De pracht en praal van het staatsbezoek van premier Narendra Modi aan de VS afgelopen juni werd qua inhoud geëvenaard in de vorm van twee grote defensieovereenkomsten: de productie van General Electric F-414 straalmotoren in India door middel van technologieoverdracht en de overname van General Atomics MQ- 9B-drones. Het waren echter intentieverklaringen. Voordat Hindustan Aeronautics kan beginnen met de productie van GE-motoren voor de inheemse MK-2 lichte gevechtsvliegtuigen of de tri-services MQ-9B drones kunnen introduceren, moeten beide deals de gebruikelijke overgangsrituelen doorlopen tussen bureaucratische en politieke instellingen aan beide kanten. Het gaat om delicate en veelomvattende onderhandelingen, die aspecten omvatten variërend van prijs tot licenties en training tot garanties.

Het is in deze rompslomp dat een deal verstrikt kan raken in de politiek. De lange weg die Turkije aflegt om F-16's te kopen, zelfs voordat het de toetreding van Zweden tot de NAVO blokkeerde, is slechts één voorbeeld. Met de goedkeuring van het Amerikaanse Congres voor de drone-deal eerder deze maand is een belangrijke wegversperring uit de weg geruimd. Niettemin moeten er nog veel mijlpalen worden overschreden voordat de deal de eindstreep bereikt.

Ten eerste zal India zich binnen een paar maanden in de verkiezingen storten. Door de drukte zal de aandacht van de politieke uitvoerende macht op zijn best zwak zijn. Bovendien heeft de verkiezingscommissie van India, hoewel defensieaanbestedingen in theorie vrijgesteld zijn van de modelgedragscode, een sombere kijk op belangrijke beslissingen. Tegen de tijd dat er in New Delhi een nieuwe regering aantreedt, zal zich in de VS een soortgelijke cyclus afspelen. Zonder tijdige aandacht van beide kanten is het dus zeer waarschijnlijk dat deze deal tot 2025 zal worden doorgeschoven.

Gezien de belegerde oostgrens kan de strategische urgentie van deze drones nauwelijks worden overschat. Maar er schuilt ook een politieke kans voor de regering-Modi in het tijdig sluiten van de drone-deal. Door de regering-Biden een browniepunt te laten scoren bij kiezers van Indiase afkomst en door de deal te gebruiken om tegenstanders binnen de Democratische Partij te verzachten – die ontevreden zijn over een reeks kwesties, van het vermeende moordcomplot op Gurpatwant Singh Pannun tot de defensiebanden van India met Rusland – de regering-Modi kan een volwassen dialoog aangaan met de Democraten voor langetermijnbelangen.

Ongetwijfeld worden de Amerikaanse verkiezingen voornamelijk over lokale kwesties uitgevochten. Niettemin kan een actieve diaspora de banden van de zittende regering met het land van herkomst meeslepen in de Amerikaanse verkiezingen. Je zou defensiekwesties kunnen afdoen als te esoterisch voor electorale keuzes. Ondertekeninitiatieven dragen echter wel een politieke boodschap met zich mee en worden daarom prominent geparadeerd. Kandidaten in de VS begrijpen deze politieke betekenis en exploiteren elke beslissing in hun voordeel.

Het nucleaire akkoord tussen India en de VS is daar een voorbeeld van. Aanvankelijk ondertekend in 2005 tijdens het bezoek van premier Manmohan Singh aan de VS, kreeg de overeenkomst pas in oktober 2008, een paar weken voor de Amerikaanse nationale verkiezingen, de goedkeuring van het Congres. Senator John McCain, de Republikeinse kandidaat voor het presidentschap, gaf snel de eer aan de Republikeinse regering, terwijl hij de acties van zijn Democratische tegenstanders, Barack Obama en zijn running mate Joe Biden, benadrukte die de deal hadden kunnen doen mislukken. De McCain-campagne verwachtte niet dat de Indiaas-Amerikaanse kiezers de strategische aspecten van het nucleaire akkoord zouden begrijpen. Het was echter een politiek statement dat steun uitstraalde voor India.

