NASA-functionarissen gaven vrijdag groen licht voor de eerste volledig commerciële astronautenlancering naar het internationale ruimtestation op een SpaceX-raket, al op 3 april. Maar de astronautenlancering kan een dag of langer worden uitgesteld om prioriteit te geven aan een afteltest voor NASA's Space Launch System-maanraket op een naburig lanceerplatform in het Kennedy Space Center.

Aan het einde van een vluchtgereedheidsbeoordeling op vrijdag hebben functionarissen van NASA, SpaceX en Axiom Space - het bedrijf dat de commerciële astronautenvlucht naar het ruimtestation beheert - formeel ingestemd met de lancering van vier burgers aan boord van een Falcon 9-raket en Bemanning Dragon ruimteschip.

De lancering is gepland voor aanstaande zondag 3 april om 1 uur EDT (13 GMT) vanaf pad 1713A in het Kennedy Space Center, dezelfde dag dat NASA van plan is superkoude vloeibare waterstof en vloeibare zuurstofstuwstoffen in de Space Launch te laden Systeemraket voor een countdown generale repetitie op pad 39B.

Tijdens de generale repetitie kan NASA's SLS-lanceringsteam een ​​schijnaftelling uitvoeren naar de T-minus 10 seconden, net voor het moment waarop de vierkerntrapmotor van de raket zou ontbranden tijdens een echte lancering. Volgens Kathy Lueders, hoofd van NASA's ruimtemissiedirectoraat, wordt de raket in juni gelanceerd op NASA's Artemis 1-missie.

De Artemis 1-testvlucht zal een Orion-bemanningscapsule rond de maan sturen, zonder astronauten aan boord, voor een shakedown-cruise die naar verwachting enkele weken zal duren. De Artemis 1-missie zal de weg vrijmaken voor NASA's Artemis 2-missie in 2024 op de tweede SLS/Orion-vlucht, gevolgd door landingen op het oppervlak van de maan later dit decennium.

Bill Gerstenmaier, SpaceX's vice-president van bouw- en vluchtbetrouwbaarheid, zei dat de voorbereidingen voor de lancering van de privé-astronaut - bekend als Axiom Mission 1 of Ax-1 - dit weekend worden voortgezet met het laden van hydrazine- en stikstoftetroxide-drijfgassen voor de manoeuvrerende jets van de bemanning Dragon Endeavour-ruimtevaartuig.

Het ruimtevaartuig Crew Dragon wordt vervolgens verplaatst van zijn verwerkingsfaciliteit op het Cape Canaveral Space Force Station naar de SpaceX-rakethangar nabij pad 39A, waar technici de capsule zullen verbinden met zijn Falcon 9-draagraket. De raket zal volgende week uitrollen naar pad 39A voor een testvuur van zijn Merlin-hoofdmotoren op 1 april.

De twee lanceerplatforms in het Kennedy Space Center, oorspronkelijk gebouwd voor het Apollo-maanprogramma in de jaren zestig, liggen ongeveer 1960 kilometer uit elkaar aan de kust van Florida. Maar beperkingen in de toevoer van vloeibare grondstoffen die op beide lanceerplatforms worden gebruikt, betekenen dat NASA de SLS-tanktest op pad 1.7B en een SpaceX-lancering vanaf pad 2.7A op dezelfde dag niet kan ondersteunen.

De belangrijkste beperking betreft stikstofgas dat op beide lanceerplatforms wordt gebruikt. Grondpersoneel heeft tijd nodig om de stikstof aan te vullen tussen de SLS-tanktest en de lancering van de Ax-1, zei Lueders.

Lueders sprak vrijdagavond met verslaggevers en zei dat NASA's prioriteit is om de SLS generale repetitie op 3 april te volbrengen, ervan uitgaande dat grondteams op pad 39B op schema blijven met de voorbereidingen voor de brandstoftest, die NASA een "natte generale repetitie" noemt.

"Ons plan is om dat zo vroeg mogelijk gedaan te krijgen", zei Lueders, verwijzend naar de SLS wet dress-repetitie.

