De Luchtmacht onderzoekslaboratorium hoopt dat een gemeenschappelijke autoproductietechniek de oplossing kan ontsluiten voor het bouwen van betaalbare autonome drones die in grote aantallen kunnen worden ingezet.
Het directoraat Aerospace Systems van AFRL, de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling van de dienst, vloog op 28 februari voor het eerst met een door General Atomics gemaakte XQ-67A-drone.
Maar wat maakt dit vliegtuig anders, zegt Doug Meador, hoofd van autonome samenwerkingsplatformmogelijkheden bij het directoraat Aerospace Systems van AFRL is dat het is gebouwd op een chassis dat als basis zou kunnen dienen voor een verscheidenheid aan andere drones.
Dit concept, dat de auto-industrie ‘platformdelen’ noemt, is daar al tientallen jaren een standaardpraktijk, waarbij autofabrikanten gemeenschappelijke onderliggende frames massaal produceren waarop ze meerdere voertuigmodellen bouwen. Autofabrikanten zeggen dat dit tijd en geld bespaart, de betrouwbaarheid van een auto verbetert en het eenvoudiger maakt om de toeleveringsketen van onderdelen op gang te houden, aangezien modellen minder variaties hebben.
AFRL hoopt dat dezelfde aanpak zal leiden tot een revolutie in de drone-constructie, waardoor een eenvoudigere en grotere massaproductie mogelijk wordt en de kosten worden verlaagd – waardoor het mogelijk gemakkelijker wordt om vloten van drones te creëren. drone-wingmen vliegen naast bemande jagers.
“Wat als we vliegtuigen op dezelfde manier zouden bouwen als de auto-industrie auto’s bouwde?” Meador zei dinsdag in een interview. “Wat als we een gemeenschappelijk chassis zouden bedenken, of een raamwerk waarrond je verschillende typen vliegtuigen kunt plaatsen, en wat zou dat betekenen voor het feit dat we de vliegtuigen snel en goedkoper kunnen bouwen?”
De luchtmacht richt zich op het inzetten van een reeks drones, Collaborative Combat Aircraft genaamd, die autonoom kunnen opereren en in sommige gevallen kunnen dienen als ‘wingmen’ voor gevechtsvliegtuigen zoals de F-35 en het in de maak zijnde Next Generation Air Dominance-platform. De luchtmacht wil dat deze CCA's meerdere missies uitvoeren, waaronder stakingen, verkenningen en elektronische oorlogsvoering.
Maar als het CCA-plan wil werken, zal de luchtmacht grote aantallen van hen relatief goedkoop moeten kunnen inzetten – een concept dat functionarissen ‘betaalbare massa’ noemen. Meador hoopt dat deze gemeenschappelijke platformstructuurstrategie de luchtmacht kan helpen besparen op de constructie van drones en het soort massa kan bereiken dat cruciaal is voor het CCA-concept.
En de succesvolle eerste vlucht van de XQ-67A, zei Meador, toonde aan dat dit concept zou kunnen werken, zelfs als de XQ-67 zelf nooit overgaat naar een opnameprogramma. Tot nu toe is er slechts één XQ-67 gebouwd, maar hij weigerde te zeggen of er nog meer op komst zijn.
"Het is een alternatieve [ontwikkelingsoptie] die we tot nu toe niet hebben gehad", zei Meador. “We hebben het feitelijk gevalideerd door met de XQ-67 te vliegen.”
De XQ-67A is ontworpen om sensoren te dragen en heeft het potentieel om autonoom te vliegen – hoewel hij nu alleen op afstand kan worden gevlogen – naast een bemande jager om inlichtingen, toezicht en verkenning te bieden.
De eerste vlucht vond plaats bij de Gray Butte Flight Operations Facility van General Atomics nabij Palmdale, Californië, en was een relatief korte, gemakkelijke test, zei Meador. In de nabije toekomst zijn ambitieuzere vliegtests gepland, zei hij, om volledig te begrijpen of de XQ-67 kan doen waarvoor hij is ontworpen.
