De Transport Workers Union (TWU), vertegenwoordigd door Mark Gibian SC, vertelde de rechtbank dat de arbeiders recht hebben op compensatie voor zowel het financiële verlies als voor de pijn en het leed veroorzaakt door de ontslagen.

“De onmiddellijke en bewuste gevolgen van het gedrag van Qantas waren dat de overgrote meerderheid van die grondafhandelingsmedewerkers zich zouden verschansen en hun baan zouden verliezen,” zei Gibian.

In zijn openingstoespraak nam Gibian rechter Michael Lee kort door de beëdigde verklaringen van drie voormalige werknemers die naar voren werden gebracht als ‘testgevallen’ om bewijs te leveren van het potentiële verlies.

Het verlies in de beëdigde verklaringen varieerde van economisch verlies, psychische problemen en het onvermogen om nieuw werk te vinden.

De rechtbank kreeg te horen dat Qantas van plan is te betogen dat als het personeel niet in november 2020 was ontslagen, het dit onmiddellijk na de pandemie zou hebben gedaan en dat de tweede poging legaal zou zijn geweest.

Arbeidsadvocaat Josh Bornstein van Maurice Blackburn – het bedrijf dat TWU vertegenwoordigt – verscheen buiten de rechtbank voordat de hoorzitting begon en zei dat de werknemers na de pandemie “een aanzienlijke periode in dienst zouden zijn gebleven”.

Hij zei dat dit hen recht gaf op een “aanzienlijk bedrag aan compensatie”, waarvan hij verwacht dat deze “in de miljoenen dollars zal lopen”.

“We zullen naast TWU en de 1,700 arbeiders blijven strijden zolang als nodig is om ervoor te zorgen dat Qantas verantwoordelijk wordt gehouden voor zijn wandaden”, zei Bornstein tegen verslaggevers.

De zaak keerde terug naar het Federale Hof nadat Qantas tevergeefs in beroep was gegaan tegen de onwettige ontslagbevinding bij het Hooggerechtshof.

Ook een door rechter Lee bevolen bemiddeling mislukte.

Ook buiten de rechtszaal zei de nationale secretaris van de TWU, Michael Kaine, dat het een “martelende weg naar gerechtigheid” was voor de arbeiders.

“Deze arbeiders zijn naar de hel en terug gesleept door twee pijnlijke, mislukte oproepen, [en] door een mislukt bemiddelingsproces”, zei Kaine.

Valse start bij hoorzittingen over compensatie

De schadevergoedingshoorzitting werd maandagochtend vroeg stopgezet door een laat stadium-aanvraag van de vakbond.

Gibian was nog maar net bezig met zijn openingstoespraak toen een opmerking over compensatie de procedure tot stilstand bracht.

Rechter Lee onderbrak Gibian toen hij zei dat er “enkele andere kwesties” zouden zijn die de rechtbank zou moeten behandelen naast de vordering tot schadevergoeding van de werknemers, “waaronder een afzonderlijke claim voor compensatie aan de vakbond, rechtstreeks voor de gevolgen daarvan”.

Na wat heen en weer verduidelijkte Gibian dat TWU zou proberen de lidmaatschapsgelden terug te vorderen die zij als gevolg daarvan meende te hebben verloren.

Van de 1,700 arbeiders vertelde Gibian de rechtbank dat 716 leden lid waren op het moment van de ontslagen.

Rechter Lee zei dat ondanks dat hij de kwestie in september 2023 ter sprake bracht na het lezen van de opmerkingen van de vakbond in mediaberichten, er geen aanvullend verzoek tot schadevergoeding bij de rechtbank was ingediend.

“Dit had maanden en maanden en maanden geleden al opgelost moeten zijn”, zei rechter Lee tegen Gibian.

“Het is niet goed genoeg om ter opening op te staan ​​en te zeggen dat ik een compleet nieuwe claim indien, terwijl ik (in september) volkomen duidelijk heb gemaakt dat er geen andere claims werden aangevraagd.”

Rechter Lee zei verder dat hij zijn agenda had verschoven en snelle vonnissen had uitgevaardigd om de 1,700 arbeiders wat verlichting te geven, maar dat de vakbond “op haar achterste had gezeten en geen aanvraag had ingediend”.

“Welke mogelijke rechtvaardiging is er om de gerechtelijke procedures niet op verantwoorde wijze te gebruiken?” vroeg rechter Lee.

Gibian stelde dat de werknemerscompensatie moet doorgaan zoals gepland en dat de TWU-compensatie vóór of naast de hoorzitting over de straf op een later tijdstip kan worden gehoord.

Rechter Lee heeft dit in eerste instantie van de hand gewezen en tegen Gibian gezegd dat hij geen “eindeloze hoorzittingstijd” heeft en dat het een “volledige en totale verspilling van de tijd van de rechtbank en mijn tijd” zou zijn om drie afzonderlijke hoorzittingen te houden.

Qantas stelde dat deze niet naast de hoorzitting over de werknemerscompensatie zou kunnen plaatsvinden, omdat ze uitgebreide gegevens nodig zouden hebben, zoals of een van de ontslagen werknemers nog steeds in de transportsector werkte en of ze nog steeds financiële leden van de vakbond waren.

Na verdere discussie stemde rechter Lee ermee in om de schadevergoedingshoorzitting van de vakbond naast de strafzaak te laten horen, maar zei dat de situatie “verre van ideaal” was.