WASHINGTON – Toen de eerste elektrische luchttaxi van Joby Aviation eind september landde op Edwards Air Force Base, Californië, was dit meer dan een traditionele vliegtuiglevering.

De mijlpaal was de bekroning van jarenlang werk met de innovatiegemeenschap van het Amerikaanse ministerie van Defensie om te bepalen of een elektrisch verticaal opstijgend en landend vliegtuig – een voorheen onbewezen vermogen – nuttig zou kunnen zijn voor het leger. Het diende ook als een testcase voor hoe op maat gemaakte acquisitieprocessen niet-traditionele bedrijven kunnen helpen bij het navigeren door de bureaucratie van het Pentagon.

Dat werk begon in 2016 toen de Defense Innovation Unit, het commerciële technologiecentrum van het Pentagon, Joby een contract van $ 20 miljoen gunde om vliegtests te observeren en gegevens te verzamelen over het elektrische voortstuwingssysteem van het vliegtuig.

Destijds was de in Santa Cruz, Californië gevestigde startup gefocust op de commerciële markt voor zijn vliegtuigen en was hij niet van plan om samen te werken met de overheid, aldus Greg Bowles, Joby's hoofd overheidszaken.

“We begrepen het belang ervan niet”, vertelde Bowles aan C4ISRNET. “Aanvankelijk waren we bezorgd over de complicaties die dit zou veroorzaken.”

Het bedrijf begon een relatie op te bouwen met DIU, en dit eerste contract hielp niet alleen bij het financieren van vroege tests, maar liet ook particuliere investeerders zien dat het Pentagon belofte zag in het werk van het bedrijf en in de markt voor elektrische voertuigen in bredere zin, wat uiteindelijk hielp om meer dan $ 2 miljard aan investeringen aan te trekken. particulier kapitaal, zei Bowles.

Het leidde ook tot meer mogelijkheden bij het ministerie van Defensie. In 2017 voerde Joby zijn eerste volledige vluchtdemonstratie uit en werd daarmee het eerste bedrijf dat een elektrisch verticaal opstijgend en landend vliegtuig (eVTOL) overschakelde op vliegen. In 2020 verleende de technologiecel van de luchtmacht, AFWERX, het voertuig zijn eerste luchtwaardigheidscertificering via het Agility Prime-programma van de dienst.

Ondertussen werkt het bedrijf eraan om volgend jaar de Federal Aviation Administration-certificering te behalen en zijn commerciële luchttaxidienst in 2025 te lanceren.

Bowles zei dat het vroege werk van het bedrijf met DIU drie dingen deed. Ten eerste hielp het Joby een voetafdruk in de VS veilig te stellen. En ten tweede maakte het het bedrijf duidelijk dat er een weg voorwaarts is om met het ministerie van Defensie samen te werken.

Het hielp het bedrijf ook overwinnen de zogenaamde vallei des doods — de vaak laatste fase tussen het moment waarop een project van start gaat en het moment waarop het door een militaire dienst wordt aangenomen en uitgevoerd. Hoewel het nog te vroeg is om te zeggen hoe het leger het vliegtuig in de toekomst zou kunnen gebruiken, zei Bowles dat het bedrijf waarschijnlijk zal onderzoeken of het logistieke en transportmissies kan ondersteunen.

“DIU en [Agility Prime] hebben ons samen een manier getoond om met de overheid samen te werken die ons niet rechtstreeks over de vallei van de dood voert. Ik denk dat het ons een beetje door de vallei van de dood brengt, 'zei Bowles. "Het is een meer op maat gemaakte aanpak die goed werkt voor bedrijven die nieuwe technologieën tot stand willen brengen."

De ervaring van Joby illustreert wat de missie van DIU is sinds de oprichting in 2015: technologiebedrijven uit Silicon Valley verbinden met gebruikers van het ministerie van Defensie, deze bedrijven helpen de valkuilen van overheidscontracten en aanbestedingen te vermijden en tegelijkertijd het ministerie in staat stellen te profiteren van commerciële producten.

Die missie is in de loop van de tijd geëvolueerd – van een experiment om contacten te leggen met commerciële bedrijven tot een gevestigde organisatie met een bewezen model voor het maken van prototypen en het kopen van technologie. En het staat op het punt opnieuw te evolueren.

Gedreven door zorgen dat het Chinese leger beter is in het benutten van zijn binnenlandse innovatiesector, stellen Amerikaanse wetgevers grote verhogingen van de DIU-begroting voor – van 70 miljoen dollar in het begrotingsjaar 2023 tot ongeveer 1 miljard dollar in het begrotingsjaar 2024. En de leiders van het Pentagon roepen de organisatie op om spelen een grotere rol bij het helpen van de afdeling bij het ontwikkelen van meer commerciële capaciteiten en om dit op snellere tijdlijnen te doen.