SpaceX streeft ernaar om de Ax-1-missie klaar te hebben voor lancering op 3 april, voor het geval de SLS generale repetitie vertraging oploopt.

"Ze maken zich klaar voor hun natte jurk, maar wij, en Axiom, en het SpaceX-team maken zich ook klaar om zo dicht mogelijk bij 3 april te lanceren", zei Lueders.

Als de Ax-1-missie op 3 april niet kan worden gelanceerd, heeft SpaceX back-upmogelijkheden om 12:50 uur EDT (1650 GMT) op 4 april en om 12:27 uur EDT (1627 GMT) op 5 april.

"Ik denk dat het slim is om de (SLS) natte jurk af te werken en vervolgens (Ax-1) een reeks lanceringsmogelijkheden toe te staan", zei Lueders. "Het stelt het Artemis-team in staat om die gegevens op te halen en ... zich voor te bereiden op wat een echt historische lancering in juni gaat worden."

Lueders zei dat teams aanvankelijk dachten dat ze twee dagen nodig hadden tussen de generale repetitie van de SLS en de lancering van de Ax-1, maar dat kan worden teruggebracht tot één dag.

Zodra de SLS-tanktest is voltooid, zullen grondteams de raket leegmaken en voorbereiden om hem terug te rollen naar het Vehicle Assembly Building voor aanvullende close-outs en tests. Het zal ongeveer een week voor de beoogde lanceringsdatum van de Artemis 39-missie terugkeren naar pad 1B, momenteel niet eerder dan 6 juni.

Hoewel de aftelrepetitie van Artemis de prioriteit van NASA is, is er ook enige urgentie om de Ax-1-missie van de grond te krijgen. De Ax-1-missie duurt ongeveer 10 dagen vanaf de lancering tot de landing, gepland voor de kust van Florida.

NASA en SpaceX hebben ongeveer twee dagen nodig tussen het loskoppelen van de Ax-1-missie en de lancering van de volgende Crew Dragon-vlucht naar het ruimtestation, momenteel gepland voor niet eerder dan 19 april. Die missie, bekend als Crew-4, zal overvaren de volgende vierkoppige bemanning naar het ruimtestation voor een expeditie die ongeveer vijf maanden zal duren.

Als de Ax-1 rond 7 april van de grond komt, kan de lancering van Crew-4 op 19 april op schema blijven. De Crew-4-astronauten zullen de vier astronauten van de Crew-3-missie vervangen, die in het ruimtestation zijn geweest sinds november.

De bemanning-3-astronauten verlaten het ruimtestation en keren op 26 april terug naar de aarde.

Commandant Mike Lopez-Alegria, een gepensioneerde NASA-astronaut en nu een Axiom-medewerker, zal het bevel voeren over de Ax-1-missie. Drie betalende passagiers, allemaal klanten van Axiom, zullen Lopez-Alegria vergezellen op de vlucht naar het internationale ruimtestation. Ze zullen ongeveer acht dagen op het in een baan om de aarde draaiende onderzoekscomplex verblijven.

Ruimtetoeristen hebben het station bezocht tijdens Russische Sojoez-missies, maar die vluchten werden geleid door een kosmonaut in dienst van Roscosmos, de ruimtevaartorganisatie van de Russische regering. De Ax-1-missie zal de eerste zijn naar het station met een volledig commerciële bemanning, en Axiom plant de komende jaren meer bemanningsmissies, met als hoogtepunt de lancering van de eigen modules van het bedrijf naar het internationale ruimtestation.

Axiom ontwerpt zijn eigen commerciële ruimtestation dat eind 2020 in een baan om de aarde kan worden geassembleerd. Andere bedrijven hebben soortgelijke plannen, die allemaal op het punt staan ​​het internationale ruimtestation na zijn pensionering te vervangen.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.

• Coinsmart. Europa's beste Bitcoin- en crypto-uitwisseling.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. GRATIS TOEGANG.
• CryptoHawk. Altcoin-radar. Gratis proefversie.
• Bron: https://spaceflightnow.com/2022/03/25/nasa-gives-priority-to-artemis-ground-test-over-commercial-astronaut-launch/