zou zijn om de Astra een FAA-lanceringslicentie te laten krijgen.

De raket van Astra is klein in vergelijking met andere lanceervoertuigen die regelmatig vanaf Cape Canaveral vliegen. De draagraket, Rocket 3.3 of LV0008 genaamd, is slechts 43 meter hoog, meer dan vijf keer korter dan de Falcon 13.1-raket van SpaceX en ongeveer even hoog als het laadcompartiment van de Falcon 9.

Het commercieel ontwikkelde draagraket, in zijn bestaande configuratie, is ontworpen om een ​​lading van ongeveer 110 pond (50 kilogram) in een 310 mijl hoge (500 kilometer) polaire baan te vervoeren, aldus Kemp. De raket van Astra is zo groot dat hij speciale ritten naar een baan om de aarde kan bieden voor kleine commerciële, militaire en onderzoekssatellieten.



Astra lanceerde zijn eerste succesvolle missie naar een lage baan om de aarde in november vanaf Kodiak Island, Alaska, op een testvlucht gesponsord door de US Space Force, na drie eerdere lanceringspogingen die haperden tijdens de klim in een baan om de aarde.

Astra, opgericht in 2016, streeft ernaar om uiteindelijk dagelijkse lanceringen uit te voeren met kleine satellieten tegen relatief lage kosten, gericht op een kleine lanceringsmarkt die krap is met concurrenten zoals Rocket Lab, Virgin Orbit en Firefly Aerospace, die elk zijn begonnen met het vliegen met kleine lanceervoertuigen. Talloze andere bedrijven zijn maanden of jaren verwijderd van het debuut van hun smallsat-draagraketten.

Vier CubeSats zullen de raket in een baan om de aarde brengen op een door NASA georganiseerde missie.

De missie maakt deel uit van NASA's Venture Class Launch Services, of VCLS, programma, dat Astra vorig jaar een contract van $ 3.9 miljoen toekende voor een commerciële CubeSat-lancering. Scott Higginbotham, hoofd van NASA's CubeSat Launch Initiative bij Kennedy Space Center, zegt dat het bureau de enige klant is voor de aanstaande lancering van de Astra.

Het Venture Class Launch Services-programma is bedoeld om opkomende kleine satellietlanceringsbedrijven wat zaken te geven, terwijl NASA-functionarissen vertrouwd raken met de ontluikende industrie.

NASA kende eerder VCLS-demonstratiemissies toe aan Rocket Lab en Virgin Orbit, die hun eerste lanceringen voor het Amerikaanse ruimteagentschap in 2018 en 2021 voltooiden. Het Amerikaanse leger heeft soortgelijke demonstratie-lanceringscontracten gegund aan Astra en andere bedrijven.

Higginbotham zei dat de VCLS-missie NASA inzicht geeft in de management- en technische teams, procedures en processen van bedrijven en hun hardware-ontwerpen.

"Dat stelt ons in staat om in de toekomst een betere consument te zijn als ze in bedrijf blijven en hun diensten later aan ons kunnen aanbieden," zei Higginbotham. "We zijn al geïntroduceerd en hebben een soort diepe duik in die bedrijven gedaan om te begrijpen wat hen drijft, en dat is van enorme waarde voor ons."

De VCLS-demomissies zijn ook een opstap naar certificering van de nieuwe smallsat-draagraketten om duurdere NASA-satellieten in een baan om de aarde te brengen. De certificering is niet vereist voor de demo-missies zelf.

"NASA heeft andere missies die een beetje meer betrouwbaarheid van het lanceervoertuig, een beetje meer zekerheid en een beetje meer inzicht in het lanceervoertuig vereisen", zei Higginbotham.

Een team van minder dan een dozijn technici en ingenieurs heeft eerder deze maand Astra's raket op pad 46 opgezet. Het launch control-team van Astra bleef achter op het hoofdkantoor van het bedrijf in Alameda, Californië, waar managers op afstand het aftellen van de raket besturen.

Een tanktest, of natte generale repetitie, werd eerder in januari uitgevoerd vóór de statische brand van zaterdag.

NASA heeft vier nano-missies toegewezen aan de lancering van de Astra-demonstratie via het CubeSat Launch Initiative-programma van het bureau.

Een van de CubeSats is ontwikkeld door de University of California, Berkeley. Het kleine ruimtevaartuig, QubeSat genaamd, zal een kleine gyroscoop testen, een apparaat dat wordt gebruikt om de oriëntatie van satellieten in de ruimte te bepalen.

Gegevens van INCA zullen "bijdragen aan het begrip van de stralingsomgeving waarmee satellieten worden geconfronteerd, en aan het begrip van neutronenluchtdouches, die een stralingsgevaar vormen voor inzittenden van vliegtuigen op grote hoogte, zoals vliegtuigen", aldus het studententeam dat de missie ontwikkelde .

De BAMA 1-missie, ontwikkeld aan de Universiteit van Alabama, zal een sleepzeilapparaat demonstreren dat is ontworpen om oude satellieten en ruimteafval uit een baan om de aarde te laten vallen. Het sleepzeil zal luchtmoleculen tegenkomen uit de ijle atmosfeer op de hoogte van de satelliet, waardoor de snelheid voldoende wordt vertraagd om terug te vallen naar de aarde.

De laatste lading is een CubeSat genaamd R5-S1 van NASA's Johnson Space Center in Houston. NASA zegt dat de doelstellingen van de missie, waaronder het demonstreren van snelle CubeSat-ontwikkeling en het testen van technologieën die nuttig zijn voor inspectie in de ruimte, de menselijke ruimtevlucht veiliger en efficiënter kunnen maken.

Een andere CubeSat-missie van UC-Berkeley die oorspronkelijk door NASA was geselecteerd voor de lancering van de Astra-demonstratie, was niet op tijd klaar voor integratie met de raket in december, aldus Jasmine Hopkins, een NASA-woordvoerder bij Kennedy Space Center.

Het CubeSat Radio Interferometry Experiment, of CURIE, missie bestaat uit twee identieke CubeSats met drie eenheden, elk ter grootte van een schoenendoos, met radioantennes om emissies van zonneactiviteit te detecteren, zoals zonnevlammen en coronale massa-uitbarstingen.

NASA zal de CURIE-satellieten aan een andere lancering toewijzen, zei Hopkins.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.

Bron: https://spaceflightnow.com/2022/01/22/astra-fires-up-rocket-for-first-time-at-cape-canaveral/