Doug Beck, voormalig Apple-directeur en kapitein bij de US Navy Reserve, trad in april aan als directeur van DIU en heeft een strategie ontwikkeld voor de volgende evolutie, genaamd DIU 3.0. Beck vertelde C4ISRNET dat het de bedoeling is om de soorten capaciteiten die de organisatie de afgelopen acht jaar heeft gekoesterd, geprototypeerd en overgedragen aan militaire gebruikers, te gebruiken en “een strategische impact te leveren.”

Dat betekent dat we ervoor moeten zorgen dat de technologieën die DIU inzet, kunnen worden gericht op de daadwerkelijke problemen die strijdende commando's en strijdkrachten proberen op te lossen, plus dat we moeten valideren dat de resulterende capaciteiten meer zijn dan prototypes en daarom in grote aantallen kunnen worden vervaardigd en ingezet.

"Als je met geweldige technologie komt opdagen en er een paar prototypes rondzweven of rondvliegen, levert dat geen strategische impact op", zei hij in een interview. “Strategische impact bereik je pas als je opschaalt naar een niveau dat het verschil maakt.”

Het uitvoeren van deze volgende evolutie, zei Beck, zal middelen, samenwerking en buy-in vereisen van de strijdkrachten, de innovatiegemeenschap, hoge leiders van het Pentagon en het Congres – die allemaal sinds de oprichting van de organisatie ontbreken.

“Op dit moment moeten we vooruitgang boeken”, zei hij. “We moeten punten op het bord zetten en we moeten de verandering internaliseren.”

Het bruggenhoofd van Silicon Valley

Toen voormalig minister van Defensie Ash Carter DIU in 2015 oprichtte, was het zijn visie dat de organisatie dat ook zou doen fungeren als ‘bruggenhoofd’ in Silicon Valley, aldus Bob Work, die tijdens Carters ambtstermijn plaatsvervangend minister van Defensie was.

“Het was een horizonscanoperatie voor het ministerie van Defensie”, vertelde Work aan C4ISRNET. “Het moest ons laten horen wat zij aan het ontwikkelen waren, en het moest hen laten horen wat wij aan het ontwikkelen waren.”

Maar DIU kende een moeilijke start. De eerste directeur, George Duchak, had uitgebreide ervaring met het bevorderen van technologie binnen de afdeling, maar miste kennis van Silicon Valley en de bredere commerciële technologiegemeenschap. De organisatie werd ook bemand en geleid door de onderminister van Defensie voor onderzoek en techniek, wiens kantoor niet de aandacht schonk die Carter volgens DIU verdiende.

In zijn boek ‘Inside the Five-Sided Box’ uit 2019 zegt Carter: die stierf in 2022, schreef dat hij na het eerste jaar van de organisatie besefte dat DIU een nieuwe start nodig had.

“Zoals de techneuten zouden zeggen: ik besefte dat het tijd was om een ​​‘snelle mislukking’ te verklaren”, schreef Carter.

Hij gaf de eenheid een directe rapportagelijn naar zijn kantoor en nam een ​​nieuwe directeur aan, Raj Shah. die de organisatie leidde van 2016 tot 2018. Binnen de eerste drie maanden registreerde de opnieuw opgestarte organisatie vijf succesvolle projecten en waren er nog eens 22 in de maak. Tegen het einde van Shah's ambtstermijn was het uitgegroeid tot kantoren in Boston, Massachusetts en Austin, Texas.

Shah hielp DIU ook te profiteren van snelle overnameautoriteiten, waardoor de organisatie binnen 60 dagen bedrijven op contract kon zetten, wat volgens Work voorheen ongehoord was. Vanaf 2022 had DIU, gedeeltelijk dankzij de snelheid waarmee de contracten werden gesloten, 52 projecten naar het slagveld overgebracht, ondersteund door meerjarige productiecontracten van de militaire diensten ter waarde van maximaal $ 4.9 miljard.

Die snelheid hielp bij het wegnemen van de zorgen van commerciële bedrijven over omslachtige DoD-processen, maar loste niet alle uitdagingen van DIU op. De volgende directeur, Mike Brown, sprak zich uit over de noodzaak voor het departement om zijn begrotingsproces te hervormen om het voor bedrijven gemakkelijker te maken om met de overheid samen te werken.

Brown, die vorig jaar het departement verliet, maakte zich extra zorgen over een gebrek aan steun voor DIU van senior leiders en wat hij een ‘flankerende zwakte in de modernisering van DoD’ noemde. Tegen de tijd dat hij in 2018 begon, was het bureau teruggekeerd naar de oorspronkelijke rapportagestructuur binnen het bureau van de onderminister van Defensie voor Onderzoek en Techniek.

