Amerikaanse defensiefunctionarissen zijn bezorgd dat het leger de toegang tot cruciale locaties in de Stille Oceaan zou kunnen verliezen – en deze mogelijk aan China zou kunnen afstaan ​​– vanwege een tekortschietende financiering die door het Congres werd opgehouden.

In gevaar zijn een reeks nagesynchroniseerde overeenkomsten Compacts van Vrije Associatie, of COFA, waarbij de VS hulp en andere diensten verlenen aan drie eilandstaten: Palau, Micronesië en de Marshalleilanden. In ruil daarvoor geven deze landen Amerika exclusieve militaire toegang tot hun grondgebied, dat in totaal groter is dan de continentale Verenigde Staten, inclusief de omliggende wateren.

Vorig jaar ondertekenden de drie staten, na maanden van onderhandelen, een bijgewerkte overeenkomst voor 7 miljard dollar aan Amerikaanse steun over een periode van twintig jaar. Maar die financiering is nog niet aangenomen in het Congres. Intussen zijn twee van de huidige verdragen van de drie eilanden verlopen en zijn nu gekoppeld aan de tijdelijke uitgavenwetten die de Amerikaanse regering sinds eind vorig jaar openhouden.

Het akkoord van Palau loopt aan het eind van dit begrotingsjaar af, maar de regering daar kampt met begrotingstekorten.

“We zijn al laat met het afronden hiervan”, zei Jedidiah Royal, de plaatsvervanger van het Pentagon voor het Indo-Pacific beleid, in een interview met Defense News.

Voor het Pentagon staan ​​drie kernveiligheidsproblemen op het spel.

De eerste is de concurrentie met China. De eilanden – gezamenlijk de Vrij Geassocieerde Staten genoemd – liggen in de buurt van de Amerikaanse territoria Guam en de Noordelijke Marianen en Amerikaanse partners zoals Papau-Nieuw-Guinea en Australië. Defensiefunctionarissen beschouwen het als onmisbaar terrein.

“Ze konden voor al hun planning vertrouwen op die veronderstelling van aanwezigheid en toegang”, zegt Kathryn Paik, die tot vorig jaar leiding gaf aan de portefeuille van de Nationale Veiligheidsraad voor de regio. “Elke onvoorziene gebeurtenis die je je maar kunt voorstellen in de Stille Oceaan – Korea, Taiwan – alles hangt af van [die] aannames over toegang tot defensie.”

Op dit moment hebben de VS exclusieve toegang tot het grondgebied van de drie eilanden, wat betekent dat Amerikaanse schepen hun wateren kunnen betreden en Amerikaanse vliegtuigen door hun luchtruim kunnen vliegen. Tegelijkertijd kan Amerika dezelfde toegang ook ontzeggen aan Amerikaanse tegenstanders, in het bijzonder China.

Dat is cruciaal voor het handhaven van de afschrikking in een steeds competitiever wordende regio, zei Siddharth Mohandas, destijds plaatsvervangend adjunct-secretaris van Defensie voor Oost-Azië. als getuigenis voor het Congres vorig jaar.

Een ander veiligheidsprobleem betreft de bestaande defensielocaties van de Verenigde Staten op de eilanden. De Marshalleilanden zijn de thuisbasis van de Ronald Reagan Ballistic Missile Defense Test Site, en de VS bouwen een radarinstallatie op Palau.

Royal zei dat zijn kantoor niet heeft onderzocht hoeveel het zou kosten om deze activa te verplaatsen en daarom weigert er een dollarbedrag aan te koppelen. Maar hij zei dat die inspanning niet goedkoop zou zijn, en externe experts hebben dat ook gedaan schat dat dit honderden miljarden dollars zou kunnen kosten.

Ten slotte maken ambtenaren binnen de regering zich zorgen over de geloofwaardigheid. Het kenmerk van de benadering van de regering-Biden ten aanzien van de Indo-Pacific is haar werk met bondgenoten en partners. De afgelopen jaren heeft de regering geholpen de veiligheidsbanden met landen in de regio te verbreden en te verdiepen, inclusief de door COFA getroffen buurlanden.

De afgelopen jaren heeft China zijn invloed op nabijgelegen eilandstaten versterkt. De Salomonseilanden hebben in 2019 hun diplomatieke erkenning overgedragen van Taiwan naar China, een overwinning voor Peking, dat Taiwan als een afvallige provincie beschouwt en heeft gedreigd het land met geweld terug te nemen. Dagen na de presidentsverkiezingen in Taiwan dit jaar, waarin een pro-onafhankelijkheidskandidaat won, herstelde de eilandnatie Nauru ook de diplomatieke betrekkingen met Peking via Taipei.

De Vrij Geassocieerde Staten hebben de VS aan hun waarde herinnerd, zei Royal, maar “ze vertellen ons ook dat wij niet het enige spel in de stad zijn.”

Paik benadrukte ook de zorgen van de regionale partners.

"We hebben gevochten tegen het scepticisme dat we horen van leiders in de hele regio: 'Ben je deze keer echt hier om te blijven?'" zei ze.

'De klok rond werken'

Een tweeledige groep van bijna 50 leden van het Huis van Afgevaardigden schreef deze week een brief aan de voorzitter van de Kamer waarin hij er bij hem op aandrong de overeenkomsten goed te keuren. En het kantoor van Royal heeft de afgelopen twee maanden het tempo van de briefings voor het Congres over deze kwestie opgevoerd. Hij zei dat zijn team geen tegenreactie heeft gekregen.

Maar de kink in de kabel betreft het financieren van afwegingen. De leiding van het Huis van Afgevaardigden heeft geëist dat 2.3 miljard dollar van de overeenkomsten zou worden nagekomen met andere bezuinigingen – in strijd met het standpunt van de regering dat de pacten geen compensaties behoeven.

COFA-financiering was opgenomen in het eerste ontwerp van de National Defense Authorization Act voor 2024, maar haalde niet de definitieve tekst toen de onderhandelaars niet op tijd overeenstemming konden bereiken over compensaties. Het heeft ook niet de meest recente tekst opgesteld van het veiligheidssupplement van 95 miljard dollar dat in februari door de Senaat is aangenomen.

Een congresmedewerker die bekend was met de discussies zei dat de kwestie de aandacht heeft van het leiderschap en dat vertegenwoordigers vragen om financiering aan het aanvullende voorstel te koppelen. Maar dat wetsvoorstel zelf is tot stilstand gekomen.

"We werken de klok rond om de compensatie te vinden en deze vervolgens in het wetgevende voertuig te plaatsen dat direct beschikbaar is", zei de assistent.

In de tussentijd is de toegang van de VS tot de gebieden afhankelijk van het oordeel van de landen die partij zijn bij COFA. Die landen kunnen die toegang naar eigen goeddunken intrekken, en hoe langer het duurt om de pacten in het Congres te financieren, hoe meer druk hun leiders zullen ondervinden om zich in te dekken tegen het Amerikaanse disfunctioneren, zei Arnold Palacios, gouverneur van de Noordelijke Marianen.

“Geduld is een schone zaak, maar het heeft ook zijn grenzen”, vertelde hij aan Defense News.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/pentagon/2024/02/23/already-late-pentagon-sounds-alarm-on-funding-pacific-island-pact/