Een Northrop Grumman-functionaris schreef maandag de explosieve verwachte kostengroei van de De volgende intercontinentale ballistische raket van de Amerikaanse luchtmacht op de ontwerpwijzigingen van de dienst, waaronder de silo van de kernraket en de verbindingskabels.

Het oorspronkelijke plan van de luchtmacht voor het moderniseren van haar ICBM-onderneming omvatte het behouden van bijna al haar bestaande koperen kabels voor hergebruik voor de komende LGM-35A Sentinel. Dat is ongeveer 7,500 kilometer aan koperen kabels, die 450 halve eeuw oude Minuteman III ICBM-silo's, verspreid over de Great Plains-regio, verbinden met lanceercontrolecentra en andere faciliteiten.

Maar de bedrijfsfunctionaris, die met verslaggevers sprak op voorwaarde dat hij alleen zou worden geïdentificeerd als een functionaris die bekend was met het Sentinel-programma, zei dat de luchtmacht tot de conclusie was gekomen dat het noodzakelijk is om de koperen kabels te upgraden met een beter presterend glasvezelnetwerk. Die beslissing kwam blijkbaar nadat de dienst de engineering- en productieontwikkeling had toegekend contract met Northrop Grumman in 2020, en tijdens de werkzaamheden van het bedrijf aan de vroege ontwerpfase van het programma.

De luchtmacht realiseerde zich ook dat de oorspronkelijke ontwerpen voor de lanceerfaciliteiten van Sentinel – de enorme met beton omhulde silo's van waaruit de raketten zouden worden gelanceerd – niet zouden werken en moesten worden gewijzigd, zei de Northrop-functionaris. Deze originele concepten zijn opgesteld tijdens de rijping van de technologie en de fase van risicoreductie, evenals tijdens de vroege ontwikkelingsfase van engineering en productie.

En met honderden lanceerfaciliteiten verspreid over de Great Plains-regio, vaak op percelen van 1 hectare, en duizenden kilometers kabel die zich uitstrekken over landbouwgrond en ander particulier eigendom dat nu moet worden opgegraven, liepen de kosten van deze veranderingen snel op, de Northrop-functionaris zei.

“Terwijl we door die veranderingen heen hebben gewerkt. Dat heeft geleid tot een ontwerp dat anders is dan het ontwerp waarmee zij [de luchtmacht] zijn begonnen”, legde de functionaris uit. "Als je dat met 450 vermenigvuldigt en elke silo een beetje groter is of een extra component heeft, brengt dat juist veel kosten met zich mee, vanwege het grote aantal dat wordt bijgewerkt."

In een verklaring aan Defense News zei de luchtmacht dat het Pentagon nog steeds onderzoekt wat precies de oorzaak was van de ernstige kostenoverschrijdingen, wat aanleiding gaf tot een herzieningsproces dat bekend staat als een kritieke inbreuk op Nunn-McCurdy.

“In overeenstemming met de wet zal [het bureau van de minister van Defensie] bepalen welke factoren de kostengroei hebben veroorzaakt die tot een kritieke inbreuk heeft geleid via het Nunn-McCurdy-proces, dat momenteel aan de gang is”, zei een woordvoerder van de luchtmacht. “Eerste schattingen geven aan dat een groot deel van de kostengroei van het Sentinel-programma zich afspeelt in het commando- en lanceersegment, het meest complexe segment van het Sentinel-programma.”

'Onbekende onbekenden' in programma van $96 miljard

Sentinel is een omvangrijk programma ter vervanging van de verouderde LGM-30G Minuteman III ICBM's van de luchtmacht, die nu het landgedeelte vormen van de nucleaire triade van het Amerikaanse leger. In 2020 ontving Northrop Grumman een contract van $ 13.3 miljard kosten-plus-stimuleringsvergoeding voor de engineering- en productieontwikkelingsfase van Sentinel.

Er werd verwacht dat het programma ongeveer 96 miljard dollar zou kosten, waarbij de totale kosten per eenheid 118 miljoen dollar zouden bedragen toen de meest recente kosten-, plannings- en prestatiedoelen in 2020 werden vastgesteld. Maar het prijskaartje is met minstens 37% omhooggeschoten, en de kosten per eenheid zijn naar verwachting met 162% omhooggeschoten. De kosten per eenheid bedragen nu ongeveer $XNUMX miljoen.