Brown en anderen hebben ook aangedrongen op een groter budgetaandeel voor DIU, dat voor zijn financiering grotendeels afhankelijk is van andere Pentagon-agentschappen. Na een toewijzing van $10 miljoen in FY17 schommelde de jaarlijkse onderzoeks- en ontwikkelingsfinanciering van het bureau tussen FY20 en FY35 tussen $18 miljoen en $22 miljoen.

In boekjaar 23 heeft het Congres bijna 70 miljoen dollar vrijgemaakt voor DIU.

Innovatie naar een hoger niveau tillen

Beck zei dat DIU vooruitgang boekt met betrekking tot enkele van de bureaucratische en culturele kwesties waarmee het in het verleden te maken kreeg. Het afgelopen jaar hebben de leiders van het Pentagon stappen ondernomen om de organisatie meer verantwoordelijkheid en invloed te geven – met name samen met minister van Defensie Lloyd Austin. besloot in april om DIU rechtstreeks aan zijn kantoor te laten rapporteren.

“De 3.0-missie – je kunt deze niet begraven uitvoeren. Het zou niet werken,' zei Beck. “Om dit te kunnen doen, moesten we rechtstreeks rapporteren aan de secretaris.”

Austin en plaatsvervangend minister van Defensie Kathleen Hicks hebben DIU ook lid gemaakt van de Innovation Steering Group van de plaatsvervanger, die toezicht houdt op de inspanningen van het DoD om snel hightechcapaciteiten in te zetten om hoognodige operationele problemen aan te pakken. Beck is ook voorzitter van de Defense Innovation Working Group, die de stuurgroep rechtstreeks ondersteunt door de capaciteiten te beoordelen die deze in overweging kan nemen.

Deze stappen geven DIU een sleutelrol in het innovatieproces van de afdeling, zei Beck.

“Wij vormen de kern van deze dingen”, merkte hij op. “De innovatiestuurgroep – voordat ik hier kwam, zat DIU niet eens aan tafel voor die bijeenkomst.”

In die hoedanigheid DIU zal een centrale rol spelen in een ambitieuze afdelingsbrede inspanning genaamd Replicator, die tot doel heeft duizenden autonome systemen in de praktijk te brengen binnen de komende 18 tot 24 maanden. Het initiatief is de eerste test van het innovatieproces van de plaatsvervangende Stuurgroep Innovatie.

DIU helpt ook bij het coördineren van de innovatiegemeenschap van het departement en verdiept de partnerschappen binnen de acquisitiekantoren van de diensten en de strijdende commando's. Het hebben van een zekere mate van autoriteit en het ingebed zijn op die plaatsen, zal volgens Beck helpen bij wat hij beschouwt als een van de grootste uitdagingen van DIU: weerstand tegen verandering binnen het Pentagon.

“Er zijn veel mensen in het leiderschap die de noodzaak begrijpen, die de richting van de toekomst zien, die bereid zijn enig risico te nemen en weg te gaan”, zei hij. “Er zijn nog steeds veel mensen voor wie de manier waarop we het altijd hebben gedaan: het is veilig. … Dat kost soms tijd om te veranderen.”

Omdat Replicator gebonden is aan een operationele noodzaak – het op gang brengen van de innovatiemachine van het Ministerie van Defensie om beter te kunnen concurreren met China – ziet Beck het als een manier om vooruitgang te boeken en de partnerschappen met de diensten- en acquisitiegemeenschap te verdiepen. Voor degenen die resistent zijn tegen verandering en sceptisch zijn over de rol van DIU daarin, zou Replicator senior leiders een manier kunnen bieden om die aarzeling te doorbreken.

Uitdagingen op de korte termijn

Omdat het veranderen van de cultuur en het verdiepen van partnerschappen met de diensten niet van de ene op de andere dag zullen gebeuren, zei Beck, moet hij op korte termijn vooruitgang boeken op het gebied van nog twee directe obstakels: mensen en geld.

De organisatie heeft de afgelopen maanden twee senior plaatsvervangers op uitvoerend niveau aangenomen, een civiele rol die gelijkwaardig is aan de rang van militaire generaal of vlagofficier. DIU heeft nog nooit een senior uitvoerende functionaris in zijn personeel gehad, en Beck zei dat hij deze aanwervingen als een belangrijke overwinning beschouwt.

Er zijn nog andere sleutelrollen die hij moet vervullen, maar de organisatie beschikt niet over de wervingsautoriteiten om vooruit te komen. Beck zei dat hij samenwerkt met het Congres om goedkeuring te krijgen en dat hij plannen heeft om tegen 2025 de juiste mensen ter plaatse te hebben, maar tot die tijd moet hij die kloof overbruggen.

"Het zijn allemaal details die nodig zijn om dat soort dingen gedaan te krijgen en het door een systeem te loodsen dat niet gewend is om met dit soort snelheid te werken," zei hij.

