Cambodja is bezig met het opstarten van zijn nieuwe National Internet Gateway, een actie die volgens activisten de regering in staat zal stellen om de strijdige stemmen van de oppositie het zwijgen op te leggen.
VN-rechtenexperts waarschuwen dat de gateway, die al het internetverkeer vanaf 16 februari door een door de staat gecontroleerd toegangspunt zal leiden, een "verwoestend" effect zal hebben op de privacy en de vrijheid van meningsuiting.
Het is de meest recente zet van de autoritaire heerser Hun Sen om afwijkende meningen de kop in te drukken in een land dat de afgelopen jaren tientallen mensen heeft gearresteerd voor online berichten, zeggen critici.
Hiphopartiest Kea Sokun, wiens teksten over onrecht en corruptie een snaar hebben geraakt bij de ontevreden jeugd van Cambodja, was een van de gevangenen.
Terwijl zijn muziek miljoenen views op YouTube kreeg, klopte de politie in burger in september 2020 aan.
"Ze bleven vragen wie mij steunde?" Dat vertelde Kea Sokun aan AFP.
Hij werd gearresteerd en veroordeeld voor opruiing, zat een jaar achter de tralies, en vreest nu dat de nieuwe toegangspoort ertoe zal leiden dat meer mensen hetzelfde lot zullen ondergaan.
"Het zal moeilijk zijn om vrijuit meningen te uiten", zei hij.
“Ze hebben me gearresteerd om anderen te intimideren.”
Vorig jaar werd een autistische tiener, de zoon van een gevangengenomen oppositiefiguur, veroordeeld tot acht maanden gevangenisstraf wegens Telegram-berichten die als beledigend voor de regering werden beschouwd.
Vastklampen aan afwijkende meningen
Internetgateways zijn de punten op een netwerk waar een land verbinding maakt met het wereldwijde web.
Eenmaal volledig operationeel, zal de nieuwe National Internet Gateway van Cambodja al het verkeer kanaliseren via één enkel toegangspunt dat wordt beheerd door de overheid.
Internetserviceproviders zullen worden bevolen om websites en verbindingen te blokkeren die een negatief effect hebben op "nationale inkomsten, veiligheid, sociale orde, moraliteit, cultuur, tradities en gewoonten".
VN-rechtenexperts waarschuwden eerder deze maand dat de ingrijpende nieuwe bevoegdheden de ruimte voor afwijkende meningen in Cambodja verder zullen verkleinen, waar Hun Sen zijn 37-jarige heerschappij heeft geschraagd door de democratische vrijheden gestaag terug te draaien.
Het Cambodjaanse Centrum voor Mensenrechten (CCHR) zegt dat de nieuwe toegangspoort het voormalige Rode Khmer-kader nog meer manieren zal geven om tegenstemmen het zwijgen op te leggen.
In 2021 werden volgens de CCHR minstens 39 Cambodjanen gearresteerd, gevangen gezet of arrestatiebevelen uitgevaardigd wegens online berichten die in strijd waren met overheidscensuur.
Volgend jaar worden er verkiezingen verwacht, en het CCHR zegt dat de voltooiing van de toegangspoort de regering in staat zou kunnen stellen afwijkende meningen online te blokkeren in de aanloop naar de peilingen.
Cybersecurity-expert Matt Warren, van de Australische RMIT University, zei dat er pogingen zouden kunnen zijn om spraakmakende oppositiefiguren die in ballingschap leven tot zwijgen te brengen van het meewegen in het binnenlandse politieke debat voorafgaand aan de peilingen van 2023.
“Zullen Cambodjanen buiten het land kunnen deelnemen aan de sociale dialoog tijdens de verkiezingen?” zei Warren.
De toen regerende junta van Thailand overwoog om in 2015 één enkele internetgateway in te voeren, maar trok zich terug ondanks tegenstand van het bedrijfsleven.
Afgezien van de zorgen over privacy en rechten, waarschuwen branchecijfers dat het land zeer kwetsbaar is om te worden afgesloten als al het verkeer via één enkel punt wordt geleid, hetzij als gevolg van een technische storing of een cyberaanval.
'Balkanisering'
Regeringswoordvoerder Phay Siphan benadrukte dat de internetgateway nodig is om cybercriminaliteit aan te pakken, de nationale veiligheid te handhaven en inkomsten te innen.
Cambodjanen moesten begrijpen dat vrijheid van "expressie gepaard gaat met verantwoordelijkheden" en dat "belediging of manipulatie van informatie de nationale veiligheid of de reputatie van individuen kan aantasten", zei hij.
Maar de nieuwe toegangspoort lijkt Cambodja in te slaan op een pad dat is gebaand door China, dat nog geavanceerdere digitale tools heeft om het internet voor zijn burgers te controleren en te censureren, de online wereld achter een "Great Firewall" te houden en grote westerse platforms zoals Twitter, Facebook en YouTube.
“Het is de balkanisering van het internet. Je hebt internet in China, je hebt het Russische internet, je hebt internet in Saoedi-Arabië, waar ze geïsoleerd en gecontroleerd worden,” vertelde Warren aan AFP.
“Het gaat niet alleen om censuur, het gaat ook om controle.”
De grootste angst van de Cambodjaanse regering, zei Warren, is dat haar mensen inspiratie zouden kunnen putten uit anti-coup-campagnevoerders in Myanmar, die sociale-mediaplatforms gebruikten om massale protesten tegen de junta te organiseren.
Terwijl de voltooiingsdag van de gateway nadert, wenden veel Cambodjanen zich tot virtuele privénetwerken (VPN's) om online censuur te omzeilen.
Top10VPN, een in Groot-Brittannië gevestigde belangenorganisatie voor digitale beveiliging, zei dat de vraag naar VPN-accounts in Cambodja in december met 56 procent was gestegen.
Tot nu toe zijn er geen meldingen van autoriteiten die het VPN-gebruik hard aanpakken.
"Echter, waar er langdurige overheidsbeperkingen zijn op internettoegang, zullen VPN-verboden zeker volgen", vertelde hoofdonderzoeker Simon Migliano aan AFP.
Zie ook: Israëlische politie: mogelijk ongepast toezicht door onze eigen
Zie ook: Amerikaanse overheid geeft waarschuwing over commerciële bewakingstools
Zie ook: Surveillance angsten stimuleren zakelijk gebruik van veilige samenwerkingstools
Copyright © AFP 2022
Tags:
