ORLANDO, Florida – De Amerikaanse luchtmacht zet plannen voort om wellicht over een paar jaar point-to-point raketreizen te demonstreren.

Redenen voor optimisme zijn de lanceersnelheid van SpaceX en het vermogen om raketten te hergebruiken, wat “de business case dramatisch verandert”, zegt Gregory Spanjers, hoofdwetenschapper die toezicht houdt op de raketvrachtprogramma bij het Luchtmachtonderzoekslaboratorium.

Tijdens een panelgesprek op 30 januari op de Space Mobility Conference zei Spanjers dat AFRL en SpaceX "verschillende scenario's hebben doorzocht" voor het gebruik van de gigantische raket Starship van het bedrijf voor snel, mondiaal vrachtvervoer.

“We hebben hier zeven jaar naar gekeken, maar het slaat nergens op”, aldus Spanjers. "Nu merken we dat het er inderdaad een stuk aantrekkelijker uitziet dan in het verleden."

De luchtmacht kende SpaceX twee jaar geleden een $ 102 miljoen vijfjarig contract technologieën en mogelijkheden te demonstreren om militaire lading vervoeren en humanitaire hulp over de hele wereld op een zware raket. 

Het raketladingconcept heeft echter te maken met problemen aanzienlijke technische hindernissen, vragen over de veiligheid van het laten vallen van raketten en of de economie ooit zal werken. Maar AFRL en SpaceX kijken naar de lange termijn, zegt Spanjers, en het is denkbaar dat als Starship klaar is, er al in 2026 een demonstratie kan worden uitgevoerd.

Optimisme over Starship

Het nieuwe vertrouwen van AFRL is gebaseerd op projecties van de herbruikbaarheid en snelle doorlooptijden van Starship. Elke lancering zou meer dan 100 ton in een baan om de aarde kunnen brengen – genoeg om te wedijveren met de lading die wordt vervoerd door militaire C-17 vrachtvliegtuigen.

Als Starship hoge lanceersnelheden kan bereiken, zou het relatief goedkoop kunnen zijn om vrachtcontainers als satellieten uit de raket te laten loskomen, voegde Spanjers eraan toe. “We kunnen vrachtvervoer invoegen als onderdeel van hun reguliere lanceersnelheid, en het net als een andere satelliet in hun stroom behandelen, of contracten afsluiten waarbij we het in hun stroom kunnen injecteren”, zei hij. “Dan kunnen we de kosten met een orde van grootte omlaag brengen en wordt het extreem aantrekkelijk.”

Het plan is om het concept te blijven verfijnen naarmate voertuigen en leveringssystemen evolueren, zei hij. “Wat we proberen te doen is onszelf voorbereiden als early adopter van deze grote raketten naarmate ze volwassener worden.”

AFRL heeft met leveranciers samengewerkt aan manieren om militaire vracht te ‘containeriseren’ zodat deze op een raket kan gaan, en de uitdaging is om met een standaard containerontwerp te komen dat ook op andere transportmiddelen kan worden gebruikt. 

Het concept heeft tijd nodig om te rijpen

Gary Henry, voormalig directeur van Boeing en nu senior adviseur van SpaceX voor ruimtevaartoplossingen voor de nationale veiligheid, zei dat het idee om raketten te gebruiken voor het afleveren van vracht doorgaans op grote scepsis stuit, maar hij wees op het succes van de herbruikbare raketten van het bedrijf als een voorbeeld van hoe schijnbaar onmogelijke concepten kunnen werkelijkheid worden.

Net zoals herbruikbare raketten op twijfels stuitten over de haalbaarheid en de kosten, heeft raketlading gewoon tijd nodig om te rijpen, zei Henry tijdens de paneldiscussie. 

“Tien jaar geleden werd het streven naar verticale start en verticale landing van orbitale raketten door sommigen als radicaal en door anderen als krankzinnig beschouwd,” zei Henry. “Ik denk dat het op dit moment redelijk is om dat soort scepsis te hebben over point-to-point raketladingen die binnen een uur belangrijke ladingen afleveren, waar dan ook ter wereld.”

Starship is een “heel ander dier” dan welke raket dan ook die ooit is gebouwd, voegde hij eraan toe. 'Raketvracht van punt tot punt is niet de reden dat we een Sterrenschip bouwen,' zei Henry. 'We bouwen een sterrenschip om naar Mars te gaan. En wat we ontdekken is dat dit een systeem is dat diepgaande gevolgen heeft voor de nationale veiligheid. En een ervan is toevallig van punt tot punt.”

Gezien de onderzoeken en analyses die tot nu toe zijn uitgevoerd, zegt Henry, "voelt het alsof er sprake zal zijn van een commerciële case", hoewel dat afhangt van de gebruiksscenario's van het DoD en of het vrachtbezorging als een commerciële dienst koopt. 

Als de regering een speciale Starship-raket zou willen kopen, zou dat kunnen, zei hij, “maar vanuit ons perspectief, als je de commerciële eigenschappen van een Starship of een andere lanceerinrichting die commercieel actief is, volledig wilt benutten, wil je die kopen zoals een dienst."

Starship is nog in ontwikkeling. SpaceX heeft tot nu toe twee Starship-testvluchten uitgevoerd in 2023 en is van plan om een derde deze maand.

Het leger kijkt toe

Amerikaans transportcommando, dat het verkeer van militair personeel en vracht over de hele wereld beheert, werkt samen met verschillende raketbedrijven om te helpen bepalen hoe het Amerikaanse leger deze voertuigen zou kunnen gebruiken.

Kolonel Christopher Seaman, hoofd van de strategiedivisie van US TRANSCOM, zei dat “mensen naar de vooruitgang van de ruimtevaartindustrie kijken”, maar het valt nog te bezien of de visie op raketvracht werkelijkheid kan worden. "Het is duidelijk dat we kijken naar wat SpaceX doet... zodra Starship zijn ding doet, zullen we zien dat dit echt is, en dat zal veel van de functies forceren."

Het hebben van een mondiale infrastructuur om ruimteschepen of andere vrachtraketten te lanceren blijft ook een grote onbekende. "Zowel als bedrijf, maar ook als natie, hebben we, om Starship volledig te kunnen benutten, een wildgroei aan lanceerlocaties nodig", zowel in de Verenigde Staten als daarbuiten, zei Henry. 

Vracht zou mogelijk via een raket naar de grond kunnen worden gebracht met behulp van speciale terugkeercapsules, zoals die zijn ontwikkeld door Inversieruimte, zei mede-oprichter en CEO van het bedrijf, Justin Fiaschetti, op de conferentie. 

"Als je dit type terugkeervoertuig gebruikt, heb je niet zoveel lanceerplatforms nodig", zei hij.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://spacenews.com/air-force-rocket-cargo-initiative-marches-forward-despite-questions-about-feasibility/