HELSINKI — Commerciële ruimtevaartactiviteiten hebben zich de afgelopen jaren snel ontwikkeld in China, met grote verschuivingen in het overheidsbeleid waardoor een reeks start-ups ontstond en strijden om nieuwe kansen.
Deep Blue Aerospace, een van een tweede golf van bedrijven die de eerste paar vroege nieuwkomers volgden, streeft nu naar een baan om de aarde met zijn Nebula-1-raket in 2023 - terwijl hij ook de eerste trap landt.
In oktober steeg de Nebula-M-testfase op een lucht- en ruimtevaarttestbasis in Tongchuan, in de provincie Shaanxi, tot een hoogte van 103.2 meter boven de groene omgeving voordat hij begon te dalen, terwijl de motor nog steeds brandde. De Leiting-5 elektrisch aangedreven kerosine-vloeibare zuurstofmotor met variabele stuwkracht bracht het voertuig langzaam terug naar de aarde en ondanks een schok en een wiebel bleef de Nebula-M rechtop staan.
Het was een kleine sprong naar de nieuwe normen van SpaceX, pioniers van herbruikbare orbitale draagraketten, maar ook een knipoog naar de richting van de toekomst van China's commerciële lanceringssector.
In een interview met SpaceNews, zegt Huo Liang, CEO van Deep Blue Aerospace, dat hij altijd al geïnteresseerd was in ruimtevaart. Op de lagere school maakte hij modelvliegtuigen en keek hij ook naar de sterren, zich afvragend wat er in de kosmos zou kunnen zijn. Later keek Huo naar de Shenzhou-2003-missie van 5 op tv toen Yang Liwei de eerste Chinese onderdaan in de ruimte werd. "Ik hoopte dat ik op een dag misschien in die branche zou kunnen werken en bij dingen betrokken zou kunnen raken."
Huo werkte bij de China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), een defensieaannemer die zich bezighoudt met ruimteactiviteiten. In 2016 verliet hij CASIC om de commerciële ruimtesector te betreden, nadat China in 2014 particulier kapitaal in delen van de ruimtesector had toegelaten en "militair-civiele fusie" had opgewaardeerd tot een nationale strategie, die de overdracht van beperkte technologieën helpt vergemakkelijken.
Hij trad toe tot OneSpace, een lanceerbedrijf dat goedkope, betrouwbare commerciële vaste raketten wilde maken, maar veranderde toen van richting en richtte in 2017 Beijing Deep Blue Aerospace Technology Co., Ltd. op, dat zijn hoofdkantoor heeft in Nantong City nabij de monding van de De Yangtze-rivier.
Deep Blue Aerospace heeft niet de route gevolgd die andere Chinese bedrijven hebben gevolgd om eerst een solide draagraket te ontwikkelen en te lanceren, zoals Landspace, iSpace en Galactic Energy. Het succes van de SpaceX Falcon 9 was een inspiratie voor de richting die Deep Blue Aerospace is ingeslagen.
“Ons doel is om nieuwe soorten lanceervoertuigen te ontwikkelen om de ruimte te bereiken. Dus we ontwikkelen herbruikbare raketten en dit moeten dus vloeibare raketten zijn”, benadrukte Huo.
"Herbruikbare vloeibare raketten zoals die van SpaceX hebben de lanceringsmarkt al volledig veranderd en aangetoond dat de ruimte veel efficiënter en veel goedkoper kan worden bereikt", legt Huo uit. "Daarom denken we dat we geen tijd en geld hoeven te besteden aan aspecten als raketten met vaste stuwstof, dat is niet ons doel."
Naast een herbruikbare eerste trap zijn DBA ook componenten van de 3D-printengine om de kosten te drukken. De technieken, technologieën en processen hiervoor waren een uitdaging, vooral onder de tijdsdruk die werd veroorzaakt door een overvol veld van medetoetreders in China's commerciële lanceringssector.
