New Delhi: Pakistan is bezig met de aanschaf van in China gemaakte J-31 stealth-jagers, die een kopie zijn van de Amerikaanse F-35- en F-22-vliegtuigen, in een actie die mogelijk de balans van de luchtmacht in de regio zou kunnen veranderen. Tijdens een ceremonie in Pakistan suggereerde de Pakistaanse luchtmachtchef Zaheer Sidhu dat er voorbereidingen zijn getroffen om de Chinese jager te bemachtigen.
Eenmaal verworven zouden de nieuwe gevechtsvliegtuigen vroege versies van de Amerikaanse F-16-vliegtuigen in de Pakistaanse vloot kunnen vervangen, aldus bronnen in het defensie- en veiligheidsestablishment.
In Pakistan gevestigde media citeerden de chef van de Pakistaanse luchtmacht (PAF), luchtchef maarschalk Zaheer Ahmed Babar, die zei dat er in dit verband gesprekken gaande zijn met China. “De basis voor de aanschaf van het J-31 stealth gevechtsvliegtuig is al gelegd en staat klaar om in de nabije toekomst deel uit te maken van de PAF-vloot”, zei hij.
De PAF exploiteert al twee soorten vliegtuigen van Chinese makelij, waarvan er één – JF-17 ‘Thunder’ – gezamenlijk in Pakistan wordt geproduceerd en in 2021 ook door Nigeria is overgenomen. Naast de ongeveer 150 JF-17’s in zijn vloot, PAF verwierf in 25 ook 10 J-2022C 'Vigorous Dragon'-jagers in wat werd gezien als een tegenwicht voor de Indiase verwerving van 36 Rafale-straaljagers van Franse makelij.
De aanschaf van de J-31 kan echter een schot in de roos zijn voor Pakistan, aangezien India geen stealth-jager heeft. Hoewel India momenteel werkt aan een inheemse stealth-jager, Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), is het onwaarschijnlijk dat deze vóór 2030 zal worden ingevoerd.
Terwijl Shenyang de FC-31/J-31 – voorlopig J-35 genoemd – ontwikkelt voor gebruik aan boord van toekomstige Chinese vliegdekschepen, zoals CNS Shandong, zijn de plannen voor een landversie duister. In de jaren 2010 voerde AVIC tests uit met een J-31-demonstrator, waaronder een optreden in de vliegshow van de 2014-versie van Air Show China in Zhuhai.
De People’s Liberation Army Air Force heeft zich in plaats daarvan geconcentreerd op de verwerving van de Chengdu J-20, die in dienst is getreden en gestaag wordt ingezet.
Niettemin onderhouden Peking en Islamabad nauwe betrekkingen op het gebied van militaire vliegtuigen. Het Chengdu/Pakistan Aeronautical Complex JF-17 is een gezamenlijke inspanning van de twee landen. Pakistan is, afgezien van China, ook het enige land dat de J-10 exploiteert, waarbij de J-10C dienst doet bij het 15 Sqn van de Pakistaanse luchtmacht. Mediaberichten hebben gesuggereerd dat Pakistan tot 25 J-10C’s zal krijgen.
De opmerkingen van Sidhu lijken ook in strijd te zijn met een bericht op sociale media van de Turkse minister van Defensie Yaser Guler in augustus 2023, waarin werd aangegeven dat Islamabad op het punt stond zich aan te sluiten bij het Turkse Aerospace Industries Kaan-jagerprogramma.
AVIC, de moedermaatschappij van Shenyang, heeft eerder de mogelijkheid geopperd om met internationale partners aan het FC-31/J-31-programma te werken.
Op de vliegshow in Dubai in 2015 promootte AVIC in een uiterst zeldzame mediabriefing de FC-31/J-31 ‘Gyrfalcon’ als een laag waarneembaar vliegtuig met ‘multispectrum- en lage waarneembaarheidskenmerken’.
AVIC zei destijds dat een eerste vlucht van een productieexemplaar in 2019 zou kunnen plaatsvinden, maar dat dit afhankelijk zou zijn van het binnenhalen van een “goed gefinancierde” klant.
Werk aan een geavanceerd, sluipend vliegtuig zoals de FC-31/J-31 zou van belang kunnen zijn voor Pakistan, dat heeft gewerkt aan de ontwikkeling van zijn lucht- en ruimtevaartsector.
Goedkoop exemplaar van Amerikaanse Stealth Jets
Volgens een rapport van Military-Today.com slaagde China er in 2007 in blauwdrukken en andere geheime informatie te verkrijgen over de F-35 Joint Strike Fighter en de F-22 Raptor.
Rapporten suggereren dat de Shenyang Aircraft Corporation (SAC) op deze gegevens vertrouwde om het J-31- of FC-31 stealth-vliegtuig te ontwikkelen. Terwijl eerdere versies van de J-31 leken op bijna-klonen van de F-35, duiden foto's die later opdoken op een meer langwerpige vorm met grotere staartoppervlakken - meer suggestief voor de F-22.
De zorgen van India
Pakistan heeft het voornemen bekendgemaakt om de Shenyang FC-31/J-31-jager te verwerven, wat mogelijk de weg vrijmaakt voor de eerste aanschaf van dit type. Er werden geen details verstrekt over het aantal te verkrijgen vliegtuigen of het leveringsschema.
De voorgestelde overname van de J-31 door Pakistan zou zorgen moeten baren bij het Indiase establishment. Het is niet alleen een indicatie van de steeds sterker wordende band tussen China en Pakistan, het komt op een moment dat de gevechtsvloot van de IAF wordt vertroebeld door volledige onzekerheid over de financiering en de tijdige ontwikkeling en inbedrijfstelling van de AMCA stealth-jets.
Een belangrijk punt om op te merken is dat de mogelijkheden van Chinese militaire hardware volledig geheim zijn, omdat er geen prestatiegegevens beschikbaar zijn in het publieke domein. De Chinezen houden het nauwlettend in de gaten. De J-31 ondergaat precies hetzelfde lot. Vreemd genoeg zou de deal met Pak geen resultaat kunnen opleveren, aangezien de wereld en vooral het Westen de nadelen van het platform zouden leren kennen. China zou de effectieve propagandaketen die het rond het platform heeft weten te draaien niet willen doorbreken. Omdat dit de verdediging van het Westen tegen het oorlogvoerende communistische regime zou versterken. Daarom zou het voorbarig zijn als het Indiase defensie-establishment zich in dit opzicht al te veel zorgen maakt.
Maar wat de waarheid in deze kwestie ook mag zijn, Pakistan wordt, in tegenstelling tot India, niet belast met de procedurele hindernissen waarmee de Indiase defensie-aanbestedingen te kampen hebben. De IAF zal de komende jaren naar alle waarschijnlijkheid ver achterlopen op de concurrentie. tegenstanders wat betreft de capaciteiten in het regime van de luchtmacht, tenzij de regering de agentschappen bespoedigt om snel een soortgelijk platform in te zetten om de tegenstander tegen te gaan