By Erik Ralf

geplaatst op 12 december 2022

NASA heeft met succes een onbemande versie van zijn Orion-bemanningscapsule teruggevonden, wat de vlekkeloze voltooiing markeert van de eerste maanmissie van het ruimtevaartuig en de eerste lancering van de Space Launch System (SLS) -raket.

Ongeveer zes jaar achter op schema $ 20 miljard over het budget, en de belastingbetaler bijna $ 50 miljard kostte tijdens de eerste volledige vluchttest, zou alles minder dan bijna perfectie een gematigd schandaal zijn geweest. Maar tot eer van NASA en zijn aannemers, die allemaal versleten excuses hebben gedragen in de geest van 'perfectie kost tijd', lijkt het internationale team achter Artemis I die impliciete beloften daadwerkelijk te hebben waargemaakt. Terwijl sommige Klein bugs werden niet verrassend ontdekt tijdens de 25-daagse missie, een verzameling uitstekende post-lancering NASASpaceflight.com-interviews bevestigen dat elk belangrijk onderdeel van de SLS-raket uitgevoerd ongeveer net zo foutloos as hun respectievelijke teams had kunnen hopen.

Oorspronkelijk bedoeld om eind 2016 te lanceren, werd de eerste SLS-raket op 16 november 2022 gelanceerd met het tweede ruimtevaartuig Orion. Aangedreven door zijn European Service Module (ESM), passeerde Orion de maan rond 21 november. Vervolgens ging het op 26 november in een ongewone verre retrograde baan (DRO) rond de maan en bereikte daarbij een recordafstand van 432,200 kilometer (268,563 mijl) van de aarde. Na minder dan een week in een baan om de maan te hebben doorgebracht, vertrok Orion op 1 december uit DRO en begon aan een lange reis terug naar de aarde.

Op 11 december, ongeveer vier weken na de lancering, scheidde Orion zich van zijn wegwerpservicemodule (~ $ 400 miljoen) en botste in de atmosfeer van de aarde met een snelheid van ongeveer 11 kilometer per seconde (~ 25,000 mph). Nog een verdienste van NASA en capsule-aannemer Lockheed Martin: Orion's terugkeer, afdaling en landing verliepen allemaal perfect. Nadat het ablatieve hitteschild het meeste werk had gedaan om het te vertragen, zette het ruimtevaartuig parachutes in en stortte neer in de Stille Oceaan, zo'n 240 kilometer (~ 150 mijl) voor de kust van het Mexicaanse schiereiland Baja, ten zuidwesten van Californië.

Door optimaal gebruik te maken van het feit dat Orion en SLS een overheidsprogramma zijn en in de voetsporen treden van het Apollo-programma, kreeg de Amerikaanse marine de taak om de Orion-ruimtevaartuigen te bergen. Daartoe zette het de USS Portland in - een 208 meter lang amfibisch transportschip met honderden matrozen - om de Orion van Artemis I te bergen, die zonder problemen werd voltooid met behulp van de marinehelikopters, snelle boten en het overstroombare putdek van het schip.

Na het herstel van de capsule, die bijna zeven uur na het neerstorten eindigde, kunnen we gerust zeggen dat NASA's Artemis I-missie een spectaculair, bijna perfect succes was. Slechts een paar aspecten doen afbreuk aan de buitengewone prestaties van het ruimtevaartuig. Het belangrijkste is dat de Orion-capsule en servicemodule van Artemis I, ondanks een half decennium achterstand op schema en miljarden dollars boven budget, niet vloog met of testte een functionerende dockingpoort of Environmental Control and Life Support System (ECLSS). Die systemen zullen niet in de ruimte worden getest tot Artemis II, de eerste astronautenlancering van Orion, die inherent de risicovermindering en voorspellende waarde van de vluchttest vermindert.