Lanceer- en landingstests
Het bedrijf zette in de tweede helft van 1 twee kleine stappen in de richting van de geplande herbruikbare ruimteraket Nebula-2021, waarbij eerst een succesvolle 10-meter en vervolgens de 100 meter niveau verticale start, verticale landingstests met de Nebula M1-testfase.
“Technisch gezien is het geen erg grote prestatie in vergelijking met orbitaal herstel. Dat is de hoogte boven het herstel van de Karman Line. Maar het is inderdaad de eerste stap voor een Chinees bedrijf en voor ons om dat doel te bereiken. Uit deze tests hebben we geverifieerd dat de technologie die we hebben gekozen voor verticaal opstijgen en verticaal landen.”
Vanaf hier is de volgende test een test op kilometerniveau, met behulp van de Nebula-M. Een groter Nebula-2M-testartikel dat de Leiting-1, 20 ton stuwkrachtkeroloxmotor van de Nebula-20 zal gebruiken, zou worden gebruikt voor tests op 100 kilometer niveau. "Ons plan is om de Nebula-1 vloeibare raket orbitale draagraket zo vroeg mogelijk te produceren. En we zullen tegelijkertijd beginnen met orbitaal herstel."
Deep Blue Aerospace heeft momenteel bijna 100 mensen in dienst, waarvan sommigen afkomstig zijn uit de traditionele Chinese instituten en bedrijven voor de ruimtevaartindustrie, en sommigen uit gebieden zoals de auto- en luchtvaartindustrie. Ongeveer 70 procent van het team zijn ingenieurs.
De Chinese autoriteiten hebben een som geld verstrekt om bedrijven op weg te helpen, en Huo merkt op dat het 'nationale team' of staatsruimtevaartspelers en -agentschappen open en inclusief zijn geweest tegenover nieuwe commerciële spelers. Maar, zegt Huo, "we werken afzonderlijk, we maken onze eigen plannen en implementeren verschillende soorten maatregelen en dingen om verschillende diensten aan onze klanten te bieden."
Satelliet internet, ruimtestation en commerciële kansen
Op 18 januari heeft het bedrijf beveiligd bijna $ 31.5 miljoen aan financiering met investeerders, waaronder Zhencheng Capital, DT Capital en Galaxy capital.
“De belangrijkste kansen voor ons en andere concurrenten op dit gebied zijn de snelle groei van de markt voor het lanceren van satellieten in China en de beleids- en financiële steun van overheid en particuliere investeringen.
"Ik denk dat als commerciële raketbedrijven zoals wij kunnen bewijzen dat we betrouwbare en kosteneffectieve lanceerdiensten kunnen bieden, het nationale satelliet-internetproject en zelfs het ruimtestationprogramma onze klanten zullen zijn."
China van 2021 gevestigd een nieuw staatsbedrijf om toezicht te houden op een nationaal satellietinternetproject dat, volgens de deponeringen bij de International Telecommunication Union (ITU) in 2020, van plan is om in een lage baan om de aarde constellaties te bouwen met in totaal 12,992 satellieten.
In januari 2021 a oproep om voorstellen in te dienen werd uitgegeven door China's bemande ruimtevaartagentschap, CMSA, met het verzoek om goedkope vrachtvervoersoplossingen voor het Chinese ruimtestation, blijkbaar een signaal dat commerciële actoren in de toekomst bij het project kunnen worden betrokken, op een vergelijkbare manier als het commerciële vrachtprogramma van NASA.
Regelgeving en kaders zijn opgesteld om richting te geven op onder meer commerciële draagraketten en kleine satellieten.
De competitie
Er wordt duidelijk vooruitgang geboekt bij Deep Blue. Het bedrijf heeft steun verdiend en kansen lijken aanwezig. Toch is er concurrentie.
Andere Chinese startups zijn raketten ontwikkelen met herbruikbare eerste trappen. Een 2019 test door Linkspace bereikte een hoogte van 300 meter met een kleine raket met ethanol en vloeibare zuurstof drijfgasmotoren. Na een schijnbaar lange onderbreking is het bedrijf weer actief en richt het zich op zijn eigen lancerings- en landingstest op 100 kilometer hoogte tegen het einde van het jaar.
