De Chinese chipindustrie groeit sneller dan waar ook ter wereld, nadat Amerikaanse sancties tegen lokale kampioenen van Huawei Technologies Co. tot Hikvision de vraag naar componenten van eigen bodem hebben aangewakkerd.

Negentien van 's werelds 20 snelst groeiende bedrijven in de chipindustrie in de afgelopen vier kwartalen komen gemiddeld uit 's werelds nummer 2 economie, volgens gegevens verzameld door Bloomberg. Dat vergeleken met slechts 8 op hetzelfde punt vorig jaar. Die in China gevestigde leveranciers van ontwerpsoftware, processors en uitrusting die essentieel zijn voor het maken van chips, breiden hun inkomsten verschillende keren uit, zoals de wereldleiders Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. of ASML Holding NV.

Die supersnelle groei onderstreept hoe spanningen tussen Washington en Beijing de wereldwijde halfgeleiderindustrie van $ 550 miljard transformeren - een sector die een buitensporige rol speelt in alles, van defensie tot de komst van toekomstige technologieën zoals AI en autonome auto's. In 2020 begonnen de VS de verkoop van Amerikaanse technologie te beperken tot bedrijven als Semiconductor Manufacturing International Corp. en Hangzhou Hikvision Digital Technology Co., waarmee ze hun groei met succes konden beheersen, maar ook een hausse in de Chinese chipproductie en -levering aanwakkerden.

Terwijl aandelen in onder meer Cambricon Technologies Corp. dit jaar meer dan verdubbeld zijn ten opzichte van de dieptepunten, zeggen analisten dat er nog ruimte is voor groei. Van Peking wordt verwacht dat het miljarden dollars aan investeringen in de sector zal orkestreren in het kader van ambitieuze programma's zoals de 'Little Giants'-blauwdruk om nationale technologiekampioenen te ondersteunen en te financieren, en om 'koop China'-tactieken aan te moedigen om Amerikaanse sancties te omzeilen. De opkomst van inheemse namen heeft de aandacht getrokken van enkele van de meest kieskeurige klanten: Apple Inc. zou Yangtze Memory Technologies Co. beschouwen als de nieuwste leverancier van iPhone-flashgeheugen.

"De grootste onderliggende trend is China's zoektocht naar zelfvoorziening in de toeleveringsketen, gekatalyseerd door Covid-gerelateerde lockdowns", schreef Morningstar-analist Phelix Lee in een e-mail die reageerde op vragen van Bloomberg News. "Te midden van lockdowns moeten Chinese klanten die voornamelijk geïmporteerde halfgeleiders gebruiken, alternatieven van eigen bodem zoeken om een ​​soepele werking te garanderen."

De FactSet China Semiconductor Index, die enkele van de grootste spelers in de sector van het land volgt, is sinds eind april ongeveer 20% gestegen, toen Covid-lockdowns de lokale prijzen omhoog duwden. Maar het blijft ongeveer een derde lager dan de piek in juli 2021.

De kern van de ambities van Peking is de impuls om zichzelf af te scheiden van een geopolitieke rivaal en meer dan $ 430 miljard aan geïmporteerde chipsets in 2021. De bestellingen voor chipproductieapparatuur van buitenlandse leveranciers stegen vorig jaar met 58%, aangezien lokale fabrieken hun capaciteit uitbreidden, verstrekte gegevens door brancheorganisatie Semi-show.

Dat drijft op zijn beurt de lokale bedrijvigheid. De totale omzet van in China gevestigde chipmakers en ontwerpers steeg in 18 met 2021% tot een record van meer dan 1 biljoen yuan ($ 150 miljard), volgens de China Semiconductor Industry Association. 

Een aanhoudend chiptekort dat de output bij 's werelds grootste fabrikanten van auto's en consumentenelektronica beperkt, werkt ook in het voordeel van lokale chipmakers, waardoor Chinese leveranciers gemakkelijker toegang krijgen tot de internationale markt - soms met premies die worden geplakt op de best verkopende producten, zoals auto's en pc-chips.

SMIC en Hua Hong Semiconductor Ltd., de grootste contractchipfabrikanten, hebben hun in Shanghai gevestigde fabrieken op bijna volledige capaciteit laten draaien, zelfs nu de ergste COVID-19-uitbraak sinds 2020 fabrieken en logistiek in heel China lamlegt. Met de hulp van de lokale autoriteiten leverden vrachtvluchten vanuit Japan essentiële materialen en uitrusting aan versnipperingsfabrieken toen de stad werd afgesloten. SMIC rapporteerde onlangs een stijging van 67% in de kwartaalomzet, waarmee het veel grotere rivalen GlobalFoundries Inc. en TSMC overtrof.

De omzet van Shanghai Fullhan Microelectronics Co. groeide gemiddeld met 37% vanwege de grote vraag naar bewakingsproducten. De ontwerper van videochips heeft beloofd om uit te breiden naar elektrische voertuigen en AI na het winnen van de aanduiding "Little Giant". En de ontwikkelaar van ontwerptools, Primarius Technologies Co., verdubbelde de omzet in de afgelopen vier kwartalen, en zegt dat het ontwikkelde software is die kan worden gebruikt bij het maken van 3-nanometerchips.

Afgezien van de zorgen over de winstgevendheid op de lange termijn, zei Lee van Morningstar dat de agressieve capaciteitsopbouw van Chinese spelers hun aanwezigheid wereldwijd zal vergroten. That's raising hackles in Washington.

"Amerika staat op het punt de chipconcurrentie te verliezen", waarschuwden Graham Allison, een geleerde op het gebied van internationale betrekkingen, en voormalig Google-chef Eric Schmidt in een column in Wall Street Journal. "Als Beijing duurzame voordelen ontwikkelt in de toeleveringsketen van halfgeleiders, zou dat doorbraken in fundamentele technologieën opleveren die de VS niet kunnen evenaren."