“De ruimtevaartsector is altijd gegroeid. In het verleden, en in het heden, groeit de ruimtevaartsector in het tempo van de bereidheid van de overheid om NASA-initiatieven te ondersteunen. Historisch gezien ging dit geld naar hoofdaannemers van huurders. Ik noem NASA, vooral omdat veel ruimtevaartprogramma's van soevereine naties het voorbeeld volgen (of nabootsen) van NASA-initiatieven, vooral die welke verband houden met bemande ruimtevluchten.

En voor andere niet-menselijke programma's zijn veel ruimtevaartactiviteiten van soevereine naties gekoppeld aan het ondersteunen van wetenschappelijke projecten en hardware van NASA. De menselijke technologie haalt eindelijk onze verlangens en intenties als ruimtevarende soort in. Sinds de allereerste ontdekkingen van verre planeten en sterrenstelsels, en sciencefictionverhalen zijn verschenen, hebben mensen het verlangen gehad om daar te zijn, om daarheen te gaan, om die werelden te ervaren. Nu, met de snelle ontwikkeling van aanbieders uit de particuliere sector, zijn er meerdere lanceerplatforms die toegang tot de ruimte mogelijk maken, inclusief door mensen beoordeelde ruimtevaartuigen. Er wordt uiteraard erkenning gegeven aan SpaceX voor hun baanbrekende werk bij de ontwikkeling van de eerste nieuwe capsule met menselijke classificatie sinds de Space Shuttle in 1981 (de Chinezen hebben deze prestatie ook geleverd, hoewel je zou kunnen stellen dat hun technologie grotendeels gebaseerd is op de Sojoez ontwerp).

Zonder toegang tot een bedrijf als SpaceX zouden de Verenigde Staten na de pensionering van de Space Shuttle in 2011 te maken hebben gehad met een voortdurende kloof in de menselijke toegang tot de ruimte. In navolging van het SpaceX Dragon-werk hebben andere particuliere niet-gouvernementele organisaties gebouwde, gecertificeerde, en gevlogen mensen in sub-orbitale ruimte. Deze mogelijkheid was twintig jaar geleden eenvoudigweg niet mogelijk. Maar de menselijke ruimteverkenning is slechts het topje van de ijsberg als het om ruimteverkenning gaat. NASA en haar partners, evenals China, zijn de grenzen van de technologie blijven verleggen met als doel onze kennis uit te breiden en in en voorbij een lage baan om de aarde te reiken. De groei van de commercialisering van de ruimtevaart heeft altijd bestaan. Wij mensen zijn klein begonnen en leerden eerst hoe we basisraketten moesten bouwen, en nu sturen we telescopen naar verre plaatsen en satellieten in onze Melkweg om te ontdekken en te leren. Het verschil is nu dat we het sneller, goedkoper en beter kunnen doen. En onthoud: we sturen het geld niet daadwerkelijk naar de ruimte; we geven het geld op aarde uit aan hardware, diensten en salarissen om ruimtevaartuigen te bouwen en te exploiteren. Starlink, Artemis, Moon to Mars, Nuclear Power and Propulsion, ISRU, Comm LEO, James Webb, optische communicatie, privé-astronautenmissies, ruimtetoerisme, ruimteschip, Perseverance Rover, Parker Solar Probe, – Ik stop de lijst hier vanwege de beknoptheid en bied mijn excuses aan voor degenen die ik heb weggelaten.