Space Pioneer en iSpace bereiden hun eigen hoptests voor met respectievelijk de Tansuo-1 en een Hyperbola-2 eerste fase testvoertuigen. Landruimte is ondertussen van plan om zijn Zhuque-2 methalox orbitale draagraket te upgraden voor herbruikbaarheid na de eerste lancering, die naar verwachting in het eerste kwartaal van 2022 zal zijn. nieuw lanceercomplex om commerciële vloeibare draagraketten te hanteren is gebouwd in het nationale Jiuquan Satellite Launch Center.
Galactische Energie, die twee keer een baan om de aarde heeft bereikt met zijn Ceres-1 vaste raket, ontwikkelen ook een VTVL-compatibele vloeibare raket, Pallas-1, die wordt gelanceerd rond begin 2023. Orienspace verscheen vorig jaar en heeft al opgebracht ongeveer $ 110 miljoen.
Spin-offs van staatsbedrijven CASC, CASIC en Chinese Wetenschapsacademie ontwikkelen raketten voor vaste en vloeibare stuwstof voor commerciële markten.
Op weg naar volledige herbruikbaarheid?
“Tegenwoordig zijn er verschillende raketbedrijven in China, en we maken allemaal verschillende soorten voertuigen. Bij Deep Blue Aerospace willen we alleen raketten ontwikkelen en van gedeeltelijk herbruikbare en uitbreiden naar volledig herbruikbare voertuigen. En we zijn gelanceerd om iets speciaals te doen en hebben verschillende soorten operationele maatregelen en cultuur.
“De tweede trap zou herbruikbaar kunnen worden gemaakt, zoals een spaceshuttle. Dat zou de kosten van het voertuig om de ruimte in te gaan en naar de aarde terug te keren drastisch kunnen verlagen. Dat we onze droom zullen zijn”, zegt Huo.
Huo is ook van mening dat de keuze voor RP-1-brandstof in plaats van methaan voordelen met zich meebrengt, zoals gemakkelijk te hanteren en goedkoper. Een prijs per kilogram voor een baan om de aarde werd niet aangeboden, omdat dit pas duidelijk zal worden na de ontwikkeling van Nebula-1. In Chinese persberichten circuleren prijzen van rond de $ 5,000 per kilogram.
De fabrieken voor motoren en raketten bevinden zich in het zuiden van China in de provincie Jiangsu, in de stad Nantong, vlakbij Shanghai. Het gebied ligt aan de Yangtze en vlakbij de kust. Dus nadat we onze raketten hebben gebouwd, kunnen ze met schepen naar het lanceerplatform worden vervoerd.”
Met een deel van de infrastructuur op zijn plaats en het werk aan Nebula-1 voor de boeg, komen er plannen voor de toekomst te voorschijn. In November firma onthulde een concept voor de Nevel-1H, een driekernraket die blijkbaar een vergelijkbare benadering zou hebben als SpaceX bij de ontwikkeling van de Falcon Heavy van de Falcon 9.
“Als we de mogelijkheid hebben om satellieten te lanceren, gaan we nadenken over andere gebieden. Dat betekent niet alleen satellieten, maar ook andere missies, zoals verkenning, en in de toekomst zelfs menselijke ruimtevluchten in de toekomst. Maar nog niet."
Het Chinese ruimte-ecosysteem is om interne en externe redenen enigszins afgesloten van de rest van de wereld. Maar Deep Blue Aerospace en andere bedrijven in China gaan ook naar het buitenland kijken.
“China's particuliere commerciële sector staat nog in de kinderschoenen, we zijn erg verheugd om samen te werken met verschillende regio's en volkeren en naties.
"De wereldwijde ruimtemarkt groeit snel en we denken dat we een van de aanbieders van lanceringsdiensten op de wereldmarkt kunnen zijn", besluit Huo.
