TAMPA, Fla. - De overname van Inmarsat van $ 7.3 miljard van Viasat zou kunnen leiden tot duurdere en slechtere kwaliteit wifi voor vliegtuigpassagiers, zei de Britse concurrentiewaakhond op 6 oktober toen het zich voorbereidde om een ​​volledig onderzoek van de deal te lanceren.

De satellietoperators hebben tot 13 oktober om een ​​oplossing te bieden om de zorgen van de Competition and Markets Authority (CMA) weg te nemen, of ze worden geconfronteerd met een diepgaand onderzoek dat het tijdschema voor het sluiten van de deal tot ver in volgend jaar zou kunnen opschuiven.

Uit de eerste beoordeling van de CMA bleek dat de twee satellietexploitanten "momenteel de sterkste" aanbieders van inflight-connectiviteit (IFC) zijn die beschikbaar zijn voor luchtvaartmaatschappijen.

Terwijl SpaceX, OneWeb en andere nieuwe spelers van plan zijn om IFC-services te leveren vanuit een niet-geostationaire baan (NGSO), is de CMA er niet zeker van dat een van hen effectief kan concurreren met het gefuseerde bedrijf.

SpaceX won in april een contract met Hawaiian Airlines om volgend jaar wifi-diensten aan te bieden. Toch is de toezichthouder van mening dat NGSO-operators "met veel financiële, operationele, technische, regelgevende en commerciële belemmeringen worden geconfronteerd voordat ze IFC-diensten aan boord van vliegtuigen kunnen leveren."

De prikkels om deze barrières te overwinnen zijn niet onbeperkt, voegde de CMA eraan toe, en NGSO-operators moeten nog steeds zien of ze een rendement op investeringen in de luchtvaart kunnen behalen. 

Omdat het voor luchtvaartmaatschappijen moeilijk is om van provider te veranderen als ze eenmaal IFC-antennes op hun vliegtuig hebben geïnstalleerd, is de waakhond ook bezorgd dat Viasat en Inmarsat een groot deel van het klantenbestand kunnen blokkeren voordat de diensten van NGSO geloofwaardig worden.

De IFC-activiteiten van Viasat en Inmarsat zijn verticaal geïntegreerd, waardoor ze meer controle hebben over de prijzen die ze vragen voor hun diensten.

IFC first-mover Panasonic's grote aandeel in de levering neemt af omdat het afhankelijk is van externe satellietexploitanten voor capaciteit, volgens CMA, "en de perceptie van luchtvaartmaatschappijen dat het duur is en oude technologie biedt."

Anuvu wil zijn eigen constellatie inzetten om IFC-diensten te ondersteunen die het levert door capaciteit te leasen van satellieten van derden; de waakhond zei echter dat het "alleen concurreert voor korteafstandsvluchten en door luchtvaartmaatschappijen als een zwakke optie wordt beschouwd." 

Intelsat "neemt een bescheiden positie in de markt in", vervolgde de toezichthouder "en het is onzeker hoe het zich in de toekomst zal ontwikkelen" na het faillissement van de exploitant in februari. 

Intelsat heeft onlangs een wereldwijde distributieovereenkomst getekend met OneWeb om te voorzien in: multi-orbit connectiviteitsoplossingen aan boord voor luchtvaartmaatschappijen in 2024.

Viasat had gezegd dat het mogelijk was om de overname van Inmarsat eind 2022 af te ronden, maar een diepgaand onderzoek van de CMA kan enkele maanden in beslag nemen.

Het in Californië gevestigde Viasat en het in Londen gevestigde Inmarsat hebben in een gezamenlijke verklaring na de aankondiging van de toezichthouder geen plannen aangegeven om oplossingen aan te bieden. 

"Er is geen gebrek aan concurrentie op het gebied van satellietconnectiviteit voor de luchtvaartsector", zei Inmarsat-CEO Rajeev Suri.

"Sterke spelers bieden al" IFC, voegde hij eraan toe, en NGSO "spelers - die al meer dan de helft van de wereldwijd beschikbare satellietbreedbandcapaciteit exploiteren - richten zich agressief en met succes op de luchtvaart."

Hij zei dat de gefuseerde groep "goed geplaatst zal zijn om te investeren in de technologieën die nodig zijn om te voldoen aan de groeiende behoeften van luchtvaartklanten en om te concurreren" met NGSO-operators en anderen.

Viasat CEO Mark Dankberg zei dat het besluit van de CMA om een ​​diepgaander onderzoek te openen "niet onverwacht is, ook al vertegenwoordigt IFC minder dan 10% van de inkomsten van het gecombineerde bedrijf."

Hij zei: "Dit is nog steeds een ontluikend, dynamisch en snel evoluerend bedrijf, met bestaande providers en extreem goed gefinancierde nieuwkomers die nieuwe technologieën en nieuwe bedrijfsmodellen introduceren om de acceptatie onder luchtvaartmaatschappijen, passagiers en vliegtuigtypes te vergroten."

De operators hun voorgestelde deal aangekondigd in november, en het heeft al verschillende belangrijke goedkeuringen gekregen van beide kanten van de Atlantische Oceaan, waaronder: Britse nationale veiligheidsmachtiging en toestemming van het Comité voor Buitenlandse Investeringen in de Verenigde Staten (CFIUS).

De overname blijft echter onderworpen aan goedkeuringen van autoriteiten naast de CMA, waaronder de Amerikaanse Federal Communications Commission en het ministerie van Justitie.

In juli zei de Europese Commissie dat de deal ook antitrustgoedkeuring van de Europese Unie nodig heeft.