Bovendien lanceerde Artemis I Orion naar een verre retrograde maanbaan. Er zijn geen toekomstige NASA-missies gepland om DRO te gebruiken. Voorlopig zal Artemis II een vrije terugkeer naar de maan zijn, wat betekent dat Orion nooit in een baan rond de maan zal komen - het veiligst mogelijke maantraject voor zijn bemande debuut. Voor Artemis III en alle toekomstige Orion-missies zal het ruimtevaartuig een andere bijna rechtlijnige halo-baan (NRHO) rond de maan binnengaan - vergelijkbaar met DRO in de geest maar totaal anders in de praktijk. Dat verlaagt de waarde van Orion's spectaculaire optreden tijdens Artemis I weer iets.

Wachten op Artemis II

Tot slot, als gevolg van een reeks beslissingen en de schokkend trage verwachte prestaties van NASA en zijn aannemers, is het onwaarschijnlijk dat de volgende Orion- en SLS-lancering voor 2025 zal plaatsvinden. Onlangs besproken door het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) in een rapport van september 2022 [PDF], de oorzaak is vreemd. GAO zegt dat "NASA schat dat het ~ 27 maanden zal duren tussen Artemis I en Artemis II vanwege Orion-integratieactiviteiten en hergebruik van avionica van de Artemis I-crewcapsule op ... Artemis II." Met andere woorden, hoewel Artemis I bijna foutloos was, zal Artemis II gedeeltelijk worden uitgesteld omdat van een poging om een ​​klein deel van de succesvol teruggevonden capsule te hergebruiken.

Eric Berger van Ars Technica heeft onlangs voorzien nog een stukje pijnlijke context met de ontdekking dat de beslissing om de eerste deep space Orion's avionica-boxen te hergebruiken acht jaar geleden werd genomen om een ​​"budgetgat van $ 100 miljoen" te dichten. Op onverklaarbare wijze denken NASA en Lockheed Martin dat het meer dan "twee jaar zal duren om de vluchthardware opnieuw te certificeren.” Berger legt uit dat NASA jaren geleden slechts van plan was om de eerste Block 1-variant van SLS één keer te lanceren, en verwachtte dat het minstens drie jaar zou duren om de enige lanceertoren van de raket achteraf aan te passen voor de Block 1B-upgrade van de raket en de tweede algemene lancering.

Jaren later grepen parochiale naar varkensvlees hongerige leden van het Congres de gelegenheid aan om NASA te dwingen een tweede lanceertoren te bouwen om die driejarige kloof tussen lanceringen te voorkomen. Ironisch genoeg zal die tweede toren, ML-2, nu naar verwachting ergens tussen de 2.5 en 4 keer meer kosten dan het oorspronkelijke prijskaartje van $ 383 miljoen. jaar achter op schema. Ondertussen loopt SLS Block 1B ook jaren achter op schema, waardoor NASA besloot om SLS Block 1 drie keer te lanceren in plaats van slechts één keer.

Uiteindelijk betekent dit dat de bizar langzame hercertificering van acht Artemis I Orion avionica-boxen – niet de SLS-raket, grondsystemen of andere bewerkingen die nodig zijn na hun lanceringsdebuut – nu “het belangrijkste kritieke pad is voor … Artemis II.” Als gevolg hiervan schat Berger dat vertragingen veroorzaakt door de beslissingen die NASA bijna tien jaar geleden nam om $ 100 miljoen te besparen, de belastingbetaler waarschijnlijk $ 1 miljard zal kosten.

Het is onwaarschijnlijk dat Artemis II minder dan 27 maanden na Artemis I wordt gelanceerd, en de lancering niet eerder dan februari 2025. Die kloof van meer dan twee jaar is slechts 20% korter dan de kloof van 33 maanden zei een NASA-adviseur ooit zou kunnen leiden tot bezorgdheid over de veiligheid vanwege het verlies van ervaring dat zou resulteren, wat meespeelde bij de beslissing om een ​​tweede lanceertoren te bouwen. Uiteindelijk lijkt NASA weer een heel groot deel van de tijd te hebben veiliggesteld om ervoor te zorgen dat Artemis II – net als Artemis I – zo perfect mogelijk verloopt als het eindelijk zover is.

NASA's eerste Artemis Moon-missie een feilloos succes na de landing van Orion

<!–

->