Tijdens een hoorzitting in het Congres deze maand schatte vertegenwoordiger John Garamendi, D-Californië, de huidige kosten van Sentinel op meer dan $130 miljard.

Dat veroorzaakte de Nunn-McCurdy-inbreuk, en het Pentagon onderzoekt nu Sentinel om erachter te komen hoe het weer op het goede spoor kan worden gebracht en waar geld kan worden gevonden om het draaiende te houden. Topfunctionarissen van de luchtmacht hebben publiekelijk gezegd dat, nu Minuteman III de oorspronkelijk verwachte levensduur ver voorbij is, de dienst geen andere keus heeft dan deze te vervangen door een nieuw, betrouwbaarder model – en geld zal vinden om ervoor te betalen.

Sentinel, dat oorspronkelijk in 2029 operationeel zou moeten zijn, zal nu naar verwachting twee jaar achterlopen op schema. De eerste testvlucht van de kernraket, die naar verwachting in 2024 zou plaatsvinden, zal nu waarschijnlijk in februari 2026 plaatsvinden, volgens de begrotingsdocumenten van de luchtmacht.

De luchtmacht zei in een e-mail aan Defense News dat de eerste vlucht van de Sentinel werd uitgesteld vanwege langere doorlooptijden voor componenten in de geleidingscomputer. Maar de uitgestelde vluchttest speelt geen rol in de Nunn-McCurdy-breuk van het programma, aldus de dienst.

Tijdens een hoorzitting in maart, gehouden door het panel voor zeemacht en projectiekrachten van het House Armed Services Committee, uitte Garamendi zijn ongenoegen tegenover luchtmachtfunctionarissen over de kostenoverschrijdingen van de Sentinel, evenals over het onvermogen van de dienst om mogelijke “trade-offs” uit te leggen om het programma te behouden. in leven.

Garamendi betwijfelde de noodzaak voor de Verenigde Staten om grote sommen geld aan Sentinel uit te geven, met als argument dat de overtuiging dat de natie een drietal kernwapens moet behouden, een “religieuze kwestie is geworden, die heel weinig te maken heeft met de wereld waarin we leven”. leeft nu.”

De Northrop Grumman-functionaris vertelde verslaggevers maandag dat het werk van het bedrijf aan Sentinel doorgaat, ondanks de Nunn-McCurdy-inbreuk en het daaropvolgende beoordelingsproces.

"We hebben geen pauze in ons EMD-werk [engineering en productieontwikkeling]", zei de functionaris. “We blijven vooruitgang boeken bij de ontwikkeling van de raket en het herhalen van de ontwerpen voor alle faciliteiten.”

In een discussie afgelopen najaar zei Luchtmachtsecretaris Frank Kendall Gezien het zo lang geleden is dat de dienst een ICBM creëerde, waren de eerste kostenramingen voor Sentinel gebaseerd op “een enorme onzekerheid.”

“Er zijn onbekende onbekende factoren die naar boven komen en die van invloed zijn op het programma”, zei Kendall tijdens een evenement in november 2023 met Center for a New American Security denktank. Kendall zei ook dat het Sentinel-programma ‘moeite had’.

De Northrop Grumman-functionaris benadrukte dergelijke opmerkingen – inclusief die van Kendall over de onzekerheid die in de kostenramingen van het programma zat – en zei dat sommige schattingen die in de basisherziening van 2020 waren opgenomen, onjuist bleken te zijn.

Mock-up-silo

Northrop zei ook dat de inspanningen van het bedrijf om uit te zoeken hoe een conversieproces zou kunnen werken ook problemen met het oorspronkelijke plan aan het licht brachten.

