WASHINGTON - Budgetdruk in het planetaire wetenschapsprogramma van NASA zou het bureau kunnen dwingen te kiezen tussen het voortzetten van een missie naar Venus die al is uitgesteld of het aanvragen van voorstellen voor een toekomstige missie.

NASA's budgetvoorstel voor het fiscale jaar 2024, uitgebracht op 13 maart, omvatte $ 3.383 miljard voor planetaire wetenschap, een stijging van 5.7% ten opzichte van wat het Congres toekende voor 2022. Het bureau benadrukte bij de uitrol van het budget de financiering die was opgenomen in het voorstel voor grote planetaire missies zoals Mars Sample Return en Europa Clipper.

Het voorstel omvatte echter slechts $ 1.5 miljoen voor de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS) -missie, een Venus-orbiter die in 2021 door NASA is geselecteerd als een van de twee Discovery-missies. NASA had in haar begrotingsvoorstel voor het fiscale jaar 56.7 voorspeld dat er in 2024 $ 2023 miljoen aan VERITAS zou worden uitgegeven.

Dat maakte NASA in november 2022 bekend het vertraagde VERITAS met minstens drie jaar als reactie op de bevindingen van een onafhankelijke beoordelingscommissie naar de problemen met de Psyche-missie, die de lancering in 2022 miste vanwege vertragingen bij het testen van software voor die asteroïde-missie. De onafhankelijke beoordeling vond institutionele problemen bij het Jet Propulsion Laboratory, dat zowel Psyche als VERITAS leidt, die NASA ertoe brachten VERITAS uit te stellen zodat JPL die problemen kon corrigeren terwijl ze zich op andere missies concentreerde.

De $ 1.5 miljoen die in het begrotingsvoorstel voor 2024 voor VERITAS wordt aangeboden, is bedoeld om het wetenschappelijke team van de missie in staat te stellen het werk voort te zetten. De toekomstige budgetprognoses voor VERITAS houden de missie echter op $ 1.5 miljoen per jaar tot en met het fiscale jaar 2028, waardoor de missie in feite voor onbepaalde tijd wordt uitgesteld.

"Dat is functioneel een zachte annulering", zei Casey Dreier, hoofd ruimtebeleid bij The Planetary Society, tijdens een webinar van 16 maart over het begrotingsvoorstel georganiseerd door de Aerospace Industries Association. "Dat toont aan dat er veel druk is, vooral binnen het planetaire budget."

Tijdens een NASA-gemeentehuisbijeenkomst tijdens de Lunar and Planetary Sciences Conference (LPSC) op 14 maart verdedigde Lori Glaze, directeur van de planetaire wetenschapsdivisie op het NASA-hoofdkwartier, het besluit om VERITAS uit te stellen. “We hebben over de hele linie naar een heleboel verschillende opties gekeken en de VERITAS-vertraging was degene die we hebben gekozen. Er waren hier geen goede opties, 'zei ze.

Ze zei dat er drie criteria waren om VERITAS al in 2025 opnieuw op te starten. Een daarvan is om de benodigde financiering voor de missie veilig te stellen, terwijl een tweede is dat JPL voortgang laat zien bij het implementeren van aanbevelingen van de onafhankelijke beoordeling van de Psyche-uitstel, iets dat de directeur van JPL, Laurie Leshin, zei tijdens een recente vergadering van de adviescommissie dat het lab aan het doen was.

Een derde factor, volgens Glaze, was dat JPL met succes zowel Europa Clipper als de NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR) aardwetenschappelijke missie lanceerde, een andere missie waarin JPL een leidende rol speelt. Elke vertraging in een van beide, zei ze, zou personeel en middelen vastzetten die nodig zijn voor VERITAS.

Tijdens het stadhuis bekritiseerden wetenschappers NASA voor het uitstellen van VERITAS. Onder degenen die spraken was Suzanne Smrekar, hoofdonderzoeker voor VERITAS, die zei dat JPL vanwege het budget een ervaren technisch team zou moeten ontbinden dat aan het ontwerp werkt.

"Deze missie die op schema lag, wordt in feite gemarteld voor al die missies die het budget overschrijden", zei ze. "De reden dat zovelen in de gemeenschap hierover verontwaardigd zijn, zijn deze feiten, dat een missie die op schema lag afhankelijk is van aardwetenschappelijke missies en allerlei dingen die niets met ons te maken hebben."

Glaze gaf aan dat, zelfs als VERITAS die hindernissen wegneemt, er geen garantie is dat de missie zal doorgaan. Ze suggereerde dat NASA misschien gedwongen wordt om te kiezen of ze VERITAS wil voortzetten of een wedstrijd wil houden voor de volgende missie van de Discovery-klasse, die momenteel gepland staat voor het fiscale jaar 2025.

"Ik heb de gemeenschap gevraagd om feedback te geven over prioriteiten met betrekking tot de volgende Discovery-oproepen en ondersteuning van de geselecteerde missie, VERITAS," zei ze. "We hebben veel geweldige steun van de gemeenschap om VERITAS opnieuw op te starten, zelfs als dat betekent dat we het volgende Discovery-gesprek niet moeten houden."

Tijdens een bijeenkomst van de Mars Exploration Program Analysis Group op 27 februari bespraken leden een vraag van het NASA-hoofdkwartier waarin ze vroegen of ze het herstarten van VERITAS versus een nieuwe Discovery-missie steunden. De meesten leken VERITAS te steunen als NASA tussen hen moest kiezen.

"Het zou erg verontrustend zijn om de Discovery-oproep te missen, maar als ze suggereren dat ze VERITAS zouden terugbetalen om de Discovery-oproep te financieren, is dat nog minder acceptabel", zei Bruce Banerdt van JPL, die hoofdonderzoeker was bij een andere Discovery-oproep. missie, de InSight Marslander.

Glaze zei dat ze soortgelijke opmerkingen kreeg van de algehele planetaire wetenschappelijke gemeenschap die de voortzetting van VERITAS steunde versus een andere Discovery-missie. “We hoorden van de gemeente. We gaan kijken waar we staan ​​en kijken wat we kunnen ondersteunen”, zei ze.

Ze rechtvaardigde de vertraging vanwege bredere problemen, zoals de effecten van de pandemie, uitdagingen in de toeleveringsketen en hogere operationele kosten, die volgens haar schatting in de honderden miljoenen dollars liepen, evenals de JPL-specifieke problemen. "Dat was de beslissing die werd genomen, om een ​​missie bij JPL uit te stellen om niet alleen de middelen vrij te maken, maar ook om de bandbreedte vrij te maken om de hele problemen binnen JPL aan te pakken."

Het Discovery-budgetprobleem treft ook een reeks smallsat-missies. Terwijl Glaze en anderen bij NASA hun steun hebben uitgesproken voor Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx), zei het begrotingsverzoek voor het fiscale jaar 2024 dat NASA van plan is om de komende jaren slechts één SIMPLEx-missie aan te vragen, met een conceptaankondiging van kansen in het fiscale jaar 2024. Die missie, met een kostenplafond van $ 85 miljoen, zou in 2030 met de DAVINCI Venus-missie vliegen.

NASA selecteerde in 2019 drie SIMPLEx-missies met een kostenplafond van $ 55 miljoen per stuk, hoewel de drie missies te maken hebben gehad met kostenoverschrijdingen of andere problemen. Dat geldt ook voor de asteroïde-missie Janus, die zijn rit verloor vanwege de Psyche-vertraging. Glaze zei dat het project alternatieve missies bekijkt die de tweeling smallsats zouden kunnen uitvoeren. "Als ze iets vinden dat er aantrekkelijk uitziet, hebben we ze verteld dat onze deur openstaat."

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://spacenews.com/nasa-weighing-continuing-veritas-versus-future-discovery-mission/