Al deze projecten en programma's zijn het bewijs van de snelle groei van de ruimtevaartsector. Deze groeiende commercialisering van de ruimtevaart heeft gevolgen voor de lucht- en ruimtevaartindustrie op manieren die nog niet eerder in de geschiedenis van onze soort zijn waargenomen. Nieuwe bedrijven starten in een zinderend tempo en groeien in minder dan 1000 tot 1 jaar naar bijna 2 werknemers. Deze snelle groei trekt professionals uit alle technologiesectoren aan. Hoewel ze grotendeels uit STEM-gebieden komen, zijn alle professionele diensten nodig om alles te ondersteunen, van IT tot beveiliging, overheidszaken en gezondheid en veiligheid. Er zijn schattingen waaruit blijkt dat de groei van de ruimtevaartsector de afgelopen tien jaar ruim 200 miljard dollar bedroeg en tegen 1 richting 2030 biljoen dollar gaat. Persoonlijk denk ik niet dat we de waardering van deze sector in de komende decennia kunnen inschatten. Dit is het moment waarop het momentum de overhand heeft gekregen. Dit alles gezegd hebbende, en het bevorderen van de verwachte groei en de schijnbaar onstuitbare ontwikkeling in deze sector, moeten we nog steeds een pragmatische beoordeling van de realiteit maken en ervoor zorgen dat we de juiste verwachtingen hebben. Zoals ik eerder had gezegd, zijn historisch gezien, net als nu, alle ontwikkelingen op het gebied van ruimteverkenning grotendeels aangestuurd door NASA-initiatieven. Periode.

Op dit moment heeft NASA twee fundamentele mandaten: 1) het mogelijk maken van een ruimte-economie met een lage baan om de aarde en 2) het zijn van een leider om de ontwikkeling van de GOS-maanruimte en -economie te bevorderen. Dit zijn de redenen waarom NASA zich zo duidelijk heeft gericht op het ontwikkelen en toekennen van servicecontracten voor veel van de programma's die verband houden met bemande ruimteverkenning. Hierdoor kan NASA de cruciale startfinanciering en het delen van middelen bieden om deze bedrijven te helpen levensvatbaar te blijven. Terugverwijzend naar SpaceX en de afhankelijkheid van NASA: SpaceX zou niet het succes of de ontwikkeling van het ruimtevaartuig Cargo en Crew Dragon hebben bereikt zonder de investeringen van NASA en de Amerikaanse regering. Deze ontwikkeling zal niet plaatsvinden als NASA en de VS de vrije wereld niet blijven leiden bij het verkennen van de ruimte. En van het Amerikaanse Bureau voor Wetenschap en Technologie (november 2022): “Het Amerikaanse leiderschap op het gebied van wetenschap en technologie in de Cislunar-ruimte zal de verantwoorde, vreedzame en duurzame verkenning en het gebruik van de Cislunar-ruimte, inclusief de maan, door alle ruimtevarende landen en entiteiten ondersteunen.

Nu we aan onze volgende stappen in de ruimte beginnen, zullen de Verenigde Staten samenwerken met bondgenoten, internationale partners en particuliere entiteiten om het tempo en de richting van de groeiende Cislunar-activiteiten te bepalen – om wetenschappelijke ontdekkingen, economische ontwikkeling en internationale samenwerking te bevorderen die onze gedeelde waarden.” Het essentiële verschil is nu dat wij mensen voor het eerst in de geschiedenis een echte kans hebben om onze eigen zichzelf in stand houdende ruimte-economie te creëren. We hebben eindelijk het menselijk en hardwarekapitaal, evenals de financiële middelen om ruimtevaartuigen te bouwen zonder overheidsfinanciering. Het is waarschijnlijk dat elk particulier bedrijf een sterk verlangen heeft om op de ruimtevaart gebaseerde diensten te verkopen aan de regeringen van soevereine naties als ankerhuurders, maar de mogelijkheid bestaat voor elk bedrijf om elkaar diensten te kopen en aan te bieden... dit is de eeuwige machine van de ruimte-economie. Het komt erop neer dat ik opgewonden ben... en dat zou jij ook moeten zijn. Er is veel ruimte in de ruimte (vandaar de naam). We hebben allemaal werk te doen, dus laten we gaan kijken wat daarbuiten is!”

Geschreven door: AJ “Drew” Feustel, astronaut
Bewerkt door: Katerina Urbanova
Fotocredit: Annie Mulligan