Voordat het bedrijf in september 2020 het Sentinel-contract ontving, begon het bedrijf met de bouw van een maquette op ware grootte van een Minuteman III-silo in Promontory, Utah, die het in het voorjaar van 2021 voltooide. Het project was een grote onderneming, en op kosten van Northrop Grumman . Maar het bedrijf zag het als een waardevolle investering in zijn poging om het lucratieve Ground Based Strategic Deterrent-contract binnen te halen, zoals het programma toen heette.

Northrop had geen directe toegang tot de Minuteman III-silo's – en zal dat waarschijnlijk ook niet doen totdat de regering ze overdraagt ​​voor ombouw in Sentinel-silo's – aangezien de raketten te allen tijde gereed moeten blijven voor lancering. En dus beschouwde het bedrijf zijn bouwproject als de beste manier om te begrijpen hoe het enorme renovatieproces zou kunnen werken – en om te ontdekken waar de grootste risico’s zouden kunnen liggen.

Het team van het bedrijf bladerde samen met de luchtmacht door het niet-operationele model en begon componenten uit te werken die leken op wat Sentinel nodig had. Maar terwijl ze dat deden, zei de Northrop-functionaris, ontdekte de groep dat sommige van de oorspronkelijke conversieplannen niet zouden werken.

Andere ontwerpprocessen, waaronder computerondersteund ontwerpwerk, hielpen het Sentinel-team ook in kaart te brengen hoeveel vierkante meters verschillende configuraties in beslag zouden nemen. Daarbij werden enkele van de onbekende factoren die tot de oorspronkelijke wankele schattingen leidden opgehelderd. Toch werd duidelijk dat de kosten veel hoger zouden zijn dan aanvankelijk werd aangenomen.

“Ze leerden, samen met ons, dingen die potentieel anders of veranderd moesten worden dan het ontwerp”, zei de functionaris.

Vijf programma's in één

In januari vergeleek topluchtmachtfunctionaris Kristyn Jones het Sentinel-project met vijf grote acquisitieprogramma's in één. Maar de kernraket zelf “is geen punt van zorg”, zei Jones, die de taken van ondersecretaris van de luchtmacht vervult.

De Northrop-functionaris zei dat de Sentinel-raket niet alleen een nieuwe versie zal zijn van de Minuteman-serie ICBM's – “het is geen Minuteman IV,” zei de functionaris – maar een gloednieuw wapen van top tot teen.

De vaste raketmotoren zullen worden gemaakt van composietmaterialen in plaats van het staal dat wordt gebruikt op de Minuteman III, legde hij uit, en het zal een geavanceerder geleidingssysteem hebben.

Het ontwerp omvat ook modulaire componenten waarmee de luchtmacht en Northrop Grumman gemakkelijker nieuwe technologie kunnen toevoegen zodra deze beschikbaar komt.

En van piloten wordt verwacht dat ze de Sentinel gemakkelijker kunnen onderhouden dan zijn voorganger, waarbij de belangrijkste componenten toegankelijk zijn zonder dat ze al te diep in de raket hoeven te graven en een enorm veiligheidsdetail mee moeten nemen terwijl deze wordt geopend.

Sentinel zal iets groter en lichter zijn dan de Minuteman III, waardoor hij meer drijfgas en laadvermogen kan vervoeren, zei hij. En het wordt ontworpen om minstens tot 2075 mee te gaan – veel langer dan het decennium dat Minuteman III oorspronkelijk had moeten duren.

De infrastructuur voor Sentinel – inclusief de silo’s zelf, de lanceercontrolecentra waar piloten de ICBM’s controleren, en de ondersteunende infrastructuur – zal ook worden gerenoveerd.

Dat deel – dat Jones “in wezen een programma voor civiele werken” noemde – is bijzonder uitdagend, vooral als het gaat om kwesties als inflatie, de toeleveringsketen en tekorten aan arbeidskrachten.

De dienst en Northrop Grumman zijn van plan de bestaande Minuteman III-silo's zoveel mogelijk te hergebruiken. Maar daarvoor zijn veel nieuwe constructies en updates van apparatuur nodig om ervoor te zorgen dat de Sentinel-silo's kunnen blijven functioneren ondanks verstoringen zoals stroomstoringen.

Oude computers in lanceercentra – sommige terminals uit de jaren 1980 met groene schermen – zullen updates krijgen met moderne apparatuur.