“We moeten nog enkele van de vliegkwaliteiten en dat soort dingen [van de XQ-67] karakteriseren, zodat we hem kunnen omzetten van een vliegtestprogramma naar een mogelijk experimenteermiddel,” zei Meador.
Andere drones die in de toekomst op hetzelfde onderliggende chassis zouden kunnen worden gebouwd, zouden andere missies kunnen uitvoeren, zoals het uitvoeren van aanvallen op vijandelijke doelen of elektronische oorlogsvoering, zei Meador – maar het zouden een heel ander vliegtuig zijn dan een XQ-67.
"Als we zouden besluiten om vervolgens een off-board wapenstation te gaan bouwen, is al het werk dat in het bouwen van het XQ-67-sensorstation is gestoken, al tot zinken gebracht en hebben we er al voor betaald", zei Meador.
De XQ-67A is voortgekomen uit een AFRL-initiatief uit 2014 genaamd Low-Cost Attritable Aircraft Technologies. Deze ideeën hielpen bij het vormgeven van het CCA-concept van de luchtmacht, en brachten AFRL er ook toe om de mogelijkheden voor een eigen strategie voor het delen van platforms te onderzoeken.
AFRL werkte met meerdere leveranciers samen aan het LCAAT-initiatief om erachter te komen hoe een goedkope drone kon worden gemaakt die verschillende missies kon uitvoeren. Dit ontwikkelde zich tot een demonstratieprogramma dat Kratos Defense and Security Solutions ertoe bracht de XQ-58A Walküre, hij zei.
Valkyrie-experimenten
De Valkyrie-experimenten toonden aan dat het mogelijk was om voor slechts een paar miljoen dollar een drone te bouwen die over grote afstanden kan vliegen, met hoge subsonische snelheden en met voldoende laadvermogen, zei Meador. Dus, zei hij, stelde AFRL een ambitieuzer doel: het bouwen van een drone die een onderliggend platform zou kunnen delen met andere drones die verschillende missies uitvoeren.
Dit Low-Cost Attritable Aircraft Platform Sharing-programma heeft gaandeweg veel vragen beantwoord, zoals uitzoeken hoe het gemeenschappelijke chassis eruit zou moeten zien, hoe groot het zou kunnen zijn en hoeveel vergelijkbare structuren het zou kunnen delen om plaats te bieden aan een verscheidenheid aan drones. AFRL koos General Atomics om eind 67 de XQ-2022 te bouwen.
Het is nu moeilijk te zeggen hoeveel de XQ-67 zou kunnen kosten, zei Meador, omdat er tot nu toe slechts één is gebouwd en de prijzen van vliegtuigen doorgaans pas stabiliseren als er meerdere exemplaren zijn gebouwd.
Maar hij hoopt dat de kosten per pond van het luchtvoertuig van de XQ-67, zonder sensoren of andere extra mogelijkheden, ongeveer in lijn zullen liggen met die van de kleinere XQ-58 Valkyrie. De XQ-67 is ongeveer 50% zwaarder dan de Valkyrie.
Het hebben van een gemeenschappelijke onderliggende structuur zou het ook gemakkelijker en goedkoper kunnen maken om volgende generaties drones te ontwikkelen, zei Meador. Als het platform binnen een sensordrone bijvoorbeeld nog steeds up-to-date is en alleen de sensoren gemoderniseerd moeten worden, zou dat de ontwikkeling van de nieuwe drone vereenvoudigen, zegt Meador.
"Het zal de kosten laag houden, omdat we niet teruggaan en alles van de grond af aan opnieuw moeten ontwerpen", aldus Meador.
Stephen Losey is de luchtoorlogverslaggever voor Defense News. Hij behandelde eerder leiderschaps- en personeelskwesties bij Air Force Times en het Pentagon, speciale operaties en luchtoorlogvoering bij Military.com. Hij is naar het Midden-Oosten gereisd om de operaties van de Amerikaanse luchtmacht te dekken.
- Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
- PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
- PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
- PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
- Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
- Bron: https://www.defensenews.com/air/2024/03/06/carmaker-model-may-yield-cheaper-drone-wingmen-air-force-research-lab/
