Maar terwijl de ontluikende Indiase industrie probeert te voldoen aan de behoeften van het leger, zeiden de defensie- en industriecijfers dat de veiligheidsleiders van India bang waren dat het verzamelen van inlichtingen in gevaar zou kunnen komen door in China gemaakte onderdelen in de communicatiefuncties van drones, camera's, radiotransmissie en besturingssoftware.

India heeft de afgelopen maanden binnenlandse fabrikanten van militaire drones verboden componenten te gebruiken die in China zijn gemaakt vanwege bezorgdheid over beveiligingsproblemen, volgens vier defensie- en industriefunctionarissen en documenten die door Reuters zijn beoordeeld.

De maatregel komt te midden van spanningen tussen de nucleair bewapende buren en terwijl New Delhi een militaire modernisering nastreeft die voorziet in een groter gebruik van onbemande quadcopters, systemen met een lange levensduur en andere autonome platforms.

Maar terwijl de ontluikende Indiase industrie probeert te voldoen aan de behoeften van het leger, zeiden de defensie- en industriecijfers dat de veiligheidsleiders van India bang waren dat het verzamelen van inlichtingen in gevaar zou kunnen komen door in China gemaakte onderdelen in de communicatiefuncties van drones, camera's, radiotransmissie en besturingssoftware.

Drie van deze mensen en enkele van de zes andere regerings- en industriefiguren die door Reuters werden geïnterviewd, spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om met de media te praten of vanwege de gevoeligheid van het onderwerp. Het Indiase ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op vragen van Reuters.

De aanpak van India, die voor het eerst door Reuters is gemeld, vormt een aanvulling op de gefaseerde invoerbeperkingen op surveillance-drones sinds 2020 en wordt geïmplementeerd via militaire aanbestedingen, zo blijkt uit documenten.

Tijdens twee vergaderingen in februari en maart om aanbestedingen voor drones te bespreken, vertelden Indiase militaire functionarissen potentiële bieders dat apparatuur of subcomponenten uit "landen die landgrenzen delen met India om veiligheidsredenen niet acceptabel zullen zijn", aldus notulen die door Reuters zijn beoordeeld. De notulen identificeerden de militaire functionarissen niet. Een aanbestedingsdocument zei dat dergelijke subsystemen "beveiligingslekken" hadden die kritieke militaire gegevens in gevaar brachten, en riep leveranciers op om de oorsprong van de componenten bekend te maken. Een hoge defensiefunctionaris vertelde Reuters dat de verwijzing naar buurlanden een eufemisme was voor China, eraan toevoegend dat de Indiase industrie ondanks bezorgdheid over cyberaanvallen afhankelijk was geworden van de op een na grootste economie ter wereld.

Beijing heeft betrokkenheid bij cyberaanvallen ontkend. Het Chinese ministerie van Handel, dat vorige week exportcontroles op sommige drones en aan drones gerelateerde apparatuur aankondigde, reageerde niet op vragen over de maatregelen van India.

Het Amerikaanse congres verbood het Pentagon in 2019 om drones en componenten die in China zijn gemaakt te kopen of te gebruiken.

Premier Narendra Modi heeft geprobeerd de drone-capaciteit van India op te bouwen om waargenomen bedreigingen te dwarsbomen, onder meer van China, wiens troepen de afgelopen jaren in botsing zijn gekomen met Indiase soldaten langs hun betwiste grens.

India heeft 1.6 biljoen roepies ($ 19.77 miljard) gereserveerd voor militaire modernisering in 2023-24, waarvan 75% is gereserveerd voor de binnenlandse industrie. Maar het verbod op Chinese onderdelen heeft de kosten van het lokaal maken van militaire drones verhoogd door fabrikanten te dwingen componenten elders te kopen, aldus experts van de overheid en de industrie.

Sameer Joshi, oprichter van het in Bengaluru gevestigde NewSpace Research and Technologies, een leverancier van kleine drones voor het Indiase leger, zei dat 70% van de goederen in de toeleveringsketen in China is gemaakt.

"Dus als ik praat met, laten we zeggen, een Poolse man, heeft hij nog steeds zijn componenten die via China komen", zei hij.

Het overschakelen naar een niet-Chinese pijplijn dreef de kosten dramatisch op, zei Joshi, eraan toevoegend dat sommige fabrikanten nog steeds materiaal uit China importeerden, maar het "wit zouden labelen en de kosten min of meer binnen dat kader zouden houden".

India vertrouwt op buitenlandse fabrikanten voor zowel onderdelen als complete systemen, omdat het de knowhow mist om bepaalde soorten drones te maken.

Een door de overheid gefinancierd programma voor de productie van een inheems onbemand systeem voor middellange hoogte en lange uithoudingsvermogen loopt minstens een half decennium vertraging op, zei Y. Dilip, directeur van het door de staat gerunde Aeronautical Development Establishment (ADE).

Het platform, Tapas genaamd, voldoet aan de meeste eisen, maar er moet nog meer aan worden gedaan om het doel van het leger te bereiken: een drone die een operationele hoogte van 30,000 voet kan bereiken en 24 uur in de lucht kan blijven, zei Dilip.

"We werden voornamelijk beperkt door de motoren", zei hij, terwijl noch de in eigen land gebouwde, noch internationale modellen beschikbaar waren voor India om de klus te klaren.

Afgezien van Tapas, dat naar verwachting deze maand met militaire proeven zal beginnen, werkt ADE aan een stealth onbemand platform en een High Altitude Long Endurance-platform, maar beide zijn jaren verwijderd.

Om deze hiaten op te vullen, kondigde India in juni aan dat het 31 MQ-9-drones van de VS zou kopen voor meer dan $ 3 miljard.

RK Narang, een drone-expert bij het Manohar Parrikar Instituut voor Defensiestudies en -analyses van de regering, zei dat "er een samenhangende nationale strategie moet zijn om de technologische hiaten te dichten" om commercieel levensvatbare producten te leveren.

Minister van Financiën Nirmala Sitharaman beloofde in februari dat een kwart van het budget van 232.6 miljard roepies ($ 2.83 miljard) voor defensieonderzoek en -ontwikkeling dit jaar voor de particuliere industrie zou zijn.

Toch zei Narang dat er weinig werd geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling door de grote particuliere bedrijven in India. Joshi zei dat durfkapitalisten militaire projecten mijden vanwege de lange doorlooptijden en het risico dat orders niet worden uitgevoerd.

De hoge defensiefunctionaris zei dat India hogere kosten zou moeten accepteren om de binnenlandse productie te stimuleren.

"Als ik vandaag apparatuur uit China koop, maar ik zeg dat ik het in India wil maken, zullen de kosten met 50% stijgen", zei hij. "Wij als natie moeten klaar zijn om het ecosysteem hier te helpen bouwen."