Maar niet alle Minuteman III-silo's zijn in dezelfde configuratie gebouwd, zei de Northrop-functionaris, wat hun conversies verder zal bemoeilijken.

Met de ongeveer 400 Minuteman III's van het land verspreid over bijna 32,000 vierkante kilometer in Wyoming, Montana, North Dakota, Colorado en Nebraska, maakt dat het Sentinel-programma tot een enorm vastgoedproject, waarbij de overheid moet onderhandelen over erfdienstbaarheden en, in sommige gevallen, eigendommen. aankopen bij talrijke landeigenaren.

Dat alles zorgt voor “een van de grootste en meest complexe programma’s die ik ooit heb gezien”, zei Kendall in november 2023 over Sentinel. “Het is in sommige opzichten waarschijnlijk het grootste dat de luchtmacht ooit op zich heeft genomen. ”

Er speelt ook nog een andere factor: wat gebeurt er als de luchtmacht en Northrop Grumman dieper in de bestaande Minuteman III-silo's kijken en ontdekken dat ze er slechter aan toe zijn dan verwacht?

De toestand van de silo's is een potentieel risicovol gebied voor het programma, erkende de Northrop-functionaris, maar het programma verwacht nog steeds bestaande silo's te kunnen hergebruiken. Er hebben al een “handvol” LiDAR-scans (of lichtdetectie en bereik) van de huidige ICBM-locaties plaatsgevonden, zei hij, en er zijn beoordelingen geweest van silo's die in de jaren 2000 buiten gebruik zijn gesteld.

Maar diepere, destructieve tests – “het beton uit elkaar halen om te zien wat erachter zit en wat de omstandigheden zijn” – hebben niet plaatsgevonden op bestaande silo’s, zei de functionaris, omdat ze operationeel moeten blijven.

Minuteman III-silo's hebben betonnen voeringen, evenals mechanische lanceerbuizen en raketophangsystemen die de huidige ICBM's bevatten. De buizen en ophangsystemen zullen worden vervangen, zei de ambtenaar, en de betonnen voeringen eronder zullen worden geïnspecteerd om te bepalen of er reparaties moeten worden uitgevoerd en wat herbruikbaar is.

De regering beschikt over noodplannen als de funderingen van de silo's ernstig gebarsten of beschadigd blijken te zijn, aldus de functionaris. Denk hierbij aan saneringswerkzaamheden zoals het repareren van scheuren of het vervangen van delen van het beton.

Als een locatie echter te ver weg is om te repareren, moet er mogelijk worden geboord naar een geheel nieuwe silo.

“Er is momenteel geen plan om nieuwe gaten te graven”, zei de functionaris. “Maar gezien de omstandigheden op de locatie van het land, [is er] zeker het potentieel dat wanneer ze meer van de silo’s gaan onderzoeken, ze misschien ontdekken dat [hergebruik] sommige ervan misschien niet mogelijk zijn.”

Hoewel het Nunn-McCurdy-beoordelingsproces nog aan de gang is, zei de Northrop-functionaris dat het bedrijf met de luchtmacht praat over manieren om de kosten omlaag te brengen. Eén idee dat ter discussie staat, zo merkte hij op, is dat het mogelijk de manier verandert waarop mechanische kamers worden gebouwd om ze op een meer modulaire manier te bouwen, wat de kosten zou kunnen verlagen.

Maar hoe moeilijk of duur Sentinel ook wordt, of welke afwegingen er ook worden gemaakt om ervoor te betalen, de luchtmacht is ervan overtuigd dat het moet gebeuren.

Luitenant-generaal Richard Moore, plaatsvervangend stafchef voor plannen en programma's, zei tijdens het optreden in januari samen met Jones dat het aanzienlijk langer verlengen van de Minuteman III-raket “geen haalbare optie” is.

‘We zullen het geld vinden,’ zei Moore. “Sentinel wordt gefinancierd. Wij zullen de transacties uitvoeren om dat mogelijk te maken.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/industry/2024/03/28/northrop-says-air-force-design-changes-drove-higher-sentinel-icbm-cost/