Volgens een Times of India verslagIndia is van plan nog twaalf ‘ogen in de lucht’ te ontwikkelen en te introduceren om de vooruitgang op het gebied van luchttoezicht van China en Pakistan tegen te gaan. Dit zijn geavanceerde inheemse vliegtuigen voor vroegtijdige waarschuwing en controle (AEW&C).
Dit initiatief heeft tot doel de surveillance en detectie langs de grenzen met China en Pakistan te verbeteren, en zal ook helpen bij het begeleiden van eigen vliegtuigen tijdens luchtgevechten met vijandelijke vliegtuigen.
De Defense Research and Development Organization (DRDO) en de Indiase luchtmacht (IAF) richten zich gezamenlijk op de ontwikkeling van zes Mark-1A- en zes Mark-2-versies van het Netra AEW&C-vliegtuig.
De eerste drie Netra AEW&C-vliegtuigen werden eerder gebouwd en ingezet vanaf februari 2017.
De Indiase luchtmacht (IAF) blaast ook het inheemse Netra-I Airborne Early Warning and Control-vliegtuigprogramma nieuw leven in. Dit programma is gebaseerd op het Braziliaanse Embraer-vliegtuig.
De IAF voelde de behoefte aan meer AEW&C-vliegtuigen tijdens een luchtgevecht met Pakistaanse jagers in februari 2019. De voortdurende confrontatie met China in het oosten van Ladakh heeft de vereiste ook duidelijker gemaakt.
Deze vliegtuigen, Braziliaanse Embraer-jets, zullen beschikken over geavanceerde actieve, elektronisch gescande array-antennegebaseerde radars en geavanceerde elektronische en signaalintelligentiesystemen, tegen een geschatte kostprijs van ongeveer Rs 9,000 crore.
“Deze zes AEW&C-vliegtuigen zullen lijken op de eerste drie op de Embraer-145-jets gebaseerde Netra, die een radardekking van 240 graden hebben. Maar er zullen betere software en geavanceerdere technologieën komen, zoals nieuwe op galliumnitride gebaseerde TR-modules (zenden/ontvangen) voor de radars”, aldus een bron in het ToI-rapport.
Ook de ontwikkeling van de zes Mark-2 vliegtuigen verloopt goed.
Deze vliegtuigen zullen beschikken over grotere en capabelere versies van AEW&C-radars en -sensoren, die zullen worden gemonteerd op tweedehands Airbus-321-vliegtuigen die zijn aangeschaft bij Air India. Het project is momenteel aan de gang en kost ₹ 10,990 crore.
De levering van het eerste dergelijke AEW&C Mark-2-vliegtuig, dat naast de hoofdantenne ook een antenne in de neus zal hebben voor een radardekking van 300 graden, wordt verwacht in 2026-27.
Verder zullen de technologieën die voor de Mark-2 zijn ontwikkeld, ook worden geïntegreerd in de MK-1A-modellen.
Deze projecten zijn van cruciaal belang voor India, dat momenteel achterloopt op Pakistan en China wat betreft AEW&C- en AWACS-capaciteiten.
De huidige vloot van de IAF omvat drie Netra-vliegtuigen en drie Israëlische Phalcon AWACS-systemen gemonteerd op Russische IL-76-transportvliegtuigen – met 360 graden radardekking en een bereik van 400 km – die tussen 2009 en 2011 voor $ 1.1 miljard zijn aangeschaft.
Ter vergelijking: Pakistan exploiteert 11 Zweedse Saab-2000 Erieye AEW&C- en Chinese Karakoram Eagle ZDK-03 AWACS-vliegtuigen, terwijl China ongeveer 30 AEW&C-vliegtuigen heeft, waaronder Kong Jing-2000 'Mainring', KJ-200 'Moth' en KJ-500. modellen.
De behoefte van de IAF aan extra AEW&C-vliegtuigen werd vooral duidelijk tijdens het luchtgevecht met Pakistaanse vliegtuigen, die werden ondersteund door Saab-2000 Erieye AEW&C, na de grensoverschrijdende Balakot-luchtaanvallen in februari 2019. De aanhoudende impasse met China in het oosten van Ladakh heeft onderstreepte deze eis nog eens.
Een belangrijk voordeel voor de IAF is dat zowel de bestaande Netras als de Phalcons naadloos zijn geïntegreerd in haar Integrated Air Command and Control System (IACCS).
Dit volledig geautomatiseerde luchtverdedigingsnetwerk, uitgerust met dataverbindingen, wordt geleidelijk uitgebreid om een ​​breed scala aan militaire en civiele radars te verenigen voor uitgebreide bewaking van het Indiase luchtruim.
De IAF onderneemt ook stappen om de uitdagingen van China en Pakistan het hoofd te bieden door hun tactieken en uitrusting te verbeteren. Dit omvat de introductie van gevechtsvliegtuigen, helikopters, raketten en radars ter waarde van ₹ 2.5 tot 3 lakh crore in de komende jaren.