Vanuit budgettair perspectief heeft DIU de afgelopen maanden hulp gekregen van het Congres. In juni stelde de House Appropriations Committee voor om de begroting van DIU in boekjaar 1 op te voeren tot $ 24 miljard.

Aan die financiering zou de beheersautoriteit voor een “hedgeportefeuille” bestaat uit innovatieve, commercieel verkrijgbare systemen zoals drones, satellieten, agile computer- en communicatieknooppunten en mogelijkheden voor kunstmatige intelligentie.

Het voorstel weerspiegelt het werk van Brown en de gepensioneerde admiraal Lorin Selby, die de afgelopen jaren pleitte voor een “hedge-strategie” dat zou het Pentagon in staat stellen grote hoeveelheden kant-en-klare, genetwerkte capaciteiten in te zetten om de belangrijkste wapensystemen van het leger uit te breiden.

Vertegenwoordiger Ken Calvert, R-Californië, is voorzitter van het verdedigingspanel van de House Appropriations Committee en verdedigde de wetgeving inzake hedgeportefeuilles. Hij vertelde C4ISRNET dat financiering de sleutel is tot het vermogen van DIU om programma's als Replicator uit te voeren.

“Niets werkt als je niet de middelen ter beschikking stelt om dit te doen”, zei hij.

Het lot van dat voorstel is onduidelijk, aangezien de wetgevers de komende weken een compromiswetsvoorstel zullen overwegen. Calvert zei dat hij met zijn collega's in de Senaat heeft gesproken en dat er enige openheid is, maar dat "verandering soms moeilijk is."

Hij zei echter: “Dit is wat we moeten doen om ervoor te zorgen dat we zo snel mogelijk over voldoende capaciteit beschikken.”

Veelbelovende stappen

Nationale veiligheidsexperts en voormalige DoD-functionarissen zeggen dat de acties van defensieleiders en wetgevers veelbelovend zijn en duiden op een groeiende erkenning van het belang van de rol van DIU binnen het departement. Maar zonder diepere hervormingen zijn sommigen bang dat eventuele successen op de korte termijn van korte duur zullen zijn.

Pete Modigliani, vice-president van het in Washington DC gevestigde nationale veiligheidsadviesbureau Beacon Global Strategies, benadrukte hoe belangrijk het is dat DIU over de middelen en ondersteuning beschikt die het nodig heeft vanuit het departement. Deze verbeteringen, zei hij, moeten gepaard gaan met veranderingen in de manier waarop het DoD eisen stelt aan nieuwe mogelijkheden en deze koopt.

“Als mensen als DIU binnenkomen en zeggen: 'Hé, we hebben een aantal geweldige bedrijven gevonden met een nieuwe technologie die over geweldige defensiecapaciteiten zullen beschikken', zijn de acquisitieprofessionals vaak niet in staat te reageren. … Het systeem beperkt hen”, vertelde hij aan C4ISRNET. “Ze kunnen het niet integreren zonder al deze dingen te verbreken waar ze jarenlang aan hebben gewerkt.”

Bill Greenwalt, een niet-ingezeten senior fellow bij de denktank van het American Enterprise Institute, zei dat het voorstel van House appropriators een veelbelovende stap is in de richting van het ondersteunen van de rol van de organisatie bij het opschalen van commerciële technologie, maar dat het waarschijnlijk niet genoeg is.

Hij zei in een interview dat om commerciële technologie beter te kunnen inzetten om China tegen te gaan, verhogingen van de financiering gepaard moeten gaan met hervormingen van het begrotingsproces van het Pentagon.

“We moeten een beetje een stap terug doen en [erkennen] dat ons hele budgetterings- en acquisitiesysteem niet bevorderlijk is om te concurreren met een echte concurrent die veel sneller profiteert van commerciële technologie dan wij”, aldus Greenwalt. “Dit is hetzelfde als een pleister op een dodelijke wond plakken.”

Work, die nu senior fellow is voor defensie en nationale veiligheid bij de denktank Center for New American Security, vertelde C4ISRNET dat hij zich zorgen maakt over de manier waarop enkele van de diepere culturele kwesties en de weerstand tegen verandering van het Pentagon zich zouden kunnen afspelen in het begrotingsproces.

Work zei bijvoorbeeld: als de afdeling geld uit andere projecten haalt om Replicator te financieren – waar het klaar voor lijkt te zijn – dat zou kunnen leiden tot terugslag bij de diensten.

“Mensen van wie geld wordt afgepakt, kunnen naar het Congres gaan, ze kunnen naar de minister van Defensie gaan – er zijn allerlei dingen die ze kunnen doen om de werken op gang te brengen,” legde hij uit. “Dat is heel belangrijk, want dit gaat geld kosten.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/2023/12/04/pentagons-commercial-tech-arm-to-ramp-up-role-in-military-innovation/