Indiaas-Amerikanen, die ongeveer 1 procent van de Amerikaanse kiezers uitmaken, hebben historisch sterke banden met de Democratische partij. Die loyaliteit verzwakt echter geleidelijk. Recente gebeurtenissen – meerdere aanvallen op hindoe-mandirs, aanvallen op studenten van Indiase afkomst, het separatisme in Khalistan en brandstichting bij Indiase missies – hebben een schaduw geworpen op de band, vooral onder genaturaliseerde, in India geboren hindoes. Volgens een rapport van Carnegie Endowment was de Indiaas-Amerikaanse bevolking in belangrijke swing states groter dan de overwinningsmarge bij de verkiezingen van 2016. Daarom kunnen noch Biden noch Trump (ervan uitgaande dat hij de nominatie wint) ze afschrijven. Hoewel de drone-deal oorspronkelijk werd goedgekeurd door de regering-Trump, kan president Biden er de eer voor opeisen en de Indiaas-Amerikanen duidelijk maken dat zijn regering geïnvesteerd blijft in de Indiase verdediging en ondanks ideologische meningsverschillen met de regering-Modi kan samenwerken.

India is in de VS een zeldzaam tweeledig succesverhaal geweest. Niettemin onderhoudt de regering-Modi een ongemakkelijke relatie met de Democraten in het Congres. Ze hebben de Indiase regering consequent bekritiseerd over kwesties als het harde optreden in Kasjmir, de behandeling van minderheden, de aankoop van Russische olie en meest recentelijk het vermeende complot om de Sikh-separatist en Amerikaans staatsburger Pannun te vermoorden. Deze scheuren hebben zich herhaaldelijk publiekelijk gemanifesteerd, onder meer toen minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar een bijeenkomst op Capitol Hill afzegde vanwege de kritiek van Congreslid Pramila Jayapal op de wijze waarop de Indiase regering Kasjmir behandelde na de intrekking van Artikel 370. Congresleden van Indiase afkomst in beide kamers worden steeds meer gezien als vitale schakels in de banden tussen de VS en India. Toen een Indiër, Nikhil Gupta, werd aangeklaagd in de Pannun-zaak, gaf het Witte Huis van Biden in zeldzame gevallen een geheime briefing aan vijf leden van het Amerikaanse Congres. Voor de regering-Modi, die een derde termijn op het oog heeft, is het geen optie om met haar critici binnen de Democratische Partij in gesprek te gaan.

Een tijdige sluiting van de drone-deal door India kan een positief en gunstig verhaal opleveren dat de regering-Modi effectief kan samenwerken met de Democraten in het Witte Huis en de Senaat. Dit zou ook voorkomen dat de achterban die kritisch staat tegenover India's banden met Rusland, met name de aankoop van olie- en S-400-raketafweersystemen, zich verder gaat richten op een ongegrond beeld van Rusland als India's 'belangrijkste vriend'. Samen met de regering-Biden kan het matigen van hun enthousiasme als deze partij de overwinning van de deal laat claimen en haar potentieel voor het creëren van langetermijnbanen in de VS voor hun eigen electorale voordeel benadrukt.

De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de diplomatieke managers van India niet in staat zullen zijn iedere Democraat tevreden te stellen, vooral niet degenen aan de zwakke kant van de progressieve hoek. De situatie is enigszins vergelijkbaar met de steun van het Congres aan de Netanyahu-regering in Israël, die grotendeels op partijdige basis is. Niettemin verzuimen de Israëli’s altijd om in gesprek te gaan, zelfs niet met progressieve critici als Bernie Sanders. Het gelukkige einde van deze deal zou gewoon een nieuwe gelegenheid moeten zijn om ons voor de toekomst in te zetten.

Afgezien van de strategische voordelen zit er een politieke logica in deze drone-deal. Het valt nog te bezien of beide partijen het slim zullen exploiteren of het de komende maanden in een put van administratieve rompslomp zullen laten wegkwijnen.